Гений поневоле

Было светло, как бывает только в зимнюю ночь во время снегопада. С белёсого неба щедро падали снежные хлопья. Они роились и кружились и придавали спящему городу сказочный вид.

Спать расхотелось. Артём боялся, что кошмар всё ещё поджидает его в закоулках сновидений. Он подошёл к компьютеру. Может, продолжить игру? Отправиться к Эпи и узнать-таки, в чём суть игры? Он уже готов был утопить кнопку включения, когда в памяти всплыли слова приснившегося монстра: «Не ты играешь, а тобой играют».

Это было похоже на правду. Взгляд Артёма упал на пластиковую карту, и ему в голову пришла неожиданная мысль. Прежде чем возобновлять игру, нужно поискать в интернете сведения об открытиях в области кибернетики и искусственного интеллекта. Может быть, удастся выйти на след СВР и узнать, для чего они затеяли эту компьютерную забаву.

Артём включил процессор и с удивлением почувствовал, что его стремительно затягивает в виртуальность. Он вспомнил данное Вике обещание. Нужно было вернуться. Но как? Он не мог этого сделать, а главное — не хотел. «Это не ты играешь, а тобой играют», — снова эхом пронеслось в голове и тотчас забылось. Страстное желание попасть в виртуальный мир затмило все страхи и опасения. Кто ты, Артём Тарасов?

Глава 8

Артём что было сил рванул рубильник, и в тот же миг всё погрузилось в кромешную тьму…

Где он? В виртуальности? Но почему переход произошёл сразу после включения компьютера? Обычно сначала требовалось завести пароль. Озарение пришло внезапно: он как раз потянул за рубильник, чтобы преодолеть защитный щит и попасть в эносферу, когда игра прервалась. Она возобновилась с того самого момента, когда её сохранили.

Вспомнив о предупреждении По, что через несколько секунд сработает автоматика и электрическая цепь вновь замкнется, Артём поспешно шагнул вперёд.

Внезапно раздался треск и грохот взрыва. На мгновение Артёма обожгло острой болью, как будто через него пропустили разряд тока. Темноту вспороли яркие вспышки. Мириады ярких звёздочек взметнулись ввысь, словно безумный пиротехник салютовал в честь прибытия Артёма. Казалось, зажглись тысячи бенгальских огней. Со всех сторон посыпались искры. Они осколками брызнули в стороны и, попадая на руки и лицо, легонько покалывали кожу. Оглушённый неожиданным фейерверком, Артём заметался в поисках убежища, но всё стихло так же внезапно, как и началось.

Под ногами что-то мягко пружинило. Артём глянул вниз, и у него закружилась голова. Под ним была чёрная бездна. Страх заставил его застыть на месте. Он боялся шелохнуться, чтобы не потерять точку опоры. И тут по закону подлости у него защекотало в носу. Артём стоически терпел, но всё же не удержался и громко чихнул. Он невольно пошатнулся и с ужасом подумал, что сейчас полетит в тартарары, но зыбкое, невидимое нечто удержало его на весу. Заинтригованный, Артём осторожно переступил с ноги на ногу. Его охватило странное ощущение сродни невесомости: он висел в воздухе, как мячик, попавший в струи фонтана, когда вода то слегка опускает его, то подбрасывает вверх и не даёт упасть.

Справившись с удивлением, Артём огляделся. Сначала ему показалось, что он находится в открытом космосе, среди миллионов звёзд, но, приглядевшись, он понял, что это гирлянды, состоящие из множества крошечных лампочек. Они игриво перемигивались: одни гасли, другие загорались. Их мерцание завораживало.

Вдруг гармония была нарушена. Вдалеке появился сгусток света. Подобно комете, он стремительно мчался, оставляя за собой светящийся шлейф. Световое пятно приближалось, росло и приобретало едва различимые очертания человеческой фигуры.

Неожиданно всё осветила яркая вспышка. От неведомого пришельца в стороны, как испуганные змеи, прыснули молнии. По его телу, потрескивая и разбрызгивая голубые искры, пробежали разряды тока, и перед Артёмом предстала стройная женщина, сидящая верхом на электрическом скате. Картина была похожа на полотна сюрреалистов. Скат, плавно помахивая крыльями-плавниками, подобно ковру-самолёту, плыл в пустоте. Его прозрачно-пятнистое тело колыхалось и напоминало гигантскую голубую медузу, и только смертоносный хвост искрился от переполнявшего его электричества.

Сделав круг, необычная наездница остановилась. Только теперь Артём смог разглядеть её во всей красе. У него пересохло во рту, и он судорожно сглотнул.

Эпи походила на призрака или на пришельца с другой планеты. Её точёное лицо было полупрозрачным и отливало синевой. Огромные глаза занимали чуть ли не треть лица. Они завораживали и гипнотизировали. В них не было ни радужки, ни зрачков. Блестящие, слегка выпуклые, они походили на глаза насекомого. В их чёрной глубине дрожали отражённые огни вспыхивающих гирлянд. Потеряв дар речи, Артём словно провалился в бездну этих нечеловеческих глаз. Эпи сделала знак рукой и произнесла:

— Говори.

Наваждение прошло, у Артёма прорезался голос, хотя он по-прежнему не мог отвести взгляда от чёрных глаз.

— Ты Эпи? — спросил он, не найдя лучшего вопроса.

— Электрический Преобразователь Информации, сокращенно ЭПИ. Я преобразовываю информацию, взятую из воздушного пространства и космоса.

Её слова подействовали на Артёма странно успокаивающе. Она не живое существо, не инопланетянка, а всего лишь машина, пусть даже продвинутая, но, так или иначе, автомат. Нужно держаться с достоинством, подобающим человеку.

— Значит, ты электрическая? То-то здесь всё наэлектризовано, — произнёс Артём, стараясь выиграть время, чтобы собраться с мыслями.

— Преобразование требует концентрации энергии. Это не опасно. Если, конечно, во время сеанса ты не вздумаешь выходить из-под энергетической сферы. Твоё время не бесконечно. Спрашивай по существу, — поторопила она.

— Кто я?

— Артём Тарасов.

— Не в этом смысле. Я хочу знать, что со мной случилось. Из меня что — делают робота?

— Это вопрос к Основателю Мира.

— Ясно. Но кто он такой?

— Основатель Мира. Этим сказано всё.

— Надеюсь, это не я? — осторожно поинтересовался Артём.

— Нет. Пока что ты ведущий в этой игре.

— В чём состоит цель игры? Что я должен делать?

— Стать Основателем Мира.

Артём помотал головой. Его вовсе не привлекала идея убивать Основателя Мира, чтобы занять его место. В виртуальной игре всё выглядело по-настоящему. Это не компьютерная стрелялка, где при помощи джойстика или «мыши» с лёгкостью уничтожались целые армии.