Фатум

– И долго мы будем играть в «кошки-мышки»? – следующая «пуля» прошила металл истребителя в паре сантиметров от головы Николь и вошла в стену: толстые железные пластины она прорвала, точно бумагу. Никки непроизвольно вскрикнула и рухнула на пол. – Я могу убить тебя прямо сейчас, ты еще не поняла?

Тяжелые ботинки Палмер начали стремительно приближаться.

– Велика заслуга, – пропыхтела Николь, поднимаясь на ноги и спеша спрятаться за новым «щитом». – Легко быть сильной с пушкой в руке, да? Нападать исподтишка, целиться в спину – вас этому в Гладиусе учили? В таком случае, неудивительно, что вы оказались в такой заднице!

– Не старайся так, Незабудка, – стена ангара разжилась еще одним отверстием, и оставалось только гадать, как никто еще не прибежал на шум. – Я вижу тебя насквозь.

– Если так, то ты должна понимать, что твои угрозы бесполезны, – слегка слукавила Николь, пытаясь унять дрожь в руках. Сам пистолет, как и перспектива загнуться от инопланетной пули, ее не так сильно пугали: дело было в Поле Братте и видениях, которые вновь и вновь появлялись у нее перед глазами с каждым последующим выстрелом. – Я не стану валяться у тебя в ногах и молить о пощаде, если ты именно этого от меня ждешь. Окстись, Лора Палмер, или как там тебя – этого не будет.

– И что же ты сделаешь? – не без издевки спросила та.

– Убью тебя, Графа и Маску. Не обязательно в таком порядке, – Николь и не заметила, как оказалась рядом с трупом Стивенс. Теперь, поняв, как сильно она заблуждалась, Никки испытала нечто похожее на угрызения совести. Ей вдруг стало жаль журналистку: из всех людей, вовлеченных в эту историю, эта бедняжка была, пожалуй, единственной, кто не заслуживал смерти. Особенно такой. – Потом свалю отсюда и буду жить долго и счастливо до конца своих дней. Как-то так, – Николь обошла тело и припустила к следующему истребителю, подальше от Лоры. – А ты? Так и будешь держать меня под прицелом и изливать мне душу, пока нас кто-нибудь не обнаружит?

– Ты же не думаешь, что тебе это как-то поможет, правда? На этом корабле нет никого, кто бы посмел остановить меня. К тому же, теперь, когда выяснилось, что Крису ты не нужна, ты абсолютно бесполезна. Ты моя, Николь Кларк. И тебе некуда бежать.

– Тебе определенно нужно лечиться, – голос Никки звучал куда более непринужденно, чем девушка чувствовала себя на самом деле: по сути, Палмер была права – они находились в замкнутом пространстве в открытом космосе; на корабле, полном людей Графа. К такому жизнь Николь не готовила явно. Однако девушка всеми силами старалась тянуть время. – Ты только представь: если бы ты садилась за вязание носочков всякий раз, когда в тебе просыпалось желание убивать, тебе бы не пришлось мерзнуть холодными зимними ночами на «Заре». Найди себе хобби, что ли…

– Во мне нет жажды крови, – возразила Палмер, доказывая обратное очередным выстрелом. И снова пуля прошла в нескольких миллиметрах от Николь, что невольно наталкивало на мысль, а не нарочно ли хранительница это делала? Учитывая ее раннее признание о том, как долго она ждала возможности поквитаться, Никки бы не удивилась, если бы узнала, что Лора нарочно оттягивала момент истины. Она специально делала один выстрел за другим, потому как знала, какую реакцию огнестрельное оружие вызывало у Никки; она растягивала удовольствие, превращая минутную дуэль в охоту: охоту волчицы на хромого зайца. – Я – провидица, а не солдат. Убийство, само по себе, никогда меня не прельщало. Но вот твое убийство – другое дело.

– И как это я удостоилась подобной чести? – иронично осведомилась Николь, прячась за последним непродырявленным истребителем в ангаре.

– Ты покусилась на то, что принадлежало мне.

– Ты вечно пользовалась моим шампунем еще тогда, когда мы были соседками по комнате: хочешь сказать, это повод убить тебя?

– Тебе не следовало даже смотреть в сторону Арчера, – проигнорировав остроту, продолжала наступать Лора Палмер. Очередной выстрел наградил стену ангара еще одним отверстием. Маленькое, идеально круглое, оно было слегка обуглено по краям; от пораженного металла исходил дымок. Даже если бы у Николь и были наручи, она вряд ли бы рискнула воспользоваться щитом, чтобы отразить подобный удар. Хотя, возможно, именно это ей бы и помогло.

– Если все дело только в этом, то проблемы, как таковой, нет: я, если помнишь, с Маликом путаюсь. Так что Арчера можешь забирать: ты слышала его – я ему не нужна.

Отшутиться не получилось: слова Малика, или Арчера, или кем он там был на самом деле, ранили ее куда сильнее, чем она была готова признать – как Николь ни старалась, она не смогла убрать горечь из собственного голоса.

Огибая истребитель в противоположном Палмер направлении, Никки увернулась от очередной инопланетной пули, позволив несчастному израненному кораблю принять очередной удар на себя. Все, теперь обратного пути не было: все самолеты в ангаре были испорчены. Даже если и был какой-то способ покинуть корабль, то Николь он был неизвестен. Ее план не сработал. Никки изо всех сил тянула время в надежде, что патроны у Палмер были не бесконечные. Тактика не самая удачная, учитывая то, что Николь не имела ни малейшего понятия о том, чем и из чего стреляла провидица; могли ли у нее, вообще, закончиться патроны, сесть батарейка или еще что-то подобное. Но все же пауза, даже коротенькая, дала бы Никки возможность атаковать и обезоружить противницу.

– Малика не существует, – на этот раз абсолютно убежденно возразила Лора. – А твое обучение на «Заре», кажется, прошло впустую. Ты все забыла. Ты слишком тупа, чтобы понять таких, как я.

– Забавно, что именно ты говоришь мне это: та, которая на полном серьезе считает, что Малик – вымышленный персонаж в этой истории.

– Я верю лишь в то, что видела и могу ощутить. Вам, богобоязненным и суеверным существам, этого не понять.

– Так это легко исправить: я устрою вам с Маликом встречу, если хочешь.

– Он целовал тебя?

– Чего??? – опешила Никки от резкой смены темы.

– Арчер, – пояснила Палмер. – Он ведь целовал тебя, да?

Нервный смешок сорвался с губ Николь: чего эта хранительница добивалась от нее? Девушка уже приметила укромный уголок, чтобы спрятаться от очередного выстрела, когда до нее вдруг дошло: выстрелов больше не было. До этого каждый вопрос Палмер сопровождался выстрелом, но сейчас все стихло. Соперница терпеливо ждала ответа. Или же тактика Николь принесла плоды, и у Палмер закончились патроны.

Был лишь один способ проверить.

– Для особо одаренных повторяю, – Николь выпрямилась и вышла из-за поврежденного истребителя, встав лицом к лицу с Палмер. Та, опустив оружие, с апатичным видом стояла в ожидании продолжения. Ее остекленевший взгляд настораживал сильнее ее яростных, полных яда речей. – Твоего драгоценного Арчера я видела впервые минут двадцать назад, во время переговоров, – Николь медленно наступала, сокращая дистанцию между ней и хранительницей, чтобы нанести удар. Она не питала особых иллюзий по поводу собственного успеха: во время их дружеских спаррингов Селена всегда одерживала верх. Но, с другой стороны, теперь это был далеко не спарринг, а Селена – далеко не подруга. Николь всего-то нужно было подойти чуть ближе, чтобы выбить оружие у Палмер из рук и хоть как-то уравнять шансы.

– А меня вот не целовал, – усмехнулась Лора и, до того, как Николь успела хоть что-то сказать, вновь направила на нее оружие. Никки замерла, поняв свою ошибку: патроны у хранительницы вовсе не закончились. – Никогда.

Все происходило за считанные секунды: раз – и пистолет снова «смотрел» прямо Николь в лоб, два – палец Палмер скользнул к спусковому крючку, три – …. Николь рухнула на пол, краем сознания понимая, что пуля окажется быстрее. На мгновенье висок девушки пронзила жгучая боль, и она почувствовала теплые брызги на своей щеке. Затем мощный толчок подкосил ее ноги, и Никки упала на четвереньки, гадая, почему она все еще оставалась в сознании. Она была уверена, что теми брызгами были ее многострадальные, промытые множество раз клонированные мозги, вот только сам факт, что она все еще могла думать о подобных вещах, что она все еще могла думать вообще, опровергал подобную теорию. Выдвинуть другую теорию подсознание девушки не успело, так как внезапно последовал второй толчок, от которого металлический пол корабля начал вибрировать и стонать. Но, секундочку, как она могла чувствовать это? Почему она все еще дышала? Не могла же Палмер промахнуться??