"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

Девушка осторожно села, посмотрела на свои дрожащие руки. Перед глазами стоял горящий гарнизон, а в глазах жгло, словно она всё ещё вглядывалась в тёмную завесу дыма. Ласковый ветер принёс хрупкое касание знакомых рук. Надёжная, крепкая, защищающая ладонь – командира, прикрывшего их отход, настоявшего на отбытии в Уасет. Ласковая, тёплая, сильная – хозяйки гарнизона, подарившей ей приют, несмотря на все опасности.

Но ещё невыносимее было слышать перестук мелких камешков под босыми ногами, весёлые детские голоса вдали, возбуждённо обсуждавшие между собой чудесное исцеление и звавшие её, звавшие:

«Собачья жрица! Собачья жрица! Научи, как отгонять Тех…»

– Нет. Это всё неправда, – решительно сказала себе Шепсет, поднимаясь и расправляя складки калазириса дрожащими руками. – Это мой страх. Видение, которому не суждено сбыться. Я не позволю! Слышите? Не позволю!

Некрополь поглотил её слова со спокойным сочувствием. За минувшие века он уже слышал крики многих, так и не смирившихся со смертью – чужой ли, своей ли.

Хека тяжело вздохнула, поднялась, подходя к девушке. Шепсет растерянно посмотрела на собаку.

– Это… это ведь не по-настоящему, да? – ломким голосом спросила она. – Мы ещё успеем предупредить… Усерхат ведь знал, что Хаэмуасет может вернуться, поэтому отослал нас! И значит, он непременно что-то придумал. Правда же?

Хека молчала, глядя на жрицу мудрыми не собачьими глазами. Где-то вдалеке угасали детский смех и окрики воинов.

Шепсет не знала, сколько бродила по лабиринту некрополя. Всё слилось воедино: видения, мысли и страхи, а время потеряло смысл.

Но когда темнота сменилась матовой утренней дымкой, она уже стояла на границе обрабатываемых полей. Здесь её и нашёл Нахт.

– Где ты была? – спросил он со смесью раздражения и облегчения. – Боги, ты как в глубинах Итеру канула. Я везде обыскал!

Шепсет пожала плечами, не зная, как объяснить. Меджай говорил что-то ещё, но она едва слышала – просто смотрела, как его глаза горят живым огнём, и знала, что этот огонь потухнет, если она расскажет. И этот стержень в нём – всё, на что он опирался, откуда черпал силу, которой делился с другими – надломится.

Ей могло показаться. Да, Шепсет не могла рассказать о том, в чём даже не была уверена, ведь порой даже у более опытных жрецов видения связаны с сильными желаниями или не менее сильными страхами, но не отражают действительности.

– Ну, так узнала что-нибудь? – Нахт улыбнулся. – Хоть не зря полночи плутала по владениям «дедов»?

Шепсет очень хотела улыбнуться в ответ, но губы не слушались. И потому жрица просто ответила:

– Он жив.

Глава XIV

1-й год правления Владыки

Рамсеса Хекамаатра-Сетепенамона

Ими

Ладья причалила к старенькой пристани, которой явно пользовались редко. Заводь заросла зеленью, которую некому было чистить, а дощатый настил не вызывал ощущения надёжности. У берега покачивались три тростниковые лодки – пустые, – одна из которых наполовину затонула.

И главное, вокруг – ни души. Но ведь кому-то эти лодки принадлежали?

– Мы точно на месте? – с сомнением спросила Ими у кормчего.

Мужчина пожал плечами.

– Я не ошибаюсь, госпожа. Всё как ты велела.

Шуит, устроившаяся на самом краю борта, потянулась и мяукнула. Она первая спрыгнула на деревянный настил, словно разведывала путь, и обернулась, выжидающе глядя на хозяйку.

– Я не пробуду здесь долго, – сказала девушка. – Будьте готовы к отплытию.

Кормчий чуть поклонился. В сопровождении двух своих воинов Ими сошла на берег.

Среди неухоженных зарослей и одиноко торчащих пальм стояли несколько покосившихся тростниковых хижин из тех, которыми пользуются рыбаки и крестьяне, когда отдыхают от дневного зноя. Впереди высилась светлая башенка зернохранилища, над которой кружила стайка птиц. Ими подхватила свою кошку на руки и направилась к просвету среди зарослей, откуда вилась каменистая тропа.

Городок оказался чуть более оживлённым – здесь, в отличие от берега, хоть кто-то обитал. Но к изумлению, Ими не увидела ни собак на улочках, ни скота на выпасе, а те немногие люди, которых она встречала, не выглядели ни удивлёнными нежданными гостями, ни хоть сколько-нибудь заинтересованными. Казалось, большинство местных просто разъехались в поисках лучшей жизни, а те, кто остался, существовали просто по привычке, плывя по течению однообразных сонных дней.

«Что ж, если подумать, и правда неплохое местечко, чтобы спрятаться и залечь в ил», – усмехнулась про себя жрица, думая, у кого можно будет осторожно все разузнать за небольшую награду.

Узкая улочка вывела к полям, за которыми простирался древний некрополь. Шуит навострила уши, беспокойно заёрзала на руках у хозяйки, и когда Ими отпустила её – кошка потрусила вперёд, высоко задрав хвост, явно наметив цель.

– Значит, всё-таки чуешь их здесь, – девушка удовлетворённо хмыкнула, идя следом за своей кошкой. Воины шли за жрицей, хотя охранять здесь было особо не от кого.

В полях, не разгибаясь, трудилось несколько человек – явно меньше, чем требовалось для поддержания пусть и не самого большого, но всё же хозяйства. Когда Ими окликнула крестьян с просьбой поговорить, они лишь удивлённо посмотрели на неё, утирая пот со лба, и вернулись к делам. Намёком на награду за простые сведения никто почему-то не заинтересовался, а может, просто туповаты были для намёков. Ими покачала головой, закатив глаза, и двинулась вперёд.

Некрополи она не любила: чуяла здесь слишком много из того, что ей не нравилось. Как против шерсти погладили. Хотелось выйти и отряхнуть это, как кошка стряхивает с лапок воду. Но некрополь Нубта был особым местом, можно сказать, легендарным – почти как некрополь Абджу [262] , где сокрыта была гробница самого Усира. В древности здесь билось сердце культа своенравного Владыки Дешрет Сета. Ну а историю нынешней династии Ими знала хорошо и понимала, какое значение имел этот культ для Пер-Аа. Просто она ожидала от Нубта… большего? Но скорее всего, дело было в том, что Сету теперь больше поклонялись в Пер-Рамсесе. Его огромный храм лежал на юге столицы, заложенный ещё при Хека-Хасут и разрушенный предыдущей династией, о чём говорить сейчас было не принято.

262

 Абджу – древнеегипетское название Абидоса, города-культа бога Осириса.

Стихиями Бастет были солнце и плодородная земля, жизнь и красота, а не мрачный, шепчущий покой гробниц. Но Ими не просто так была жрицей, пусть её Богиня и ведала совсем иными аспектами бытия, далёкими от некрополей. Девушка чувствовала особую завораживающую Силу и древность этих мест, переплетение эпох и таинств. Богиня вела её, как умелую терпеливую охотницу, по следу, по самой кромке, оберегая, не позволяя заблудиться в пространстве чуждом и тёмном.

Над лабиринтом гробниц возвышалась ступенчатая пирамида – мрачная тень, хранившая некрополь. Глядя на неё, Ими испытывала странный трепет, и подходить к пирамиде ещё ближе совсем не хотелось. Её, незваную гостью, словно отгоняли оттуда, безмолвно, незримо, но вполне ощутимо. Воинам, идущим рядом с Ими, тоже было не по себе, хоть они и старались не подавать виду.