Формула отбора

Лёжа в кольце его рук, я всё еще чувствовала напряжение. Мысли о поединке со Стихией не давали покоя. Преде чем закрыть глаза, спросила, с замиранием сердца ожидая ответа:

– Почему ты выбрал именно меня?

Пауза перед его ответом была короткой, как взмах ресниц.

– Разве можно объяснить – почeму? Не могу без тебя – и все тут. И никому тебя не отдам…

Стихийное, как штормовая волна, ощущение счастья захватило меня целиком. Я вдруг поняла, насколько сильно люблю этого властного, уверенного в себе мужчину. Вспомнила ту ночь, когда очнулась в теле Таиры, пробуждённая Верноном… Как повезло мне попасть сюда, иначе мы никогда бы не встретились! И неожиданно осознала, что не переживу, если он погибнет в этом страшном поединке.

– Любимый… – прошептала, приподнимая голову,и…

…поняла, что он заснул. Грудь спокойно вздымалась, глаза были закрыты, густые чёрные ресницы отбрасывали лёгкую тень. Дотронувшись до его щеки, я пробежалась пальцами по подбородку, прикоснулась к губам.

– Как е объяснить тебе? Помоги мне, Эрра! Подскажи, что делать, прошу!

До слуха донёсся непонятный, но явственный звук, словно дотронулись до тонкого стекла,и оно едва слышно звякнуло. Я выбралась из тёплого кольца рук спящего мужчины и, встав на цыпочки, приоткрыла дверь в гостиную. Никого! И всё же здесь только что кто-то был. Может, слуги? На всякий случай вернулась, подхватила лежавшую у зеркала серёжку, и вдела её в ухо – мало ли кто там. Вряд ли Вернон успел объяснить моё превращение в Таиру.

Взгляд упал на столик, где по-прежнему стояли прикрытые серебряными колпаками блюда. Рядом с моим бокалом лежал небольшой свиток, которого там раньше не было.

Послание, предназначенное мне?

Первой мыслью было разбудить Вернона, но любопытство пересилило. Едва я подошла, пергамент развернулся и замерцал голубоватым светом. Точнее, стали ярче символы, которые сложились в буквы, как только я наклонилась.

«Не верь императору…» – дальше прочитать не успела, свитoк почернел и рассыпался в труху. Дверь в спальню распахнулась. Обернувшись, я встретилась взглядом с… Великим каем.

Монарх выглядел немного иначе. Тогда его перекосило от ярости,теперь черты лица затвердели, подобно изображению, высеченному в камне – внешне красивые, но лишённые эмоций.

– Нам нужно поговорить, Линара.

Фу-у-у-х, он ещё не знает, что я Таира. Слава богу! На всякий случай сделала шаг в сторону спальни.

– Не пытайся разбудить Вернона. В вино было подмешано особое снотворное. Правда, я надеялся, что ты тоже его выпьешь. Обошлось бы без лишних сцен...

Кайра опоили?! Хотели усыпить обоих, для чегo? Господи помилуй…

– …Пройдём со мной.

Меня окружили выскочившие из-за спины Сиола эльфы и под руки вывели в коридор вслед за монархом. В горле пересохло от страха, голова закружилась. Что ему понадобилось? Раз я еще жива, значит, есть шанс… Не иначе как Витор что-то задумал,и час еще не пробил.

Шли мы недолго, сразу за поворотом стражники распахнули дверь, пропустив нас внутрь небольшого зала с тремя арочными проемами. Посередине стояло роскошное кресло, напоминавшее трон. Монарх остановился перед ним, скинул мантию, но садиться не спешил. Он буравил меня тяжёлым взглядом, словно пытаясь пронзить насквозь.

– Вернон не должен был выбрать тебя. Не знаю, что на него нашло, но я не дам погубить сына. Поединок ему не выиграть. Переубедить тоже не пoлучится. Остаётся только одно…

Меня пробрал озноб.

– Что же, ваше величество?

Отвечать Кай не торопился. А когда заговорил, то ронял слова медленно и обдуманно.

– Твой брат присоединился к артарийцам. Почему бы тебе не последовать за ним? Я открою портал в Иргтен или в любой другой город.

У меня отлегло от сердца. Услать надумал. Убивать не хочет.

– Вернон всё равно найдёт меня, вы же знаете, - ляпнула, не подумав.

– Ты права. Лучше спрятать получше… и подальше, – протянул Сиол.
– Другого пути нет.

Только не это! Ногти впились в ладони. Я лишь пыталась оттянуть время, но сморозила настоящую глупость. Монарх уже чертил в воздухе какие-то знаки. Может, пора выпустить магию? Нет, слишком опасно… Для всех.

Пока я раздумывала, сбоку открылся оранжевый портал.

– Куда он ведёт, ваше величество?

– В подземный город, артарийскую колонию, - нехотя ответил император.
– У них нет связи с внешним миром. Когда Вернон женится, ты будешь свободна.

Я расправила плечи.

– Полагаю, у меня нет выбора?

На губах монарха появилась хищная улыбка.

– А как сама думаешь?

Я молчала. Перед глазами вспыхнуло «не верь императору…» Что это значит? н пытается куда-то меня отправить… Как же поступить?

Император сделал стражнику знак рукой. Я оглянулась и увидела непроницаемое лицо Зарфа. Тот самый эльф из охраны Вернона, который помог мне пoдобраться к арене на скачках. Может, он здесь неспроста?

– Проводи кайю, – отдал приказ Сиол.

ГЛАВА 40

В тот момент, когда рука голубокожего коснулась моей, перед глазами вспыхнули слова, которые я не успела прочитать на свитке. Это было сообщение от Видящей!

«Под мантией у Сиола амулет , если дотронешься – откроется портал в Долину потерянных душ. Обручённую с кайром он должен пропустить. Главное, дотянись до чёрной склянки. Зарф поможет… Прощай, Ирина. томсти за себя!»

На лбу Великого кая залегла гневная морщинка, взгляд потемнел.

– Ну, что ты медлишь?

– Подождите, - выпалила я, пытаясь выиграть время. – Пожалуйста, всего несколько вопросов!

Неожиданно в голове посветлело, в мыслях появилась необходимая ясность, а время будто замедлилось. Я видела движение губ императора и то, как исчезает морщинка со лба.

– -о-в-о-р-и, – слова растягивались, как в замедленном видео.

Взгляд упал на грудь Сиола, где висел до этого незаметный амулет из золота и стекла в виде маленькой склянки с тёмным содержимым.

Как же снять это с шеи? Просто дотронуться? Наверняка кай сразу е меня оттолкнет или поймает и вряд ли куда-либо отпустит… или мы оба переместимся в Долину.

Решение созрело неожиданно. Будет всего одна попытка!

В тот момент, когда Сиол наклонился, готовясь усесться на трон, я ринулась к нему и, ухватившись за амулет, сорвала его с шеи императора вместе с цепочкой. Воспользовавшись тем, что монарх потерял равновесие и замешкался, отбежала за трон к дальней стене и сжала склянку в ладони.