"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

– Зверь?..

Позади Айана с оглушительным треском выбило ставни. Мускулистые лапы обхватили широкие плечи и, вогнав в мягкую плоть саблевидные когти, с лёгкостью выволокли парня во двор. За стенами дома раздался истерично-высокий визг. С резким хрустом он оборвался.

Там, где раньше было окно, зиял здоровенный пролом. В небе разливалась запоздалая синева рассвета. Онемевшие охотники застыли перед дырой, слушая, как с трубным коротким выдохом нечто со своей ношей удаляется в лес, а далеко в горах на разные лады воют волки.

***

– Среди народа разговоры множатся, – сообщил Гавр, едва поспевая за Стархом. Проводив в последний путь рыжебородого здоровяка Айана, они покинули круг скорбящих родственников и пошли по Грейстоуну в сторону дома. Парня, к слову, отыскали наутро за первым рядом деревьев. Подобно своим предшественникам, павшим от лап неизвестного монстра, Айан лишился сердца. – Уже по всему Грейстоуну слухи ползут.

– Что за слухи?

– Когда селян распотрошёнными нашли, у них ведь тоже сердец не было. И у алкаша Барни, и у других. А началось всё ещё с Виндока. Уже тогда говорили, Атсхал скверны не терпит. Ко всему поминают проклятие ведьмы.

Главарь бросил на дружка косой взгляд.

– Вон ты о чём, – согласился он нехотя. Отрицать было бессмысленно. Сам уже думал, от пересудов народ не удержишь.

– Говорят, старуха ещё тогда о звере что-то несла.

У пивной Блэйка Старх резко остановился. Постоял, подумал. Сменил направление, взошёл на крыльцо и рванул дверь. В заведении гасили тревогу жители. Охотники уселись за стол и заказали по пиву.

– Проклятие существует, – подтвердил главарь и даже не удивился тому, что наконец-то признал это открыто.

После трагедии с Айаном он испытывал мрачное предчувствие, хотя заранее знал, что парень был обречён. Беспокоило другое. Благодаря настойчивым слухам впервые у него зародились смутные подозрения. Он повёл глазами по заведению и заметил в дальнем углу трусоватого отпрыска Коди. На лбу пролегла напряжённая складка. В памяти мгновенно всплыло ночное видение.

Хмыкнув, Старх перевёл взгляд на приятеля.

– Ты недавно что-то про Хэнка болтал.

Под Гавром скрипнула лавка.

– Было дело, – кивнул он и окунул губы в пенный напиток.

– И что он там нёс?

Гавр поставил кружку на стол, проследил за взглядом Старха и рассмотрел в тёмном углу помещения ничего не подозревающего парня.

– Да якобы он в лесу среднего Мордока видел.

Старх опасно блеснул глазами поверх кружки.

– Проверить бы не помешало.

– Вряд ли Хэнк что-то расскажет. – Вытянув шею, подельник почесал под заросшим подбородком. – Наши уже пытались его разговорить, отнекивается.

– Мне расскажет, – уверенно заявил Старх и грохнул кружкой о стол. На них оглянулись посетители. – А ну пошли послушаем его песни.

Он встал, выпрямился во весь рост и оглядел утопающее в полумраке заведение. Только сейчас их заметил Хэнк и моментом сошёл с лица. Втянув голову в плечи, он как будто сделался ниже и затравленно поглядывал на подходящих охотников.

Они сели по обе стороны от сжавшегося парня.

– Ну так чего ты там видел? – Старх положил на столешню крепкие кулаки. – В лесу на северном склоне.

– Я? – ещё больше побледнел Хэнк. – Показалось мне, говорил уже…

– Выкладывай!! – рубанул Старх кулаком по столу; разговоры в соседней компании разом умолки. – Где видел?!

Проморгавшись, Хэнк еле слышно выдавил:

– У пещер… там… выше по течению Студёной.

– У тех, что за ущельем? – уточнил Гавр.

Хэнк нервно дёрнул головой в его сторону и, сглотнув, кивнул.

– Ясно, – подытожил Старх и поднялся. – Пошли, – бросил он приятелю.

Они выбрались из-за стола. Перед тем как отойти, Старх глянул на белого как полотно Хэнка.

– В следующую охоту с нами пойдёшь, – заявил он безоговорочно и, оставив переволновавшегося парня, зашагал на выход.

Стоя на крыльце, главный охотник посмотрел на выступающий клык снежных Атсхал.

Ланс Мордок. Давно ушедшего из родного селения парня больше никто не видел. Хотя разговоров на эту тему ходило достаточно. Возможно ли, что происходящее действительно связано с сыном Магнуса, которому старая ведьма обещала особую награду. «Ланс положит начало проклятию!» – ударами молота прогрохотали в мыслях пророческие слова Наринги. И почему он раньше об этом не вспомнил?!

– Так вот оно что, – оглаживая бороду, Старх с прищуром смотрел на пронзающую небо вершину. А про себя подумал: «Мстишь, подлая тварь».

Почувствовав резкую перемену в настроении главаря, Гавр посерьёзнел:

– Что ты задумал?

Старх посмотрел на приятеля и раздвинул губы в нехорошей улыбке.

– Не на волков нам надо было идти, – проговорил он, – а сразу объявлять охоту на зверя. С утра наведайтесь в те леса. Со всем, что обнаружите, сразу ко мне. Покумекаем да объявим охоту на гада. – Он немного постоял, подумал и добавил: – И Хэнка с собой возьмём.

Тем же вечером, вернувшись на заимку, он во всеуслышание заявил:

– За тварью, что повадилась в наши леса… которая мстит и направляет на Грейстоун оборзевших бесов… скрывается старший сын Мордока.

Первые мгновения никто не проронил ни слова. Все переваривали сообщение главного охотника. Оглядев компанию, которая за последнее время из-за всяческих разногласий и проснувшихся сомнений убавилась вполовину, Старх продолжил:

– Тот, кто был на казни ведьмы, должен помнить её слова про возмездие. Я на это одно скажу – если оставить всё как есть, зверь будет приходить снова и снова.

Собрание заволновалось.

– Так вот что это за чудовище! – послышались первые гневные восклицания. – Жили не тужили, так на тебе! Завелась образина.

– Что делать-то, Старх?

С удовлетворением отметив растущее негодование охотников, тот качнул головой:

– Будем решать.

– Чего тут решать! – понеслось среди мужиков. – Сам говоришь, он будет приходить снова и снова. Выследить зверя и на рогатину! Забить! Волкодавами затравить!

– Верно! – подхватили другие. В глазах заполыхала решимость. – Всё правильно, уничтожить нечисть!