Фиктивный отбор для лорда-чернокнижника

Я с трудом удержалась от смеха.

– Совсем уже с ума посходили эти безродные! — возмутилась Мартелла. Ее снобизм начинал раздражать.

– Рыцари если и будут, то побьются за нас! — поддакнула ей Лимония.

– А как же лорд Таммер? — непонимающе протянула Кора.

– Какой балаган! — фыркнула возмущенно Эсения.

И я была с ней согласна. Нас можно всех вместе на сцене выставлять, в качестве труппы комедийного театра.

Наконец, мы доехали до места испытания. Все же огромные владения у этих Таммеров.

Толле по-рыцарски помог каждой из нас выйти из экипажа. Вылезая и стараясь сделать это умеренно-изящно, я услышала аплодисменты и местами свист. Значит моя группа поддержки в лес тоже прорвалась.

Мы стояли в аккурат рядом с лестницей, ведущей на деревянную сцену, сколоченную посреди огромной поляны. И правда, тут был амфитеатр, внутреннюю стену которого скрывало большое полотно, натянутое от пола до потолка. Что это такое, я не знала.

Тут посреди сцены появился ведущий. Эффектно, словно из портала выпрыгнул. Организаторы действа не поскупились на магию.

– Дорогие гости и хозяева! — торжественно провозгласил Горинель. — Сегодня особенный день. И необычное испытание. Приглашаю наших участниц ко мне на сцену, чтобы озвучить, что же им предстоит!

Оркестр, который прятался где-то за сценой, грянул что-то воодушевляющее, и эльф принялся вызывать нас по одной:

– Первая участница! Гибкая и будто специально подготовленная к этому дню - Кора Вурр!

Что ж, посмотрим, чего ждать дальше…

Когда мы выстроились на лесной сцене всемером, к нам вышел сам король Рейн. Любовно посмотрел на каждую, задержавшись взглядом на мне, отчего я слегка напряглась. Потом поприветствовал всех и сообщил:

– Правила отбора были прописаны отцом Филберта, моим прекрасным другом и родственником, Ромуальдом Таммером. И они до сего дня не были нарушены, все задания давались в таком виде, в каком их придумал Ром. Но вчера мой названный сын пришел ко мне с искренней просьбой, и я не смог ему отказать. Выйди к нам, дорогой.

Филберт поднялся на сцену и встал рядом с королем. Я невольно залюбовалась чернокнижником. Прогулочный костюм темно-синего цвета шел ему невероятно.

– Все в округе знают эту печальную и прекрасную историю, — продолжал монарх, — поэтому я не буду вдаваться в ее подробности. Родители Фила любили друг друга и жизни не мыслили один без другого. Но не все их интересы совпадали полностью. Например, Ромуальд был очень развитым и выносливым человеком. И страстно любил верховую езду. Пенелопа же напротив, увлекалась вышиванием и живописью. Но Ром не оставлял надежды привить ей азарт к его занятиям хотя бы частично.

– И что случилось? — взволнованно и очень постановочно спросил Горинель.

Я видела, что зрителям уже стало скучно, но прерывать короля было страшно всем, даже Ларсу.

– Иногда супруга сопровождала Ромуальда в его прогулках. И в тот роковой день тоже. Ее лошадь понесла, испугавшись енота, и бедная Пенелопа не смогла с этим совладать.

Я видела, что Филберту очень тяжело это слышать и всей душой хотела, чтобы грустная история закончилась. Но все равно было интересно, к чему ведет Рейн.

– Вчера мой мальчик сказал мне, что хотел бы избежать в будущем подобной трагедии. Поэтому просит включить в программу отбора испытание верхом.

Вот хитрый жук! Надеется, поди, что все невесты с лошадей попадают. Может нас уже и армия енотов ждет. Притаились за деревьями и начнут выскакивать, как мы стартуем.

– Я решил пойти ему на встречу. Тем более что сегодня ожидалось совсем не зрелищное испытание - задания на знание этикета королевского дворца.

Публика отреагировала неодобрительным мычанием. Действительно, если выбирать между демонстрацией хороших манер и барышнями на рысаках, итог очевиден.

Интересно, а сам-то Филберт любит езду? Но моя версия насчет настольных игр оказалась не такой уж дикой.

– Благословляю вас, девушки! — кивнул нам король и удалился со сцены. Инициативу перехватил эльф-ведущий.

– Мы, конечно же, не хотим несчастных случаев во время выполнения задания.

Кто-то среди зрителей вновь разочарованно промычал.

– Наши помощники проследят, чтобы ничто не отвлекало наших прекрасных мизи.

Ага, держи рот шире, чтоб булочка упала! Будто ради этого Филберт придумал такое испытание. Нет, наверняка он не хочет ничьей гибели, но, препятствия точно будут.

– Мы, конечно, не успели подготовить весь лес для сегодняшней прогулки. Но тут существует маршрут, помеченный вешками. Вам не просто нужно проехать его, милые дамы!

Хм… а что еще, интересно? Грибов набрать корзину или пристелить кабана по пути?

– Лорд Таммер хочет исключить полностью вариант потерять свою драгоценную супругу во время охоты. И желает удостовериться, что никакая неожиданность не выведет ее из равновесия.

А вот это уже ближе к делу. И как же он рассчитывает такое проверить, не угробив нас? Создаст ситуации, которые выбивают из колеи и седла?

– Я не могу сказать, что вас ожидает, — притворно вздохнул эльф, — и так уже сказал слишком много… одно могу пообещать - все вы останетесь живы по итогам испытания.

Он словно ответил на мой невысказанный вопрос. Но это было еще не всё.

– Все вы наверняка обратили внимание на экран, который сейчас располагается за девушками, — и Горинель указал на полотно, натянутое до отказа, — на нем зрители смогут увидеть происходящее на дистанции. Обзор не распространяется на весь лес, только там, где есть вешки. Но наши прекрасные мизи и не должны за них заезжать. Лорд Таммер тоже присоединится к наблюдателям в лесу. А сейчас невесты смогут спуститься со сцены и выбрать себе лошадей.

– Лошадь? Мне? — визгливо произнесла Лимония. – Я их боюсь!

– Они тебя наверняка больше пугаются, — вдруг выдала обычно молчаливая Орхидея, — лошадки очень чувствительные существа. Нежнее многих барышень порой.

– Ну, знаете ли! — возмутилась Лимония, но больше ничего нам не сообщила. Потому что грянул оркестр и эльф предложил нам пройти в небольшую аккуратную конюшню, где топтались десять лошадок.

– Вот этого брать нельзя, — предупредил Горинель, указывая на великолепного вороного рысака с золотой уздечкой, — это Мансвел, конь лорда Таммера.

Значит, наш нелюдимый жених любит прогуляться верхом. Это его отлично характеризует.

– Предлагаю бросить жребий, чтобы все по-честному, — снова вступила Орхидея. Очень она сегодня разговорчивая.

– А можно без жребия? — спросила я, потому что уже была сражена наповал взглядом янтарных глаз из-под рыжей челки.

– Кого-то присмотрели, мизи? — спросил Горинель.

– Да, вот эту красавицу, — кивнула я на лошадку, которая тут же фыркнула.

– Она критически к тебе настроена, — звонко рассмеялась Эсения, — а мне вот эту беляночку. Светленькую, как мои помыслы!