"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

Шуит прыгнула на низкую стену из сырцового кирпича, разграничивавшую несколько мастаб, и теперь задумчиво вылизывала лапку. Может быть, двигаться дальше и правда не стоило. Но тогда зачем они вообще пришли сюда? Ими нахмурилась, озираясь. Вокруг были только песок, камни и досточтимые древние мертвецы, провожавшие её безглазыми взорами. В воздухе стоял приглушённый гул, и сухой ветер гулял среди гробниц, не даря желанной прохлады.

Кошка вдруг встрепенулась, прыгнула на ближайший обломок колонны, отмечавший давно осыпавшийся портал небольшого заупокойного святилища. Ими неуверенно шагнула вперёд.

– Дальше я б на твоём месте не шёл.

Незнакомец говорил беспечно, даже весело, но от неожиданности девушка чуть не подпрыгнула на месте – совсем неподобающе для будущей Хемет-Нэсу-Урет. Один из сопровождавших её воинов заслонил жрицу собой, перехватывая копьё поудобнее, а другой уже накладывал стрелу на тетиву.

На крыше мастабы, в тени которой они остановились, сидел молодой мужчина. Свесив ногу, он поигрывал коротким кинжалом. Откуда он здесь только взялся? На лицо совершенно не примечательный, незапоминающийся. Разве что всклокоченная шевелюра имела необычный для большинства рэмеч оттенок – рыжеватый. Таких людей ещё называли отмеченными Сетом. Кожа у него была светлее, чем у уроженцев Кемет.

«Ну надо же. Чехену [263] , – подумала Ими. – Далековато же ты забрался от дома, и не побоялся».

Говорил незнакомец с лёгким акцентом – явно жил в Кемет уже давно. Но кровь не скроешь, а в нынешние неспокойные времена народ к крови приглядывался. Не так уж давно отгремела война на границах, а со смертью Владыки старые враги – что на севере, что на юге – подняли головы. Многие ещё помнили, как племена, прежде союзные Пер-Аа, объединились с Народами Моря в противостоянии Кемет.

263

 Чехену (др. егип.) – одно из древнеегипетских наименований ливийцев.

– Туда нельзя? – с улыбкой осведомилась жрица. – Или ты предупреждаешь нас об опасности?

Она коснулась плеча своего воина, подав знак опустить лук. Сейчас говорить лучше было без угроз. Они ведь пришли в чужой дом.

Рыжеволосый пожал плечами, сосредоточенно подпиливая кинжалом ноготь.

– Скажем так, здешние хозяева очень не любят гостей. И чрезвычайно ценят своё уединение.

– Я, конечно же, никого бы не хотела потревожить, – Ими добавила в свой голос особые нотки, которым мало кто мог противостоять, если уж она хотела кого-то расположить к себе. – Может быть, ты сможешь немного помочь мне?

– Может быть. Что ты ищешь в Нубте, госпожа? – незнакомец прищурился, оглядывая её, не отрываясь от своего занятия.

И от Ими не укрылось, как ловко он орудует кинжалом даже в таком незначительном деле. Уж она-то умела распознавать скрытые предупреждения. Страж некрополя. И ножик этот его – явно не единственное оружие.

– Моя подруга в бегах, – доверительно сообщила жрица. Полуправда всегда служила цели лучше, чем ложь. – И я знаю, что она отправилась в Нубт. Скажи, ты видел её? Девушка и чёрная собака.

– Видел девушку или чёрную собаку?

– Обеих, – терпеливо уточнила Ими. – Собак у вас тут, прямо сказать, на удивление немного. Ты бы не перепутал.

– Собак распугали звери пострашнее, – охотно ответил рыжеволосый. – Да и некому их тут особо держать. Им ведь нужно живое человеческое тепло.

– А кто же стережёт ваш некрополь?

Чехену усмехнулся.

– Другие.

От этого простого слова стало не по себе – как при взгляде на ту пирамиду, куда Ими сейчас старалась не смотреть. Сбросив оцепенение, она прощебетала как ни в чём не бывало:

– Моя подруга не расстаётся с собакой. Чёрный пёс из некрополей.

Ими постаралась описать Шепсет, какой помнила её при дворе.

– Хм, – незнакомец оценивающе посмотрел на свою руку, покрутил кинжал в пальцах. – Если она в бегах, как ты говоришь, госпожа, то, наверное, не желает быть найденной?

– Наверное, – жрица не удержалась от иронии. – Но ведь не от меня же она скрывается.

– Это, безусловно, меняет дело.

Говорил он сейчас серьёзно или нет, понять было сложно. Видел ли Шепсет? И кому на самом деле служил, чьим интересам?

Ими посмотрела на кошку. Шуит прыгнула к её ногам, ласково потёрлась, предлагая мысль. И жрица проговорила тихо, серьёзно:

– Ей грозит большая опасность. Я должна предупредить подругу, где ей искать помощи. Поэтому прошу, если вдруг ты всё же видел их…

Рыжеволосый покачал головой, поднялся, глядя на Ими с крыши мастабы. Своими текучими движениями и поджарым телосложением он напоминал камышового кота. На мужчине не было доспехов, только простая схенти [264] и амулеты, а из оружия – всё тот же кинжал. Но почему-то, глядя на него, Ими не могла избавиться от ощущения, что этот человек очень опасен.

264

 Схенти (др. егип.) – традиционная одежда мужчин Древнего Египта, характерная своей драпировкой разной степени сложности. Ткань оборачивалась вокруг бедер и украшалась поясом. Схенти были разной длины – до середины бедра, до колен или даже до щиколоток.

– Лучше уходи отсюда, жрица, – мягко сказал он, но в голосе девушка различила нотки предупреждения. – Здесь тебе в самом деле нечего и некого искать.

– Ну что ж… благодарю за предупреждение. И ты, в самом деле, гостеприимнее всех прочих здесь, – Ими тихо рассмеялась. – Ты со мной хотя бы заговорил. Доброго дня тебе, страж некрополя.

– Доброго путешествия, госпожа, – улыбнулся рыжеволосый.

Направляясь прочь от некрополя, Ими думала о том, что косвенно он всё же подтвердил в ходе разговора: Шепсет в самом деле была здесь.

А ещё жрица никак не могла избавиться от ощущения, что глаза обманывают её и что она будто не видит здесь самого главного. Это чувство было таким острым и тревожным – так и хотелось сорвать невидимый покров с собственного взора. Вот только силы, этот покров набросившие, явно превосходили её собственные. А Богиня мягко подталкивала девушку вперёд. Пришла пора продолжать путешествие.

Часть II Торжество Амона

Глава XV

1-й год правления Владыки

Рамсеса Хекамаатра-Сетепенамона

Нахт

– Итак, искать его надлежит западнее от Дельты. Я бы начал отсюда, от этого гарнизона, ещё не так давно отражавшего набеги чехену, – сказал Таа, указывая на разложенную перед ними карту. – Отправитесь туда сразу же, как сделаете остановку в Хэр-Ди.

Нахт вздохнул, пытаясь представить это расстояние. Так далеко он никогда не забирался и даже не мог прикинуть, сколько это займёт дней. Чати обещал предоставить всё необходимое для путешествия, в том числе свободный проход на любую ладью из указанных им, следующих по нужному курсу. Они уже наметили план дальнейшего путешествия. Но прежде нужно было добраться до храма Хэр-Ди, а ещё раньше – к тайнику, куда пыталась их привести Шепсет. Пыталась, поскольку и сама не очень хорошо представляла, что за место ей указали жрецы Сета.