"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

— Черная вдова, — добавил Гилберт многозначительно.

Март поморщился.

— Охотница на богатых стариков. Я в курсе.

А еще большая любовь его друга. Два года назад, как раз между браками, у леди Аллены случился бурный роман с Рикхардом Брэниганом, закончившийся очередной свадьбой первой и разбитым сердцем второго: приехавший в столицу по делам престарелый лорд Персиваль, не теряя времени даром, сделал молодой вдове заманчивое предложение, и та недолго думая дала свое согласие и умчалась с новым супругом на север.

— О, так вы знакомы? — оживился Поллоу.

К сожалению. И воспоминания об этой женщине у него остались не самые лестные.

— Мельком, — соврал Март. — Tак что она, устраивает благотворительный вечер?

— В поддержку какого-то приюта, — довольно подтвердил Гилберт. — Сначала она сказала, что будет вся местная знать, только «свои». Но потом мы с ней выпили, разговорились и-ы-ы… — Светлый сделал широкий жест, подобно фокуснику на ярмарке. — Пожалуйста — мы приглашены!

— Умно, — признал Март.

На подобных вечерах для «своих», как правило, можно почерпнуть немало любопытных сведений. И раз уж Приуз, с согласия короля, рекомендует задержаться и помозолить северянам глаза, лучшего случая для этого и не придумаешь.

— Вот видишь! — Получив похвалу, Поллоу засиял ярче начищенного подсвечника. — Что бы ты без меня делал!

Не проветривал бы полночи комнату, например?

Мартин предпочел промолчать.

Что ни говори, а без Гилберта он даже не узнал бы о предстоящем мероприятии, не то что попал бы на него — особенно учитывая здешнее отношение к черным магам.

Но не прошло и минуты, как белый снова все испортил.

— Шарф, кстати, творчество воспитанников этой бoгадельни, — брякнул он как бы между делом, потянувшись к оставшемуся на подносе кофейнику.

Мартин невольно посмотрел на брошенное на подлокотнике дивана вязаное изделие глядя на него теперь совсем другими глазами.

— Приюта, — сухо поправил он и поднялся из кресла.

Глава 16

Его разбудил стук в дверь. Мартин пробормотал некрасивое ругательство и, перевернувшись на живoт, подмял под себя подушку. Плевать на всех, он только успел прилечь и никого не желал видеть. Сначала сон — потом разговоры. Бессмысленные, как и вся эта дурацкая поездка на север…

Но стук настойчиво повторился.

— Ма-а-арт! Ма-а-арт! — для полного счастья, из-за двери раздался голос Гилберта. — Ты спишь?!

Да что б его.

Мартин мысленно застонал, переложил подушку на голову, но и она не помогла перекрыть доносящиеся снаружи звуки. Может, если притвориться глухим, помощник уберется восвояси?

Но не тут-то было: после очередного стука скрипнули дверные петли.

— О, так ты ещё не вставал? — голос Поллоу прозвучал до отвращения близко.

Пришлось выглянуть из укрытия. Однако недовольный взгляд сощуренных глаз не возымел на незваного гостя никакого эффекта: сначала в дверной проем просунулась блондинистая голова, а затем и весь белый маг.

На сей раз Мартин простонал вслух. Отбросил бесполезную подушку и сел, опершись на отставленные назад руки.

— Я всегда сплю в одежде и в сапогах, — проворчал недовольно.

Ввиду отсутствия черных магов нечисть и нежить расплодилась в городе настолько, что у него ушла целая ночь, только чтобы зачистить всего один район. Вернувшись на постоялый двор уже под утро, Март просто-напросто не нашел в себе сил раздеться — так и рухнул на кровать как подкошенный, стоило к ней приблизиться. Сколько?.. ?н посмотрел на часы — всего-то полтора часа назад.

— ?-а-а, еще не ложился, — наконец-то дошло до замершего посреди комнаты помощника.

Мартин одарил его ещё одним убийственным взглядом и промолчал.

Гилберт же, неожиданно сложив перед собой руки в молитвенном жесте, шагнул ближе.

— Ну прости, ты потом поспишь. Я не буду тебе мешать, слово чести. Но сейчас дело срочное. Не терпит отлагательств. Она не может отлучаться надолго, — выпалил на одном дыхании и с таким жаром, что Март невольно отшатнулся.

Спросонья голова соображала до противного медленно. И в первое мгновение, глядя на лебезящего и заискивающего Поллоу, он вообще усомнился, не спит ли до сих пор. Во второе — наконeц вычленил из сбивчивой речи помощника главное.

— Она?

Гилберт смущенно поджал губы и отчаянно закивал.

— Она, — произнес со священным трепетом.

И то, как выглядел и смотрел светлый, к сожалению, не оставляло ни малейшего шанса на то, что «ею» окажется местная служанка или работница борделя.

Сон как рукой сняло.

Мартин вскочил с кровати.

— Скажи, что я буду через пять минут. — Остановился уже на порoге в ванную и выставил в сторону Поллоу указательный палец. — Tебя прибью позже.

В ответ помощник расплылся в очередной заискивающей улыбке и часто-часто закивал, как деревянная игрушка с пружиной вместо шеи.

Март от души хлопнул дверью.

Она…

Катастрофа!

* * *

?н вышел в гостиную позже, чем обещал, — через десять минут. Умылся ледяной водой, переоделся и завязал шнурком растрепавшиеся со сна волосы. Зато восседающая на диване мило беседующая парочка явно не скучала и не теряла врeмени даром — стоящие на столике чашки уже опустели, а от сдобы на подносе остались одни крошки.

— Лорд Викандер! — Девушка заметила его первой и поспешно поднялась на ноги. — Прошу прощения, что приехала без приглашения… — Замолчала и, потупив взгляд, залилась смущенным румянцем.

Лучше бы просто не приезжала, мрачно подумал Мартин.

Шагнул навстречу и аккуратно пожал протянутую для поцелуя ручку. Глаза гостьи на мгновение изумленно расширились, но взгляд она так и не подняла.

— Доброе утро, леди Айрторн. Ваш приезд весьма… хм… — Некстати? Безрасcуден? Грозит кучей неприятностей? — …неожидан.

Щеки девушки стали пунцовыми.

Гилберт, вскочивший с дивана одновременно с Клариссой и до этого молча выглядывающий из-за ее плеча, теперь активно зажестикулировал, прося не смущать бедняжку еще больше.

Мим доморощенный.

Интересно, он вообще понимает, какие последствия могут быть у визита этой «бедняжки», учитывая, где они находятся и чья она дочь?

Поллоу продолжал смотреть на него глазами брошенного щенка, Кларисса гипнотизировала сцепленные перед собой руки.

Мартин вздохнул, смиряясь с неизбежным.

— Присаживайтесь, леди ?йрторн, — указал на только что покинутый «голубками» диван. — Я так понимаю, вы ко мне, а не к лорду Поллоу? — последние слова он произнес, одарив помощника язвительным взглядом.