"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

– Обошли, черти…

С опаской оглядывая окружающие кусты, группа затопталась на месте.

– Хитрые бесы, – обронил кто-то. – Как знали, внизу поджидали.

Проводник поднял ружьё и присмотрелся к разбитому прикладу.

– Хотел бы я видеть того волка, – проговорил он глухо и провёл пальцем по глубокому расколу.

Склонившись над Заком, Род перевернул тело. Разодранный полушубок разъехался на груди, и парень отпрянул. В груди погибшего приятеля темнела здоровенная дыра. У Зака не было сердца.

Глава 40

– Да н-на! – гаркнул Айан и швырнул на стол карту.

Гавр отпал на спинку кресла и удручённо почесал лысый затылок:

– Вот же ты, щелобан хитрожопый. Больше прикидывался.

Старх потягивал пиво и отвлечённо поглядывал на друзей. Те второй час резались в карты.

– Значит, сильно бухтели, – вспомнил он недовольство охотников, неудачно сходивших в тайгу. – Чего несли хоть?

Гавр деловито переплёл на груди руки.

– Прямо не говорили, – цыкнул он зубом, – но обмолвились, будто ты неслучайно их в лес направил.

– Чего вдруг?!

– Да вроде как с нечистым договор заключил.

Лицо Старха вытянулось от удивления.

– Интересно, – взялся он оглаживать бороду. – С нечистым, значит. Хм. Рассчитались?

– Оплатили по мелочи, чтобы не шибко возмущались, и по домам отправили.

Главарь удовлетворённо промычал и потянулся, сухо хрустнув позвонками.

– Старх? – позвал Айан.

– Чего?

– Ты догадывался, что их там ожидает?

– Ты чего несёшь?! – рявкнул хозяин. – Ополоумел? – Парни смотрели на него настороженно. – Т-а-а-к… и чего я ещё не знаю? – Его голос опустился до свистящего шёпота.

Рыжий пощипал косицу на бороде.

– Да наши между собой кое-что болтали. Удивлялись, почему из сообщества отряд не отправил. Мол, не знаешь, чего тут думать. То ли своих берёг, то ли недовольства не хотел. Якобы, с чужими бесправными хлопот меньше.

– Вот, значит, как. – Старх утёр двумя пальцами уголки рта. – Ну, видать, пришла пора самим в горы наведаться.

Парни напряглись. Снаружи принесло беспокойное ржание лошади.

– Самим? – Айан перевёл взгляд с одного приятеля на другого.

– А ты что думал?! – рявкнул Старх. – Как после такого шибко языкастым рты не позатыкать! Не помешает. Меньше бестолковых мыслей в башках вертеться будет.

– Ты ж… в лес не собирался.

– Я терять выгодный заказ не намерен. А время идёт. Пока Барнс в отъезде, успеем. Приспичило старому семью проведать, а нам на руку.

Парни переглянулись.

– По словам мужиков в заповеднике немалая стая рыщет, – нахмурился Гавр. – Большую группу собрать придётся.

– Ну так завтра же и займись!

Внезапно ветер принёс далёкий вой, в котором ответом на вызов явственно проступило предупреждение. Лошадь в конюшне забеспокоилась ещё пуще. Брехнула собака. В горах ожило волчье беснование.

Старх кивнул на окно:

– Вон разошлись, чуют уже.

– Куда потом от жалоб деваться? – пробурчал Гавр. – Найдётся какая-нибудь падла, обязательно Норвуду доложит.

Старх ухмыльнулся.

– Ну пусть, – недобро повёл он глазами. – А там поглядим. Кто поумнее, спасибо скажет. Какую зиму сидят безвылазно, боятся за Грейстоун нос высунуть. Ладно, всё. – Широко зевнув, он встал. – Пойду спать. Да и вы долго не сидите, подниму спозаранку. Перед сном по подворью прошвырнитесь, замки проверьте.

Парни дружно кивнули.

– Давайте, – махнул он рукой и поплёлся в другую комнату.

Но вдруг остановился. Лошадь в конюшне не успокаивалась.

– Да что тебе там неймётся? – пробухтел он, направляясь к окну. Со двора донёсся неясный шум. Чуть сдвинув занавеску, Старх вздрогнул. Перекрыв между ставнями свет луны, снаружи косо прошла крупная тень. – Что за чёрт?..

А следом на дворе залились истошным лаем собаки. Крутанувшись на месте, Старх сверкнул глазами на парней. Те вскочили с места. Бешеный лай собак сменился пронзительным визгом.

– Убью, твари, – серея лицом, процедил главарь. Первым вылетел в переднюю и схватил со стены ружьё. – Айан, мужиков подымай!

Сдвинув засов, он рванул на себя входную дверь и застыл на месте. Стремительные серые бесы гоняли по двору сорвавшихся псов.

– Назад падлы! – Старх сбежал по ступеням, вскинул ружьё и, не целясь, пальнул в разъярённых волков.

Грохот выстрела разлетелся над сонным Грейстоуном. Сунув ружьё Гавру, Старх выхватил у парня второе и выстрелил в крупного матёрого волка. Зверь извернулся в прыжке, припал на передние лапы и, ощерив хищную пасть, зашёлся в остервенелом рычании.

Промах! – остолбенел охотник и почувствовал, как затряслись руки. Обезумев, он размахнулся. Самец поднырнул под локоть, готовясь вцепиться клыками в бок. Приклад со всей дури опустился на мохнатую голову.

– На, тварь! На!

Отскочив, матёрый захрипел от бешенства. В глазах загорелись пронзительно-острые месяцы. Старх сплюнул, вскидывая ружьё.

– Не поскупился на вас творец, – проскрежетал он со злостью.

Откуда-то сбоку налетела волчица, под ухом клацнули зубы. Удар Айана сбил её в снег. Сзади ожили крики, на подмогу прибежали работники. Ночь порвали вспышки и громыхание выстрелов.

Оба серых чудовища растворились в лунном тумане. Стая смешалась, но быстро сбилась в кучу. Рванула к забору и, перемахнув через ограждение, унеслась в заснеженные поля. Вой и свирепый рык постепенно затихли.

В голове Старха зазвенела внезапная тишина. Сквозь глухую мембрану пробивался лай растревоженных псов со всех уголков селения. Далёкий и бестолковый.

Опустошённый охотник на деревянных ногах прошёл вглубь двора. Вокруг лежали растерзанные собаки, в воздухе порхал невесомый пух подшёрстка. Огни факелов осветили территорию, блеснули в лужицах, протаявших снег.

– Опять вернулись, – произнёс кто-то из мужиков. – Не к добру.

– Твари! – исступлённо заорал Старх и, обхватив голову, закружился на месте.

Испуганное лошадиное ржание резко сменилось отчаянным. Кучка людей, топчущихся посреди разгромленного двора, развернулась к конюшне.

Старх с воплем сорвался с места – засов лежал на земле – распахнул ворота и безумным взглядом обвёл темноту, пока ту не развеял свет факелов подоспевших работников. В стойлах бились испуганные лошади. Выставив ружья да топоры, мужики осторожничая двинулись по проходу. Дверь последнего стойла выломанной валялась в проходе. Гавр поднял факел повыше.