Гений поневоле

— Я в такие игры не играю. Я не собираюсь никого убивать, — решительно заявил он.

— Это и не требуется.

— А зачем тогда мне дали лазерный пистолет? Просто подержать? — насмешливо спросил Артём.

— Это не лазерный пистолет, а электромагнитный излучатель. При выстреле он приводит к поломке машины любой конструкции. У человека при прямом попадании он может вызвать лишь кратковременный шок.

— Понятно. Значит, Основатель Мира — робот? — дошло до Артёма.

— Нет, он человек. И он неприкосновенен.

Артём терялся в догадках. Разговор с Эпи не только не вносил ясности, а, напротив, ставил новые вопросы. Как можно стать Основателем Мира, если один уже есть?

— Хорошенькое дельце! Выходит, в конце игры будет два Основателя Мира? И как же мы поделим этот пост? — допытывался Артём.

— Вам ничего не придётся делить. Ты сделаешь выбор. В решающий момент у тебя будет два выхода, но только один из них ведёт в твой привычный мир.

— А куда ведёт другой? — поинтересовался Артём.

— К богатству и славе.

— Нормально!

— Иногда богатство и слава бывают обременительными, — предостерегла его Эпи.

— Ничего, я потерплю, — усмехнулся Артём. — Главное, не ошибиться и найти нужный выход.

Судя по всему, на этот раз игра сулила довольно радужные перспективы. В случае выигрыша он мог получить неплохой приз. И тут Артём впервые осознал, что прежняя игра тоже закончилась для него не так уж плохо. Если посмотреть со стороны, то его просто задаривают разными подарками: классный компьютер, доступ в интернет, сверхспособности. Чего, собственно, он так рвётся в бой? Почему вдруг решил, что окружён врагами? Может быть, стоило попробовать использовать ситуацию в своих интересах? Это сразу снимет проблему с четвертными оценками. Отец от радости с ума сойдёт, когда он станет получать по математике пятёрки. И дались ему эти фантазии! Тоже мне, Брэдбери нашёлся! В конце концов, быть великим математиком, наверное, ничуть не хуже, чем фантастом. Во всяком случае, так считали и отец, и Денис.

Видимо, прочитав его мысли, Эпи посоветовала:

— Если хочешь найти выход к богатству и славе, не иди против судьбы и не скрывай свои способности. А сейчас наш сеанс подходит к концу.

— Ещё один вопрос, — заволновался Артём. — За кого люди в виртуальном мире? За меня или за нынешнего Основателя?

— Уточни. Какие люди?

— Те, что не входят в сеть, какие же еще? По, Сэм и другие из бара.

— Научись анализировать имена, — вместо ответа посоветовала Эпи и, прежде чем Артём успел что-либо спросить, властно возвестила:

— Твоё время истекло. Пора платить за информацию. Если не заплатишь, я заберу её назад. Но я не умею забирать по частям. Я забираю всё.

— Знаю. У меня есть чем платить, — самодовольно кивнул Артём, доставая золотую кредитку.

Расставаться с ней было жалко, особенно теперь, когда у него появилась надежда через интернет найти хотя бы какие-то сведения о Службе виртуальной реальности. Видимо, коварные фирмачи нарочно подстроили так, чтобы он не успел ею воспользоваться в реальном мире. Он протянул Эпи пластиковый прямоугольник.

— Что это? — спросила Эпи.

— Золотая карта с неограниченным кредитом.

— Меня не интересуют деньги. Я говорю о другой плате.

— У меня больше ничего нет, — растерялся Артём.

— Чего ты стоишь в этой жизни?

— В каком смысле?

— Ты умеешь делать что-нибудь особенное?

— А… ну это. Да, я быстро считаю, — с энтузиазмом сказал Артём, обрадовавшись, что его способность может на что-то сгодиться, но Эпи сделала отрицательный жест рукой.

— Это может самый простенький калькулятор. Что ещё ты умеешь?

— Знаю наизусть целый толковый словарь, — похвалился Артём.

— Любая редакторская программа может гораздо больше, — заявила Эпи.

— А как насчёт приёмов каратэ? Я неплохо дерусь, — Артём выложил свой последний козырь.

— Ни один человек не сможет противостоять машине, запрограммированной на разрушение, — сказала Эпи и, видя, что Артём молчит, добавила: — Значит, ты не умеешь делать ничего особенного? Те жалкие навыки, о которых ты говоришь, не стоят и ломаного гроша. Этому может научиться всякий. Ты просчитался, когда явился ко мне, не имея ничего по-настоящему ценного.

Артёма захлестнуло отчаяние. Это было похоже на кошмарный сон. Способности, которые повергли бы в изумление любого человека в реальном мире, здесь ничего не значили. Ему нельзя было являться к Эпи, ведь По предупреждал его. По спине пробежал противный холодок: вот теперь его и «переформатируют». Хорошо ещё, если это останется на уровне виртуальности. А если он вернется домой с полной потерей памяти? Вот ужас-то! От безысходности Артём забыл об опасности и готов был, как на амбразуру, броситься на энергетический щит, лишь бы вырваться отсюда. Но невидимая сила удержала его.

— Так не честно! Что бы я ни сказал, всё равно окажется, что машина может больше, — с обидой выкрикнул он.

— Не совсем так. Есть то, чего не может ни одна машина. Единственное, что ценно, — это способность фантазировать и изобретать что-то новое. Знания всегда имеют границы, если к ним не приложить фантазию. И только фантазия безгранична. Она расширяет рамки знаний.

— Слышал бы это мой отец, — буркнул Артём.

Кто бы мог подумать, что ему понадобится умение фантазировать как раз тогда, когда он его лишился! А может, попробовать перехитрить эту высоковольтную всезнайку? Интересно, сколько историй ей надо рассказать? Что если продержаться на прежних запасах? Прямо «Тысяча и одна ночь»!

— Я умею придумывать, — пролепетал Артём и, вспомнив о способности Эпи брать информацию из окружающего пространства, на всякий случай добавил: — Вернее, раньше придумывал… в последнее время как-то некогда, но я могу рассказать какую-нибудь историю.

— В этом нет необходимости. Я отсканирую твой мозг. Если найду новую мысль, не позаимствованную у других, твоя информация будет считана и принята в уплату долга.

— Эй, то есть как это отсканируете?! — в панике воскликнул Артём.

Его охватил страх. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-то копался у него в мозгах. К тому же Эпи могла обнаружить, что он утратил умение фантазировать. Он собирался протестовать, но не успел и пикнуть. Эпи воздела руки. В воздухе затрещали разряды. С её длинных, тонких пальцев слетели искры. Превратившись в ломаные зигзаги молний, они устремились к голове Артёма. Виски стянул невидимый обруч. Перед глазами замелькали кривые графиков. Они тревожно пульсировали зеленоватым светом: вверх, вниз, вверх… Артём зажмурился и почувствовал, что бездна под ним разверзлась и он летит вниз.

— Всё! Мне конец! — молнией промелькнуло в голове.

Глава 9

Артём очнулся за столом в своей комнате. За окном стояла ночь. Снег прекратился. Облачный покров обветшал и прорвался. Луна то выглядывала в образовавшиеся дыры, осыпая обновлённые сугробы бисером искр, то пряталась за облака. Отороченные серебряным кантом, они плыли по небу, то и дело меняя очертания и составляя новые картины. А в прогалах между ними, точно светлячки, вспыхивали звёзды.