Феникс Его Высочества

Понимая, что лезу не в свое дело, я все же спросила:

– А почему Император больше не женился? Твой отец еще довольно молод...

Дэв уже стоял возле двери, но мои слова задержали его. Он присел на краешек оттоманки и посмотрел на меня угрюмо. Словно нехотя ответил:

– Возможно, отец боится новой привязанности, но я предпочитаю думать, что он все еще не забыл мою мать. Раньше во дворец часто прибывали дамы, желавшие заполучить титул Императрицы. Но поняв, что им светит только участь фавориток, быстро возвращались восвояси.

Дэв отвернулся и обвел пальцем узор на обивке оттоманки.

– Отец исполнил свой долг перед Империей и подарил ей наследника престола. Теперь очередь за мной.

Я хватанула ртом воздух, сжала кулаки так, что ногти больно впились в кожу. Что угодно, только не дать хозяину почувствовать мою боль. Пожалуй, это самое сложное испытание. Невыполнимое.

– Аделия хорошая девушка, - сдерживая дрожь в голосе, проговорила я.
– Умная, образованная... настоящая Императрица.

Дэв покивал головой. Поднял взгляд на меня - задумчивый и немного печальный.

– Она хороший человек, подруга детства. Но я никогда не рассматривал ее в качестве будущей супруги. Аделия мне как сестра.

Радостный возглас, готовый сорваться с моих губ, застрял где-то в горле. Я прокашлялась в кулак и уже спокойно произнесла:

– А что думает об этом сама Аделия? Ей наверняка до чертиков хочется примерить корону.

Дэв улыбнулся. Протянул руку и дотронулся до кончика моего носа.

– Как ни странно, но Аделия тоже не в восторге от предстоящего союза. И не испытывает ко мне романтических чувств. А ведь для девушек это важно, правда?..

– Что важно?..
– я сделала вид, будто не поняла, о чем идет речь.

– Быть на одной волне со своим избранником, - мягко произнес Дэв.
– Чувствовать родство душ и сходство интересов.

Его голос манил и завораживал. Взгляд голубых глаз пронизывал насквозь, будто электрический разряд. Как загипнотизированная, я перехватила ладонь Дэва и прижала к своей щеке. Прикрыла глаза от удовольствия.

– Да, наверное...
– пробормотала как во сне.

Подушечкой большого пальца Дэв очертил контуры моих губ. Голос его стал хриплым:

– Останови меня, сам не смогу...

Со вздохом разочарования я отступила на два шага. Распахнула глаза и почувствовала, как по щеке скатилась жгущая ядом слеза. Возненавидела себя и те чувства, с которыми не в силах была бороться. Впервые я встретила рубеж, взять который оказалась неспособна.

Утерла рукавом лицо и потрясла головой, прогоняя наважденье. Глянула грозно и процедила:

– Если и ты, и Аделия не готовы к союзу, то зачем все это вранье? Почему не разорвать помолвку и не избавиться от лишних проблем?

– Если бы все было так просто, - прошептал Дэв и потупился.
– Интересы Империи прежде всего...

– Не понимаю, - возразила я.
– О каких интересах идет речь?

– Мой отец задолжал Наину крупную сумму, - поделился Дэв.
– Отец Аделии согласился забыть о долге взамен на титул для себя и своей дочери.

– Наину мало должности министра?
– удивилась я.
– И разве счастье Аделии для него ничего не значит? Даже Медведь позволял «птенцам» отказываться от неугодных хозяев...

Дэв вскочил с оттоманки и направился к двери.

– Жажда власти ненасытна, - проговорил он на ходу.
– А Аделия слишком слабовольна, чтобы возражать отцу.

Не дожидаясь приглашения, я последовала за хозяином. Но мысли о законченном разговоре все еще не отпускали меня.

– Мне кажется, мы оба заблуждаемся насчет Аделии, - пробормотала себе под нос.
– Несмотря на хрупкую внешность, в ней сокрыт железный стержень.

– Возможно, - не стал спорить Дэв.
– Идем, Император не любит ждать.

Ишар Второй принял сына в своем кабинете. Слушал рассказ Дэва вполуха и постоянно поглядывал на гигантские напольные часы.

– Вы куда-то спешите, отец?
– официальным тоном осведомился цесаревич.

Желая поддеть Императора, он обратился к нему на «Вы». Ишар Второй оставил выпад сына без внимания.

– Я покину резиденцию на некоторое время, - сообщил он и испытующе взглянул на сына.
– Займи мое место на ближайшем совете. И сделай милость: не дерзи министрам.

– Постараюсь, - сквозь зубы процедил Дэв.
– Но кланяться им в пояс и лебезить тоже не стану.

В глазах Императора промелькнула гордость за наследника.

– Я тебя об этом и не прошу, - тепло возразил Его Величество.
– Чувство собственного достоинства и благородная кровь - все, что осталось у нас от величия предков. И никому этого не отнять.

Дэв невесело улыбнулся и отважился задать два главных вопроса:

– Куда ты отправишься? Когда вернешься обратно?

Ишар Второй изящным жестом пригладил свои идеально уложенные седые волосы и доверительно сообщил:

– Разведка выявила круг лиц, которые могут быть причастны к покушению на твою жизнь. И я собираюсь лично заняться расследованием.

– Ты говоришь о том случае на корабле?
– насторожился Дэв.

– Именно, - согласился его отец.
– Только прошу не распространяться об этом, информация строго конфиденциальна.

Стоя за стулом, на котором восседал цесаревич, я прислушивалась к разговору. И к чувствам хозяина. Замечание Императора задело Дэва, но он не подал виду.

– Вы можете положиться на меня, Ваше Величество, - цесаревич был сама любезность. Отдав дань уважения Императору, он обратился уже к отцу: - Будь осторожен.

Ишар Второй позволил себе тусклую улыбку и кивнул.

– Я постараюсь.
– Он вновь глянул на часы и поднялся.
– Ты собрался на прогулку?

Дэв тоже встал и бросил на меня испытующий взгляд.

– Да, хотел показать Вире конюшни, познакомить с Буцефалом и Ромашкой.

Император положил руку на плечо сына и заглянул ему в глаза.

– Только недолго, помни - с моим отъездом у тебя прибавится обязанностей.

Этот жест расположения вызвал прилив тепла у цесаревича. Он накрыл своей ладонью ладонь отца и уверенно произнес: