"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

Она так ругала себя, что задержалась у Хельги. Да если бы только знала!..

Дорогу пересекла длинная тень, и Найдёна метнулась к забору. На перекрёсток выскочили три хищника. Остановились. Заходили на месте, нервно подёргивая головами и принюхиваясь. Сердце девушки умчалось в пятки. Она начала задыхаться и, не сводя глаз с хищников, медленно, боком двинулась к калитке. Тихонько толкнула, та оказалась не заперта.

Двор встретил явным запустением – дом был заброшенным. Найдёна тихо прикрыла калитку и двинулась по тонкой наледи к дому, вздрагивая от каждого треска под ногами.

За спиной послышалась возня, и девушка порывисто обернулась. С той стороны вдоль забора кто-то крался на мягких лапах. Найдёна кинулась на крыльцо, упёрлась в дверь, но та даже не дрогнула. Руки нащупали ледяной висячий замок.

Она едва не разрыдалась, но, резко вдохнув, так и застыла. Калитка за спиной скрипнула петлями.

Ни жива, ни мертва, девушка повернулась.

– Мама?.. – в проёме топтался малыш, неуклюже перебирая ногами в не по размеру огромных ботах.

Найдёна бросилась к ребёнку, подхватила на руки и прижала к себе.

«Господи, ты откуда?»

Разглядев незнакомое лицо, тот сначала скривил рот и тут же пустился в рёв.

В отчаянье Найдёна попыталась его успокоить, что-то жалобно мурлыча, поглаживая и качая. Она закрутилась на месте, озираясь по сторонам и не соображая, что делать.

Взвившись над забором, на шаткое ограждение взобрался здоровый матёрый волк. Найдёна вскрикнула и едва не упала. Ноги сделались ватными. Малыш тотчас замолчал, выпучив глазёнки на лохматого монстра. В раскрытом проёме полыхнули ещё две пары зелёных глаз.

Надсадно рыча, вожак задёргал верхней губой в устрашающей демонстрации сверкающих клыков. И, полыхнув зрачками, спрыгнул во двор.

«Пожалуйста… – Найдёна крепче прижала ребёнка к груди. От бессилия на щёки брызнули слёзы. – Пожалуйста…»

Пронизывая хищным взглядом, чудовище пригнуло голову и приблизилось на два шага. Лёд царапнули острые когти.

«Пож… жалуйста…»

Подёргивая хвостом, матёрый переступил и устрашающе клацнул пастью. Нападать не спешил. Морща нос, вдыхал стылый морозный воздух. Двое других стояли позади, ожидая от вожака сигнала. Внезапно тот фыркнул, дёрнув башкой, и подался назад.

Из-за угла дома во двор ввалилась тёмная фигура и угрожающе замахнулась на волка палкой. В глазах человека, прожигая ночь, полыхнули жёлтые месяцы. Со злобным рыком матёрый оскалился и отступил. Поджав хвосты, волки шмыгнули в калитку и потерялись. Глаза вожака сверкнули. Пару мгновений он буровил людей мерцающим взглядом, пока издали не прилетел низкий тягучий рокот. Чихнув, зверь нырнул за калитку и вслед за друзьями растаял во тьме.

Найдёна кинулась к парню и, не сдержавшись, расплакалась.

– Пойдём скорее. – Забрав у неё онемевшего мальчонку, младший Мордок торопливо заковылял к дому. – Я чуть с ума не сошёл. Куда тебя понесло на ночь глядя?!

Найдёна вцепилась в локоть Келиба и, не переставая оглядываться, засеменила рядом.

Над Грейстоуном продолжали носиться жуткие звуки смерти. В ночи ещё бахали редкие выстрелы, пока не стихли совсем. Укрывшись в домах, беспомощные селяне сидели, зажав уши руками, чтобы не слышать царящего на улицах ужаса. Не слышать, как в сараях мычит умирающая скотина. Как, попав под растерзание острых клыков и когтей, визжат под окнами привязанные собаки.

Захлёбываясь лютой яростью, лесное племя пришло за долгами. Осатанелые монстры проникали в сараи, забирались в подполья. Убитых животных утаскивали в поля. Чтобы там, на вольном просторе, вгрызаясь в мягкую плоть и умываясь горячей кровью, закончить начатый двуногими пир.

Бесноватое полчище убралось лишь с рассветом, оставив разгромленным каждый двор. Ни одной людской жизни не забрали серые монстры. Что странно, как говорили позже. У всех ещё были свежи воспоминания о растерзанных в лесу бедолагах. Волки лишь покалечили зазевавшихся. И вместе с тем изрядно перепугали всё село, оставив глубоко в душах людей болезненно-острую звериную метку.

Наутро Мордоки вернули мальчонку обезумевшим от горя родителям. Мать и не помнила, как в поднявшейся суете выпустила руку любимого чада.

– Только раз оглянулась, – рыдала она, – и всё. Будто чёрт утащил.

Пошумев и прикинув убытки, скоро все разошлись, оставив Келиба с Найдёной одних. Те постояли во дворе, с сожалением оглядывая наведённый бардак, и вернулись в дом. Младший Мордок доковылял до кровати. Сел. Обхватив рукоять клюки, упёрся подбородком в сжатые пальцы. Угрюмый и озадаченный. Найдёна присела рядом, подлезла Келибу под руку и прижалась, спрятав лицо у него на груди. Будто хотела укрыться от всего остального мира.

– Они бы тебя всё равно не тронули, – проговорил он спокойно.

Она подняла глаза, посмотрела с вопросом.

– Нет, – помотал он головой, – дело совсем не во мне. В тебе. Я же видел, он не собирался нападать. Не так как на других. Как будто ему просто интересно было.

Она робко коснулась его руки и положила себе на живот. Неуверенно пожала плечами. Вся её поза выдавала внутреннее напряжение.

И только тогда Келиб всё понял.

***

Жители приходили в себя после страшной ночи. Пустыми глазами обводили погромы. Опускали руки, не знали за что хвататься. В Грейстоуне установилось молчание.

– Чего притихли? – с презрением бросил Магнус. Он стоял перед народом в центре селения, где ещё недавно охотники гордились своими трофеями. – Что?! Вспомнили небось о священной границе?! Вот вам ответ. Не ожидали небось? Теперь нескоро забудете. – Он зло рассмеялся и потряс сжатыми кулаки. – Что ещё должно произойти?! Что ещё должно произойти, чтобы мы, наконец, задумались?

Односельчане смотрели на него молча и также молча переводили друг на друга глаза. Банда Старха на площадь так и не явилась. В ожидании возвращения главаря члены охотничьего сообщества отсиживались по домам. И скоро тот явился.

***

Сбытчики въехали в селение, довольные удачным обменом. Сначала их насторожила необычная тишина. Они завертели головами, с потрясением рассматривая изменившиеся улицы Грейстоуна. Не иначе сюда со всей своей армией пожаловал сам сатана.

Дворы пялились раззявленными проёмами с выломанными калитками. В самих дворах валялись разбитые перевёрнутые будки, под окнами – ставни и вырванные из продухов заслонки. На сараях могучей силой выбило воротины. И всюду катались клоки разномастной шерсти, а по разметённому снегу тянулись тёмно-багровые змеистые потёки. Под заборами и вдоль дороги, оставив за собой мёрзлый кровавый след, распластались туши убитых животных. Кто с распоротым брюхом, кто с вырванным горлом. Кто с вывернутой головой или обгрызенными конечностями.