Феникс Его Высочества

– Не помню...

– Какой толк от животных с эмпатическим даром?
– запаниковал Дэв.
– Как это могло помочь Погонщикам путешествовать в космосе?

Я сжала ладонями виски, желая вспомнить хоть что-нибудь. Малейшая зацепка могла распутать клубок этих ужасных событий. Но все напрасно. Мой разум отказывался повиноваться.

– Не мучай себя, - Дэв прикоснулся к моим волосам и попытался улыбнуться.
– Это я обязан заботиться об Империи.

Раф кашлянул, привлекая внимание цесаревича.

– Ваше Высочество, позвольте мне лично отправиться на Олин? Опрошу свидетелей и осмотрю место высадки корабля. Клянусь, сделаю все, что в моих силах, дабы разыскать преступников.

Дэв сделал паузу, внимательно наблюдая за Рафом, а затем выдал:

– Я полечу с тобой. Не могу отсиживаться во дворце, когда в Империи творятся такие бесчинства.

Услышав решимость в голосе хозяина, я подскочила. Одернула на себе мундир, готовая на все. Отправлюсь за Дэвом хоть на край Вселенной. А страхи прошлого пусть катятся в ад.

– Ваше Высочество, - мягко возразил Раф, - до того момента, пока не возвратится Император, Вы выполняете его обязанности. Вы нужны здесь...

Он коротко поклонился и застыл в ожидании ответа.

Я чувствовала, как сердце Дэва наполняется сомнениями. Он жаждал действий, а вместо этого был вынужден ждать, пока кто-то другой расследует преступление.

Цесаревич долго хмурился, подыскивая повод покинуть дворец, но так и не нашел. Его плечи опустились, взгляд потух.

– Ты прав, - сообщил он Рафу.
– Завтра утром прилетят представители отдаленных колоний. Если я не прибуду на заседание министров, то новые разработки вновь окажутся в руках частных компаний. Впрочем, у Империи и так мало шансов перебить цены... Ненавижу все это!

С досады он ударил кулаком по подлокотнику моего кресла, и тот жалобно скрипнул.

– Ваше Высочество... Дэв, - вмешался Раф.
– Обещаю, что буду держать Вас в курсе событий. Доложу немедленно, как только ситуация прояснится.

Дэв согласно кивнул и предупредил:

– Если не прояснится - все равно доложишь. И вот еще что: сделай для этих людей все, что сможешь. Расходы оплатит Империя.

Раф отдал цесаревичу воинское приветствие, развернулся на сто восемьдесят градусов и, чеканя шаг, направился к выходу.

В библиотеке стало тихо и неуютно. Гнетущая атмосфера, точно ядовитый туман, расползлась по всем углам, заглянула в души своими слепыми глазами.

Я поднялась из кресла и почувствовала легкое головокружение. Никогда не была слабачкой, но прошлое слишком резко ворвалось в мою жизнь. Заставило вспомнить давно забытые страхи и потрясения.

Внезапно я осознала: не только собственные эмоции давят на мой разум. Дэв переживал куда сильнее. Он изводил себя упреками и вопросами, на которые не мог найти ответы.

– Будущий Император не должен опускать руки, - проговорила я. Сконцентрировалась на чужой боли и забыла про свою.
– Ни при каких обстоятельствах.

– Чувствую себя беспомощным и жалким, - признался Дэв.
– Как тот котенок... барахтаюсь в бурном потоке, хотя прекрасно знаю, что не сумею выплыть.

Он запустил пальцы себе в волосы и потянул так, будто хотел вырвать их с корнем.

– Не факт, - возразила я.
– Всегда есть второй вариант. Или ты сдашься и утонешь, или все же научишься плавать.

Дэв улыбнулся. На этот раз искренне.

– Знаешь, второй вариант мне нравится больше.

Он привлек меня к себе и стиснул в объятиях. Я понимала, он хотел не нежности и даже не интима. Ему нужен был тот, кто поймет и разделит с ним его боль. Разрушит его сомнения.

– Спасибо за поддержку, - выдохнул он мне в макушку. Отстранился и заглянул в глаза.
– Ты очень бледная.

– Разве?
– я сделала вид, будто мне все нипочем.
– Тебе показалось...

Дэв скорчил гримасу и произнес с укором:

– Не пытайся меня обмануть. Я - эмпат, забыла?

Его замечание заставило меня не на шутку испугаться. И вспомнить еще один эпизод из своей недолгой, но насыщенной событиями жизни.

– Боюсь, эти способности приносят не только пользу, - с нажимом произнесла я.
– Кто знает, где эти монстры затеют охоту в следующий раз.

– Вряд ли они нападут на дворец, - запротестовал Дэв.
– Постой-ка. Тебе что-то известно об этих нападениях?..

Вот она, обратная сторона «приворота». Хозяин-эмпат, пусть и наделенный слабым даром, читал меня как голограмму. При всем желании, я не могла бы скрыть от него разбушевавшиеся мысли.

– Да, мне пришлось однажды столкнуться с похитителями эмпатов. Притом здесь, на Земле.

Дэв облокотился на спинку кресла и распорядился:

– Выкладывай!

Я усмехнулась: вместо того, чтобы обучить меня красивой речи, цесаревич перенял жаргон «птенцов». Неожиданный поворот. Но так даже лучше, разговаривать с ровней всегда легче. Особенно, когда нужно признаться в чем-то важном.

Избегая пристального взгляда хозяина, я плюхнулась обратно в кресло. Глубоко вздохнула, набираясь храбрости. И рассказала. Об увольнительной. О закрытом клубе. О нападении на Чистюлю и последующем бегстве. Хотела умолчать об Амоне, но не удержалась. Выболтала все, скрыв лишь незначительные детали.

Дэв долго хмурился, перемалывая в мозгу услышанное. Стал расхаживать по библиотеке, изредка бросая на меня озадаченные взгляды. Наконец остановился напротив и заявил:

– Отведи меня в этот клуб.

Я уставилась на него и зарычала, позабыв о субординации:

– Ты с ума сошел?!

– Нет, - коротко ответил Дэв.
– Хочу проверить одну версию.

Я едва не задохнулась от негодования. Что за глупые выходки? В детектива решил поиграть? Мальчишка!

– Не позволю тебе так подставиться, - сообщила я вслух.
– Это равносильно самоубийству!

Дэв склонился и приподнял мой подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза.

– Пойми, это реальный шанс добраться до банды. Для меня это важно.

Я мотнула головой, высвобождаясь из его цепких пальцев.

– Так отправь туда гвардейцев или разведку. В чем проблема?

Дэв встал и приложил руку к груди.

– Я должен сделать хоть что-то для Империи. Неужели ты все еще не понимаешь? Эти ублюдки охотятся на эмпатов, таких, как я.

Слова застряли у меня в горле. Хозяин точно сбрендил, раз решил сыграть роль наживки.