Гарант мира для высшей расы

Тия судоходная, но корабли класса «Миротворец», а также фрегаты и галеоны не могли подойти близко к центру Мелетии — река делилась на два рукава и тот, что опоясывал столицу был мелководнее, так что большой порт располагался неподалеку, рядом с настоящей крепостью, призванной сдерживать врагов, пытающихся атаковать с водных путей. Это одна из причин по которой в когда-то Твердыня потеряла свое прямое назначение. Впрочем, она ещё могла всерьез защитить своего короля, как последний рубеж. Но тем не менее, любой враг, кому пришло бы в голову воевать за Мелетию, был вынужден либо идти по суше, либо пользоваться малыми судами. Пусть большая часть гарнизона столицы верна Данам, номойфлот уже на подходе.

Впрочем, не только за плечами Черного Тигра сила.

Жаль.

На сон почти не осталось времени. Время… Оно неумолимо, ему глубоко плевать на нашу возню, страхи, горести и надежды. Вот только это не значит, что мы ничего не решаем.

Утро застало меня заснувшим в неудобной позе прямо в кресле за столом. Старый дворецкий постучал в двери и тут же сунул седеющую голову, чтобы убедиться, что я уже проснулся. Я же продрал глаза, мгновенно ощутив все прелести недолгого сна в скрюченной позе. Демоны нижнего мира, надо ещё переодеться и освежиться, а не валяться, словно вылакал весь самогон в одну морду.

— Мой лорд, — склонился слуга, протягивая мне утреннюю корреспонденцию, — А это оставил тот самый курьер насчет которого вы в прошлый раз давали распоряжения. — Дворецкий оглянулся, словно тут, в моем кабинете, мог кто-то подглядывать, и достал из-за пазухи ещё один конверт.

— Благодарю и оставь меня, — я быстро отмахнулся от кланяющегося мужчины, углубляясь в чтение. Курьером был тот самый Латир Тант и вести, переданные им, оказались не сказать чтоб радостными, но и пугаться пока тоже не стоило.

Игра началась и то, что основные фигуры это почувствовали, стало ясно уже через полчаса, когда я, выглядящий если и не совсем живым, то вполне ещё таким свежим покойничком, читал «Вестник Мелетии», где во всех красках и разнообразных версиях обсуждался мой вчерашний поединок, допивал свой утренний чай в малой гостиной.

— Милорд Рин, к вам Советник Ленс. Прикажете пригласить?

Подавил в себе глубокий вздох. Твари нижнего, придется выслушать. Раскрывать карты рано, а бегать бесконечно не удастся.

— Пригласи и прикажи подать гостю гантийский кофе, сладкий со сливками, — вспомнил я вкус Советника и, не решаясь с утра предложить гостю алкоголь.

Кстати, удивительно отчего такие закостенелые мерзавцы не терпят горечи? Может пытаются компенсировать скопившуюся желчь? Подсыпать бы ему туда кошачьей мяты, было б весело! Бездна, вот откуда в моей вроде взрослой голове порой это ребячество?

Азарел Ленс появился на пороге, сияющий как новый золотой, что только вышел в оборот с Королевского Монетного Двора. На тонких губах была улыбка, правда блеклые глаза оказались привычно холодными и внимательными. Советник развел приветственно руки, словно жаждал меня обнять. Я, разумеется, приподнялся, чтобы его поприветствовать.

— Тайгер, ясного утра! Надеюсь, ты простишь мне столь ранний визит? Я понимаю, что вчера тебе было не до разговоров, но прошу уделить мне немного времени.

— Я всегда рад вам, Советник, — вежливо солгал я, предлагая гостю присесть. Он опустился в кресло напротив, — Ваш любимый кофе, надеюсь я ещё помню, что вы любите.

— О, благодарю! — глаза Ленса довольно свернули, явно говоря о том, что мой жест защитан. — Только мы ведь давно на «ты». Оставь эти тонкости двору, — махнул он рукой беспечно и не без удовольствия пригубил напиток из чашки тончайшего фарфора.

Я выждал недолго, давая гостю посмаковать питьё, а потом спросил:

— Так что привело ко мне, Азарел? Прости, если тороплю, но у меня ещё дела, впрочем, уверен, что у первого советника Его Величества их не меньше.

Он отставил чашку на стол и задумчиво посмотрел на меня.

— Я могу говорить с тобой откровенно?

Я отложил всё еще задержавшуюся в моих руках газету и, переплетя пальцы, сложил руки на груди, приняв позу внимательного слушателя. Хотя так и было, мне действительно было интересно услышать, что мне желают поведать. А скорее всего предложить.

— Слушаю.

— Позволишь? — Ленс быстро достал из внутреннего кармана маленькую шкатулку, скорее напоминающую те, в которых принято дамам дарить украшения. Вот только к ювелирным изделиям эта имела отношение разве что стоимостью — о да, артефакт, что лежал сейчас перед нами на столе стоил как хорошее поместье. Я знал, что это и был прямо сказать польщен, что на разговор со мной решили потратиться по-крупному.

— Карток,шкатулка тишины, — кивнул я. — Щедро, милорд! Её ведь заряжать придется после минимум год.

— Надеюсь, оно будет того стоить, — махнул рукой Советник и открыл крышку у диковинки, несущей в себе магию пустынников, правильно трактуя мою реплику как разрешение. Гостиная мгновенно словно покрылась звуконепроницаемым коконом. Сейчас мы могли беседовать о чем угодно, подслушать нас никому бы не удалось. Что ж, значит сейчас мне явно раскроют карты, хотя я примерно знаю, что услышу, судя по подготовке. Но, вероятно, о той грязи, что сумел нарыть Кайн и его Гантийские друзья, Ленсу неизвестно. Выглядит он, если не самоуверенно, то точно расслабленно. Ну, пока что не будем зарождать в его душе сомнений. Всему свое время. Не зря же Лари меня называла стратегом, надо оправдывать…

— Скажи, Тайгер, тебе настолько противна моя дочь? — Ленс опустил длинные кисти рук себе на колени и постукивал подушечками пальцев одной ладони о другую. Нервничает, мерзавец, хоть и уверен в своем полном превосходстве.

— А если я отвечу да, так и есть?

Азарел улыбнулся, явно ожидая от меня именно этого.

— Тогда у меня есть, что тебе предложить, чтобы этот столь желанный для меня брак казался и тебе не таким отвратительным!

— Любопытно, — я откинулся на спинку кресла. — Я так понимаю, что речь не только о Каролине. Твои планы ведь тянутся гораздо выше, не так ли?

— Разумеется, милорд, разумеется.

— Трон Лигерии? — поинтересовался я равнодушно.

— Это было бы идеально, не находишь? Я ведь осознаю, что никогда не был бы принят народом, как бы я не был богат. Кровь Данов! В тебе она сильна, как непременно будет сильна в ваших с Карой детях.

— То есть Морана на меня натравить было надо от большой любви? — спросил с усмешкой.

Азарел поморщился и махнул рукой.

— Брось, я был уверен, что ты устранишь этого завистливого идиота и после такого поражения его шансы стать королем таят безвозвратно. Акнелет не моя идея, клянусь, — сказал он убежденно. — Остальное не отрицаю. Ты же не думаешь, что великие перемены приходят сами и лишь по воле Первых? Власть берут сильнейшие под руководством умных. И, к сожалению, это редко бывает одно и тоже лицо. Хотя ты бы мог и сам, только отчего-то, мой дорогой герцог, в тебе не на ноготок честолюбия.