"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

– Так не видел я! Темень стояла хоть глаз выколи. – С досадой качнув головой, Эрн поднёс кружку ко рту. Выхлебав до дна, поставил на стол и поднялся. – О-ох… всё, мужики, отдыхайте, пойду я.

Подтянув на пузе ремень, он на некрепких ногах направился к выходу.

Добравшись до дома, Эрн по обыкновению поругался с постылой женой, толстой стареющей бабой. Хмель малость сошёл, и на душе стало муторно. Нутро чуяло бредущую рядом беду. Его б успокоить.

Едва жена отправилась спать, он чуть выждал, спустился в подпол и, вынув заныканную бутыль самогону, хлебнул прям из горла. В желудок скатился расслабляющий жар. На душе потеплело. Эрн поставил бутыль на полку и вытащил из тайника кубышку, полную золота. Год копил, каждую копеечку откладывал с выручки за ценный запрещённый товар.

С мыслями о поездке в соседнее село охотник погладил сияющие монеты. В соседнем селе его дожидалась красотка, молодая да горячая как полуденное летнее солнце. Эрн облизнулся, глаза масляно заблестели. Муть с души схлынула окончательно. Он сунул кубышку обратно и полез в хату. Довольный и хмельной от крепкого пойла да сладких мечтаний, охотник завалился в кровать.

Среди ночи его одолела жажда. Он сел, спустил ноги на ледяной пол и зевнул. В доме стояла ватная тишина. Только во дворе жалобно скрипели расшатанные дверные петли сарая.

В этот момент раздался громкий стук в дверь. Эрн вскинул голову и захлопал глазами. На другой половине кровати заворочалась жена

– Кого там ещё принесло? – проворчала она недовольно.

– Спи уже, – бросил он грубо и встал. – Из своих кто-нибудь. Пойду гляну.

***

Утром, чуть свет, жена Эрна прибежала к одному из его приятелей, к Старху.

– Где-е?! – закричала она с порога.

– Что где? – глянул на неё ничего не понимающий хозяин.

– Куда Эрна услали?

– Чего?.. Может, толком объяснишь?

– Ночью же кто-то из ваших приходил, – утверждала баба.

Старх упёр руки в бока. О скверном характере жены Эрна он не раз слышал от него самого. Да в чужое не лез.

– Ополоумела? Все наши ночью дома дрыхли без задних ног.

Взвыв, тётка опустилась на лавку.

– Пропа-а-а-л… – заголосила она. – Ой беда-а-а…

Старх рванул к Виндоку. По-быстрому собрали бригаду и отправили на поиски Эрна. Долго искать не пришлось. Охотник нашёлся за окраиной села, за первым рядом деревьев. С ним сотворили ту же дичь, что и с соседом.

– Мстят, паскуды. Проследить бы, – подал идею Гавр. – Чего решим, Виндок?

Водя пристальным прищуром по заиндевевшим кустам, тот процедил:

– Пусть этим главный охотник озаботится. Он у нас защитник священного зверя.

А про себя злорадно подумал: «Зачтутся в твою копилку, Мордок, народные недовольства».

Грейстоун примолк в ожидании новой беды. В окружные леса всё смелее стали заходить волчьи семьи. По ночам их тоскливый вой раздавался всё ближе. Караулили зверя, выслеживали. Да всё без толку. Нападений больше так и не случилось.

– Вот хитрые бестии, – бурчали охотники. – Почуяли подлые твари угрозу и сразу в кусты.

***

– Давай быстрее, – поторопил хозяин дровней.– Пора до дому выдвигаться, стемнеет скоро.

Товарищ покрепче затянул на брёвнах верёвку.

– Готово, – сообщил он, оправляя тунику. Оббив о полоз подошвы, парень полез на сани. – Надо было брата твоего взять. Он у тебя стрелок знатный. А то страху за прошлый раз хватило.

– Так всё уж, кончилось. От охотников слыхал, серые бесы вроде ушли.

– Вроде ушли, – пробурчал товарищ. – Ну так управились бы скорее! Втроём-то.

– Да некогда ему. Со Стархом уехал.

– Вот как хочешь, а не нравится мне этот ваш Старх, – признался парень, усаживаясь на облучок.

– Чего это ваш? – возмутился приятель. – Я с ними дел не имею.

– Совсем?

– А на что мне? Заработать и сам могу. – Он дёрнул поводья. Лошади тронулись в путь. – Пусть кошель не распирает, зато совесть в порядке.

– Это точно, – согласился товарищ. – В народе временами бухтят, мол, раньше эту шайку хоть одноглазый сдерживал, а тут совсем распоясались. Слыхал ещё, Старх с Виндоком тайком приезжим дорогу выправляют. Те в сезон по корень повадились. Выдирают безжалостно!

– Ну так. На столичных рынках за один корешок целый карман монет отсыпают.

Парень вылупил глаза:

– Такой ценный?!

– Ещё бы. Это нам на ноги да дыхалку. А эти в городах… – парень ухмыльнулся и поддёрнул вожжи, – его по другому назначению используют. Бабам на привороты, мужикам на мужицкую силу. Может, и ещё на что. Я так слышал.

– Ну-у… видно, так и есть, коли бешеную деньгу отваливают.

– А то!

Лошади нервно заржали и ускорили бег. Парни закрутили головами, оглядываясь на темнеющий лес.

Товарищ испуганно охнул. За деревьями длинными скачками передвигались серые хищники. Стая, молчаливая словно призраки, стремительно нагнала сани и пристроилась бежать вровень. Так и казалось, что волки готовы вот-вот броситься наперерез. Свист кнута и подгоняющие выкрики заставили коней понестись шибче.

Здоровенный матёрый волк выскочил на дорогу позади дровней и, взметнув снежную пыль, остановился. Запрокинув голову к небу, он зашёлся надрывным воем. Стая с рыком и хриплым тявканьем заходила вокруг вожака.

Сани быстро удалялись от опасного места. Матёрый вышел вперёд, провожая людей пристальным ярко-зелёным взглядом. И только когда издали принесло нестройный гул, а с гор прилетел грохот камнепада, зверь обернулся на Атсхалы и тотчас занырнул в лес. Вся стая дружно отправилась следом. Точно по зову.

Глава 17

Повесив полушубок, Гретхен скинула с ног меховые сапожки и стянула с головы шерстяной платок. С раскрасневшимся от мороза лицом и сияющими глазами зашла в большую комнату.

– Папа…

Натолкнувшись на острый взгляд Виндока, она осеклась и растерянно пробормотала:

– Ты здесь… – Взгляд беспокойно обежал комнату. – А отец где?

Уорд сидел у камина и ворошил кочергой полыхающие красные угли.

– У Хельги, – ответил он. – Скоро подойдёт. – Взгляд тёмных глаз смягчился. – Присаживайся, Гретхен, подождём вместе.

Она перебросила за спину волосы и перехватила их лентой. Пройдя к очагу, села рядом с гостем на лавку и вытянула ноги к огню. Всё это время Уорд с удовольствием за ней наблюдал.