"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15

Жителей нигде не было видно. И даже из окон никто не пялился. С дурным предчувствием Старх толкнул Гавра в плечо.

– Давай на площадь.

Парень стегнул лошадь кнутом, и повозка двинулась по залитой кровью дороге.

Жители Грейстоуна в смиренном молчании окружили бывшего главу охотничьего сообщества. Возвышаясь над односельчанами, Мордок им что-то втолковывал. А потом толпа разом обернулась, и все глаза обратились на подъезжающих охотников.

Магнус втянул носом воздух, растолкал сельчан и без разговоров налетел на главаря банды. Дружки по-быстрому отвалили в сторону.

– Погань! – каменный кулак Мордока влетел в заросшую челюсть Старха.

Сдавленно ухнув, тот рухнул в снег.

Вцепившись в плечи, Магнус вздёрнул его на ноги.

– Паскуда! – взревел он и ударил наотмашь.

Голова Старха откинулась, из носа хлынула кровь. Толпа вокруг заволновалась. Послышались выкрики одобрения и подначивания.

– Надолго запомнишь, мразина! – проскрежетал Мордок и обрушил на главного охотника град ломовых ударов.

Тот захрипел, зашатался, глаза закатились. Удар под дых отбросил его на забор. Пролёт качнулся и с треском завалился. Старх упал навзничь, раскинув руки. Магнус навис сверху, схватил его за грудки и поставил на ноги. Не устояв, главарь рухнул на колени и ухватился за шубу Мордока.

– Удавить тебя мало, пёс! – схватив за ворот, Магнус что было сил встряхнул Старха, да так что у того лязгнули зубы. Протащив по дороге, он отшвырнул главаря в кусты, будто мешок с прогнившей падалью. Путаясь ногами, тот слетел на обочину и на какое-то время затих.

Магнус отступил. Широкая грудь заходилась от тяжёлого дыхания. Сжав зубы, он с ненавистью смотрел, как главный зверолов приходит в себя и пытается встать. Отхаркиваясь и утирая кровавые сопли, тот выполз из канавы. С трудом поднялся, стряхнул с руки налипший снег и зашатался на месте. С рассечённой брови, заливая глаз, густо сочилась кровь. На разбитых губах пузырилась алая пена. Разглядев Мордока, он вызверился окровавленными зубами.

– Что ты теперь будешь делать, а Старх? – послышалось из толпы.

Тот обвёл собравшихся мутным взглядом – от него ждали ответа – и сплюнул в снег кровавую слюну.

«Ответа не будет, – думал он про себя. – Пока не будет».

Отвернувшись от народа, он стянул шапку, утёр лицо и снова напялил шапку на голову. Постоял, вдыхая и выдыхая морозный воздух, и побрёл в сторону дома. К тому времени дружки незаметно улизнули.

Проводив спину избитого главы сообщества, Мордок круто развернулся и пошёл своей дорогой.

Следом, ни слова не говоря, с площади потянулись остальные, и вскоре центр Грейстоуна опустел.

В тот же день, опасаясь возмездия односельчан, Старх с дружками уехал на заимку.

Глава 42

За день на заимку подтянулся весь отряд Старха. Вечером по обыкновению собрались в общей хате.

– Разозлили мы их, – белобородый выпустил изо рта струю серого дыма.

Голову охотника оборачивала пропитанная кровью ткань.

– Это проклятие ведьмы, – подхватил товарищ. Тот, которого хищники утащили в подвал. Звери разодрали на нём шубу, исполосовали когтями да так и бросили, брезгливо отфыркиваясь от двуногого, напустившего под собой зловонную лужу. – Неспроста они всё время за болотом крутились. Наслала нечисть. Чтоб ей на том свете!..

– Волки? – поднял морщинистое лицо старый охотник. – Не-е… – помотал он головой. – Ночью приходили не только волки. Сила там невиданная.

Под его соседом скрипнул табурет. Мужик придвинулся к столу и обхватил красными обветренными пальцами кружку.

– Я странное приметил, – заявил он, – когда из окна глянул. На крыше дома через дорогу сидели две здоровенные твари. Такие… как из тумана все. Точно с заснеженных вершин спустились. А потом этот рёв прямо с гор. И такой, будто Атсхалы рушатся. Да в Грейстоуне все его слышали. Гляжу, на дорогу такие же туманные монстры высыпали и понеслись куда-то. И эти две к ним прямо с крыши сиганули. И с других тоже. Их много было. Так всей стаей и бежали, как призраки. И вот смотрю, будто среди них настоящее чудовище. Только не знаю, показалось ли, нет. Ко мне во двор несколько бесов запрыгнуло. Я от окна! Так и не успел разглядеть толком.

Выговорившись, мужик поднёс кружку ко рту и громко глотнул. В помещении повисла тишина. Над столом лениво клубился сизый дым, испускаемый трубками да цигарками. В очаге мирно потрескивал яркий огонь.

– Видать, всё правда, что раньше баили, – снова ожили голоса. – Завелась какая-то тварь. И про Нарингу правда. Обещала старая схождение зверя, вот и явился.

Оглядывая круг товарищей белобородый закрутил головой:

– Заметили? Волки-то не каждый год вокруг Грейстоуна промышляют. Заходят, бывает, по малости, но так, чтоб совсем страх потеряли! Что-то здесь не то. И вот чего думаю, – поднял он указательный палец, – они предвещают схождение зверя.

– Поди ж ты, – заволновались товарищи. – А и то правда.

Старх сидел в стороне ото всех, злой и сосредоточенный. На разговоры в охотничьей братии он даже бровью не повёл. С самого приезда на заимку главарь замкнулся, ушёл в себя и беседы ни с кем не поддерживал. Будто думки гонял в уме.

Через полчаса он молча поднялся, дал знак двум своим подручным и вышел из хаты. Троица направилась в отдельную избу – охотничий домик Старха, стоящий почти у леса.

– Кто-то очень сильно желает очистить Атсхалию от наведённого зла, – ухмыльнулся главарь, опускаясь в кресло перед камином. – Натравливает легионы серых.

– Легионы серых? – Гавр посмотрел в окно, за которым высились горы.

Глядя на рыжие всполохи, Старх отвлечённо потёр костяшки пальцев.

– Говорили мне: старина, а вдруг про Атсхала чистая правда? Мол, не терпит хранитель скверны. – Опустив глаза, он подвигал носком сапога по полу. – Вот и думай.

С кривоватой улыбкой Айан тронул на шее толстую золотую цепь с нанизанными волчьими клыками.

– Кто бы там ни был, приятель, мы с ним разберёмся, – заявил он самоуверенно.

Страх посмотрел на него задумчивым взглядом и ничего не ответил.

Ночью он сел на кровати. Терзало какое-то смутное беспокойство. Что разбудило, не понял. Не помнил. Что снилось, тоже. Он поднялся, натянул сапоги и набросил на плечи кофту. За окном подвывали вьюжные порывы. И вроде не вьюга, а далёкий невиданный зверь. В щель между ставнями виднелась крутая оконечность северного склона.

И тут он вспомнил. Вспомнил и вздрогнул. Только что, в его до жути реалистичном сне, на этом склоне стояло чудовище. Старх невидяще посмотрел вокруг и ощутил озноб. Будто кожей почуял взгляд монстра, переполненный убийственной ненавистью.

Это он, понял Старх. И он идёт сюда.

Охотник прильнул к окну, выглядывая в узкую щель двор… и отпрянул. Рядом с домом стоял человек. Кто, глава не развидел, в синем сумраке маячили нечёткие очертания высокой мощной фигуры. Человек стоял и смотрел прямо на Старха. В ночи точно угли полыхали два огненных глаза. Охотник похолодел, нутром чуя, что взгляд сатанинской твари достанет его везде. Как сейчас – сквозь толстые бревенчатые стены.

Ноги сами собой подломились. Старх припал на колено, схватился за грудь и с силой зажмурился. Проморгался и снова потянулся к окну.