"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

Эль поблагодарила мужчину искренней улыбкой, и тот просиял, довольный, что угодил новому клиенту.

— Прикармливает, — сухо обронил Тэйт, когда тот отошел.

И Элинор, только успевшая вонзить в десерт ложечку, не понимая, вскинула к нему глаза.

— Подкармливает? — переспросила озадаченно.

Грег качнул головой.

— При-кармливает, — повторил еще раз. — Ну, хочет, чтобы ты восхитилась и подобрела.

— Пф-ф… — Элинор скорчила гримасу. — Восхитилась, у него получилось.

Ну, пытается человек заманить в свое заведение нового клиента, что тут такого-то, в самом деле?

Однако Тэйт явно считал по-другому и по-прежнему хмурился.

— Тебя, что ли, не прикармливал? — поинтересовалась она весело. Что-то же ему не понравилось. Обиделся?

Грегори дернул плечом и как-то совсем уж недобро усмехнулся.

— Я не женщина.

Треклятое яблоко встало поперек горла. Эль закашлялась, заводила над столом руками, пытаясь сквозь пелену выступивших слез нащупать стакан с водой.

— Держи. — Тэйту хватило человеколюбия подать ей стакан.

Все еще часто моргая и пытаясь восстановить дыхание, Эль бросила взгляд в сторону хозяйской стойки у входа: усатый возвращался на свое место. К ней на помощь, что ли, кинулся? Да быть не может!

— Он положил на тебя глаз, едва ты вошла, — сообщил Грегори, поставив локти на стол и переплетя пальцы под подбородком. — А ты еще хихикнула, когда он назвал тебя «моей дамой», прощупывая почву. — Скосил недовольный взгляд на усатого. — Смотри, как пялится.

Элинор послушно повернула голову и… поспешно отвернулась вновь, когда мужчина за стойкой ей маслено улыбнулся. Да еще и многозначительно подмигнул, лизнув край своих ужасных усов.

Боги, сколько же можно ошибаться в людях?!

Эль вдруг захотелось стукнуться лбом об стол. А лучше несколько раз — для верности.

— Я даже… — Слова нашлись не сразу. — Я даже не заметила…

Тэйт в ответ только громко хмыкнул.

Эль же тяжело вздохнула и с отвращением отставила от себя блюдце с дурацким яблоком.

— Не будешь? — тут же оживился Грегори.

И она, возведя глаза к потолку, подвинула к нему тарелку.

Глава 10

Несмотря на то что Элинор опять убедилась в своей чрезмерной наивности, окончание обеда прошло без каких-либо проблем. Особенно после того как Тэйт лично сходил к стойке хозяина заказать им обоим кофе. С тех пор усатый перестал раздевать ее глазами и вообще будто бы забыл о существовании приглянувшейся ему посетительницы.

Эль даже не удержалась и полюбопытствовала:

— Что ты ему такого сказал?

На что Грегори невинно пожал плечами.

— Правду. Что ты черная магичка и обожаешь проводить ночи на кладбище.

— Так уж и обожаю, — фыркнула она.

Тэйт язвительно изогнул бровь, глядя на нее сквозь белесый пар, исходящий из стоящей перед ним чашки.

— Вернуться и сказать, что я пошутил?

Эль насупилась и, отрицательно мотнув головой, обхватила ладонями свою чашку. В искусственной прохладе помещения тепло ее пузатых глиняных боков было даже приятным.

По правде говоря, когда Тэйт предложил ей где-нибудь перекусить, она напряглась. Не хватало еще, чтобы тот поцелуй на берегу заставил его иначе к ней относиться. Нет, он тот еще вредина и вообще… как там обзывала его Мэйв? «Тощая задница», точно! Но Элинор хотелось, чтобы люди относились к ней так или иначе, хорошо или плохо исключительно из-за нее самой, а не из-за каких-то внешних факторов, будь этим фактором хоть и ее собственное тело.

Вон усатый извращенец чего только стоит. До чего ж примитивная логика: покорми девушку вкусно и улыбнись — и вот она уже на все согласна. А что у нее в голове — уже дело десятое. Впрочем, чем в этой голове всего меньше, тем лучше — влезет больше еды, которая, в понимании этого типа, ключ к… Ладно, не к сердцу, зато к остальным местам любой женщины. Самоуверенный придурок, вот он кто.

Но этот вообще сделал о ней выводы с первого взгляда. А Грег… Повод у него, конечно, был, но тем не менее…

Элинор так глубоко задумалась, уставившись на узор на шторах рядом со своим локтем, что едва не вздрогнула, когда Тэйт внезапно заговорил.

— И что ты обо всем этом думаешь?

Он больше не кривлялся, не язвил и не злорадствовал. Смотрел прямо и был абсолютно серьезен.

— Про Бриэллу? — Эль сразу поняла, что он имеет в виду.

— Про Бриэллу, — кивнул Грегори.

И Элинор поджала губы, обдумывая все, что произошло прошлой ночью (кроме того поцелуя, ясное дело).

— По крайней мере, мы теперь знаем, что преступников двое, — сказала наконец, решив, что эта новость, пожалуй, самая главная.

Девочка рассказала, что вечером все было как обычно. Она переоделась в ту самую ночную сорочку, в которой ее и вытащили из моря, и легла спать. А проснулась оттого, что ей холодно. Голова кружилась, глаза слезились, а тело было словно налито свинцом и отказывалось слушаться.

Бри слышала голоса и уверена, что тех, кто находился рядом с ней, было двое. Однако в ушах бедняжки так шумело, что она даже не могла с уверенностью утверждать, мужчины это были или женщины.

Ее чем-то поили, приподнимая голову и что-то силой вливая внутрь. Противное и пахнущее болотом. Девочка теряла сознание и снова приходила в себя. Ее снова поили, и она захлебывалась.

А когда Бриэлла пришла в себя в очередной раз, никого рядом не оказалось. Чувствовала она себя по-прежнему из рук вон плохо, но нашла в себе силы встать и искать выход.

Запомнила горящие свечи (не магические светильники) и какой-то грот с невысоким сводчатым потолком. Помнила, как пахло плесенью и сгнившими водорослями, а под ногами хлюпала холодная вода.

Потом поняла, что выход из грота ничем не загорожен, но выбираться из него некуда — впереди только черное море и шар луны на черном же небе.

И Бри поплыла.

Вот только сил добраться до берега, где она смогла бы выбраться из воды, не хватило. В какой-то момент девочка потеряла сознание, а дальше очнулась уже возле Тэйта и Эль.