Фиктивный отбор для лорда-чернокнижника

– Можете хоть все себе забрать, — тряхнула я головой.

– Уверена? Сумма там не маленькая, а тебе нужно обустраиваться в незнакомом городе. Или даже округе.

– Ладно, — согласилась я, подумав, — хватит ли вам половины?

Он почесал подбородок.

– С другой стороны, ты одна, а у меня три рта, которые нужно кормить, шесть ручек, что требуется украшать колечками и браслетами. И три женских гардероба. Так что, думаю, две трети будет справедливо.

А он своего не упустит! Даже странно, что изначально отказался от моего легкомысленного предложения забрать себе все.

– Договорились, — сказала я, — но и вы до конца отбора прилежно исполняете роль дядюшки.

– Слово делового человека, — он церемонно кивнул, — предлагаю отметить столь удачную для нас обоих сделку.

Матиас сделал знак рукой и рядом с нами тут же возник любезный официант с двумя бокалами.

Взяв оба и отдав один мне, Субер произнес тост:

– За тебя, таинственная и прекрасная Луира Шелдон! И твое прекрасное будущее.

Напиток оказался приятным и оставлял голову ясной, что было особенно ценно. Впрочем, я все равно ограничилась одним глотком, продолжая разглядывать присутствующих.

Эсения Кромм уже вернулась к родственникам. Отец, а это вне всякого сомнения, он, держал руку дочери в своей, а матушка тепло смотрела на обоих. Настоящая семейная идиллия.

А где же наш лорд?

Я нашла его на танцевальной площадке и с трудом удержалась от смеха. Элегантный Филберт Таммер отплясывал с Орхидеей Пивик, нарушая решительно все законы вальса. Бедняжка, кажется взмок и так возводил очи к потолку, что они, того и гляди, останутся в этом положении.

– Славный молодой человек, — сказал Субер, — и мне кажется, вы двое очень другу подходите.

– Матиас, а если я пройду этот отбор до конца, что тогда? Вы потребуете с меня две трети состояния Таммера? — заинтересовалась я.

– Не такой я безумец, — Матиас отставил полупустой бокал, — конечно, в этом случае я рассчитываю на твою благодарность. Особенно, если ты и дальше решишь хранить инкогнито. Но…

И он задорно улыбнулся.

— В этом отборе еще никому не удавалось выиграть. Я ведь местный. И на моей памяти это уже пятая попытка женить Филберта Таммера. Он и на этот раз придумает, как отвертеться.

– Разрешите прервать вашу беседу! — в разговор вклинился голос Горинеля. Ведущий протягивал мне руку.

– Милая мизи Луира, окажите честь сопроводить вас к столику лорда. Сейчас ваша очередь танцевать.

Какой же он высокий! Когда Таммер совсем близко, это чувствуется особенно. А еще он теплый. И мускулистый. Под безупречной, подогнанной по фигуре одеждой перекатываются мышцы, и это легко почувствовать, если вас прижимают к этому мужественному и приятно пахнущему телу.

Мне вдруг захотелось положить голову ему на грудь, ну вот так, просто в ритме танца. Еле успела удержать себя от этого вопиющего поступка.

Что бы он обо мне подумал? Служанка, которая себя держать не умеет в руках… в его руках, между прочим. Одна из которых сейчас лежит чуть выше моей талии и от нее разгоняются мелкие искорки по всей спине.

Вторая рука легко и уверенно сжимает мою. Мы двигаемся стремительно и легко. Словно по водной глади. И не как два корабля рядом, а одна яхта. Маневренная и наверняка очень элегантная.

У меня не хватает сил притворяться, будто я не умею танцевать. Не в этот раз! Пусть думает, что со мной тут хорошо поработали.

Щека лорда приблизилась вплотную к моей, он спросил совсем тихо, но я смогла расслышать:

– Итак, что это за золотой свет из моего родового артефакта?

– Мезир, это же ваш артефакт, как вы сами сказали. Вам же и лучше знать.

– А вы за словом в сумочку не полезете, — усмехнулся лорд.

– У меня с собой как раз и нет сумочки.

– Зато корни вашего благородного рода продолжают тянуться вслед за вами…

– Вы находите, что мои ноги заплетаются в танце?

– Нет, я имел в виду все тот же артефакт. Танцуете вы отменно. В таверне выучились?

– Да, пока уворачивалась от летящей в меня посуды.

Беседа затягивалась и становилась все увлекательнее, при этом наши лица находились все так же близко друг к другу. Я чувствовала его дыхание своей кожей. По шее бегали искорки и, кажется, они уже встретились с теми, что прибежали со спины.

До него, должно быть, тоже дошло, что мы выглядим слишком заинтересованными друг другом. Поэтому Таммер выпрямился и зашел в очень стремительный, резкий поворот. Верно, надеялся, что я наконец с ногами не совладаю и свалюсь бесформенной кучей либо повисну у него на руках.

Но мои движения были отточены до автоматизма. Едва я успела понять, что происходит, уже и подыграла ему, а вдобавок еще и отклонилась, слегка прогнувшись в талии, отчего выглядели мы весьма эффектно и сорвали средней густоты аплодисменты.

– Уверен, в вас ни разу не попали тарелкой, — сказал Филберт, отчего-то ледяным тоном.

Хотя и руки, и дыхание у него были горячими.

– Благодарю за танец, — Таммер поклонился с такой изысканной вежливостью, что захотелось его стукнуть. Из чувства противоречия.

– Да, было необычно.

Идя обратно к столику, я почувствовала, что ноги слегка дрожат. Будто первый раз вальсирую.

– Очень зрелищно, — сообщил Субер.

– Благодарю, дядюшка, — ответила я ему, как благонравная девица. Сейчас мы с ним всего лишь два дельца и стоит соблюдать этикет. Называть друг друга по-родственному, в том числе.

– Что ж, мезиры, мизерис и мизи! — снова включился Горинель. — Все семь участниц смогли познакомиться с нашим женихом чуть ближе. О, танец! Магическое действо, которое может связать навечно или развести в противоположные стороны. Думаю, теперь претенденткам на победу стало еще интереснее их соперничество. Ведь они смогли оценить лорда, что называется, лицом к лицу.

В зале одобрительно захихикали. Филберт, сидевший за три столика от нас, скривился, будто лимон попробовал.

– Обязательная часть вечера на этом закончена, — продолжал эльф-ведущий, — дальше наши гости и участницы отбора вольны делать, что захотят. Можете танцевать, наслаждаться прекрасной кухней Фестонского замка или пойти отдохнуть и набраться сил перед завтрашним туром.

Завтрашнее испытание. Интересно, каким оно будет? Я не так мало знала об отборах невест, но насколько помню, задания там были связаны с рукоделием и всякими художественными умениями. Хотя слышала я про один отбор у сына герцога, где четвертым туром претенденток усадили играть в любимую настольную игру жениха. Мол, чтобы понять, насколько невеста будет разделять интересы возлюбленного.