Гений поневоле

— Она что — монстр? — с напускной бравадой спросил Артём.

Уверенности у него поубавилось. Прежде чем соваться к таинственной предсказательнице, стоило вызнать о ней побольше. Однако По лишь пожал плечами:

— А леший её знает? Те, кто от неё возвращаются, могут рассказать не больше тыквы. Говорят, она дорого берёт за свои услуги. Если с ней не расплатиться, то взамен она высасывает из мозга всю информацию, подчистую. После беднягу приходится всему учить заново. Это вроде как переформатировать винчестер, — пояснил он.

Артём заколебался. С одной стороны, он не мог вести игру вслепую, не зная, кто его враг и в чём состоит его миссия. Но с другой — не рискует ли он потерять человеческий разум? Что если его «переформатируют», как компьютер? Артём уже готов был отказаться от своей затеи, но вовремя вспомнил, как в Центре Обеспечения сказали, что он пользуется неограниченным кредитом. Решение пришло мгновенно: если потребуется, он отдаст золотую пластиковую карту.

— Веди меня к Эпи, — скомандовал он.

Глава 6

На улице перепархивал снежок. Белый зимний пейзаж, обрамлённый в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за дверью обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый виртуальный мир. И кто знает, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?

Уже около часа Вика с Денисом сидели в гостиной, поминутно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате Артёма. Впрочем, слушать было нечего. За закрытой дверью стояла мёртвая тишина. Несмотря на то что ребята думали об одном и том же, разговор не клеился. В безмолвии квартиры мерно тикал будильник, как часовая бомба, словно механизм был уже запущен и ничего нельзя изменить.

Ожидание тянулось бесконечно. Казалось, время замедлило свой бег. Чтобы отвлечься, Вика приготовила чай и бутерброды. Перекусив на кухне, они опять вернулись в гостиную. Наступали ранние зимние сумерки, но ребята не включали свет, как будто это могло нарушить таинственный ритуал ожидания. Наконец Денис не выдержал:

— Может, посмотрим, что с Артёмом?

У Вики на языке уже давно вертелась эта мысль, но она не решалась высказать её вслух. Ей хотелось доказать, что у неё тоже есть выдержка.

Подойдя к двери, ведущей в комнату Артёма, Денис приник к ней ухом, стараясь уловить хоть какие-то звуки. Тишина. Вика взялась за дверную ручку, но Денис отстранил её:

— Давай сначала я посмотрю. Мало ли что там такое. Может, комнаты вообще нет, а за дверью — бездна.

— Тоже мне, сеанс Дэвида Копперфилда. Комната просто так не исчезнет, — насмешливо произнесла Вика.

— Зря смеёшься. Там может быть всё, что угодно. К примеру, пустыня или джунгли. Это же виртуальность, — многозначительно протянул Денис.

— Виртуальность или нет, а законов физики никто не отменял, — возразила Вика.

— Сейчас сама убедишься, — пообещал Денис и осторожно потянул за дверную ручку.

Дверь с лёгкостью приоткрылась. Он просунул голову и заглянул внутрь. В комнате всё было как обычно. Артём, поглощённый игрой, сидел перед монитором спиной к двери. Денис почувствовал лёгкую досаду.

— Ну ты даёшь! Мы там с ума сходим, волнуемся, а ты тут спокойненько поигрываешь. Мог бы и нас позвать, — укорил он Артёма, но тот даже не обернулся.

У Вики отлегло от сердца. Значит, мальчишки разыграли её и все рассказы об экспериментах над людьми и о грозившей Артёму опасности — простой трёп. В другой раз она бы обиделась, но после пережитого волнения испытала такое облегчение, что у неё даже не осталось сил злиться на их розыгрыш.

— И где же ваша хвалёная виртуальность? — усмехнулась она, глядя на экран.

Денис и сам был разочарован. Он чувствовал себя обманутым. Он ожидал чего угодно, но не того, что увидел. Игра оказалась самой что ни на есть заурядной. На экране была картинка бара. Какие-то человечки сидели за столиками, потягивая напитки. Толстяк за стойкой протирал стаканы.

— Графика так себе. Бывает и получше, — презрительно фыркнул Денис. — В чём тут фишка?

Артём не отреагировал на вопрос. Он по-прежнему, не отрываясь, смотрел на экран, где какой-то мужик потёртого вида что-то беззвучно говорил, шевеля губами.

— Эй, а как врубить звук? — поинтересовался Денис.

Он мог бы с таким же успехом говорить с портретом Ван Дамма на стене. Артём не обращал на него ни малейшего внимания.

— Чего ты, в конце концов? Нам же тоже хочется послушать, — обиделся Денис, но Вика схватила его за рукав. Глаза у неё округлились от страха, и она испуганно прошептала:

— Он тебя не слышит.

Только теперь Денис оторвал взгляд от монитора и посмотрел на Артёма. В полумраке комнаты его лицо, как безжизненная маска, белело в бледном свете экрана. Глаза будто остекленели. Зрачки сузились и превратились в почти невидимые точки. Артём сидел перед компьютером и в то же время витал в неведомых мирах. Денис помахал рукой у него перед носом. Артём не пошевелился.

— Что с ним? — спросила Вика.

— Наверное, находится в другом измерении, — предположил Денис.

— Мне страшно, — Вика поёжилась.

Откровенно говоря, Денису тоже было не по себе. На экране бродили какие-то фигурки. Можно было подумать, что Артём смотрит демонстрацию игры, если бы не его пустой, отсутствующий взгляд.

— Что будем делать? — забеспокоилась Вика.

— Ждать.

— Он уже часа полтора так сидит. Скоро родители придут. Что мы им скажем?

— Ничего. Он должен очнуться. Он ведь и раньше играл, и всё было нормально.

— Если бы всё было нормально, над ним не проводили бы эксперимент, — возразила Вика.

— А по-моему, глупо отказываться от способностей, которые на тебя свалились, — вырвалось у Дениса.

— Но ведь он как подопытная обезьяна! Ты бы хотел оказаться на его месте? — с вызовом спросила девочка.

«Ещё бы! Я бы много отдал за то, чтобы обрести такие способности», — подумал Денис, но промолчал. Что толку объяснять Вике, если она не понимает, что ради гениальности можно кое-чем поступиться. Вместо того чтобы возмущаться, Артём мог бы направить свои усилия на науку, совершить разные открытия. Да что там говорить! Мало ли для чего можно использовать такой дар. Ну почему талант даётся тем, кто этого не ценит?