Герцог грозового мира

Мальс Хор вздрогнул.

– Вы думаете, это был допрос?

– Я это допускаю, - с достоинством произнес Эстилис.

Собеседника опять передернуло.

– Вы не видели фотографии этого трупа, - тихо сказал Маршал.
– А я видел. К сожалению.

– А я жил в Ценее, - усмехнулся Эстилис. И добавил: - К сожалению.

На самом деле - к счастью, только для ровного течения разговора и нужного настроя Мальса Хора требовалось так вот красиво лгать.

– Я могу услышать от вас подробности дела?
– спросил наконец Эстилис после некоторого молчания.

– Можете, - тряхнул головой Маршал.
– Раз уж вам этого так хочется. Тело нашли в лесополосе, никаких следов рядом с ним не оказалось: их просто уничтожил ночной ливень. Труп вряд ли принесли - скорее всего, привезли на автомобиле или телеге, но конретности мы уже не получим. Что же касается состояния самого тела… - Он шумно вздохнул и продолжил: - Лицо изрезано и обожжено до кости, все тело покрыто различными ранами, дар-родинки вырезаны. Одну руку успел обгрызть какой-то зверь, видимо, мелкий: кости целы, а вокруг них просто мочалка из плоти.

– Мальс Хор на некоторое время замолчал. Затем сумел справиться со всеми неприятными ощущениями и продолжил: - Это мужчина, молодой, но точный возраст определить нельзя. Умер он при всем перечисленном от разрыва сердца.

Эстилис усмехнулся.

– Не в первый раз я вижу такую картину. Впрочем, Эскеранс сильно ругал своих людей, когда допрашиваемые погибали от разрыва сердца: это означало профессиональную некомпетентность работника, не умеющего правильным образом подбирать физическое воздействие, чтобы человек остался жив.

– Да хватит мне рассказывать все эти страсти, - поморщился Маршал.
– Вы думаете, его действительно допрашивали? Но для чего?

– Для чего угодно, - настал черед Эстилиса помрачнеть.
– Я этого не знаю, хотя якобы считаюсь командиром хасской сети меранов. Возможно, моя игра не сработала, и не я обманул, а меня обманули.

– А может… - Маршал чуть побледнел.
– Может, это действует настоящий Эскеранс?

***

Этой ночью Хор спал кошмарно: болела спина, отыгрываясь за все прогулки и поднятие холь-доски. Он неподвижно лежал в неудобной позе, которая позволяла максимально избежать боли, и в очередной раз клял Кея, из-за которого все это произошло. Когда казалось, что вот-вот удастся заснуть, в позвоночнике снова начинало ныть, и сон слетал. Поэтому утром Мальс встал злой и невыспавшийся. К тому времени спине стало чуть полегче, однако настроения это не улучшило.

На столе его ждала почта, которую следовало просмотреть ещё вчера, однако из-за плохого самочувствия Хор перенес это на утро. Он приметил среди конвертов один, подписанный совсем странно: “Мальсу Эссентессеру от Регента Грозового Мира”. Вряд ли так шутила Альта, все ещё надеющаяся, что останется в Зоррендах. Но кто тогда? Мальс торопливо вскрыл конверт.

“Здравствуйте, господин Маршал!
– гласили изящные строчки с обилием завитушек.
– На этой неделе я прибываю в Хас вместе с Регентом Объединенного Мира, чтобы принять звание Эссентессера. Будет любезно с вашей стороны подготовиться заранее.

Эриция Зорренд”.

Пораженный Хор перечитывал это письмо снова и снова, постепенно осознавая, что оно не может быть шуткой или ошибкой. Эриция действительно написала его и действительно намеревалась приехать в Грозовой Мир. Почему так вышло - следовало спрашивать у Толла, напортачившего с выполнением операции. Но, похоже, с Альтой Мальс занимался зря.

Планы стремительно рушились. Он не сразу сумел прочувствовать все разочарование, а затем с отчаянием понял что теперь предстоит работать вместе с дамой, которая наверняка на Маршала обиделась. А это значило, что все смелые решения отодвигались лет на пять, если не на десять. Потом Хор вспомнил и о том, что Эриция постарается сделать достоянием общественности его фокус с дирижаблем и связь с Толлом.

Какая-то ошибка в операции поставило под угрозу практически все. И Мальс совершенно не знал, как исправлять ситуацию, как взаимодействовать с Эрицией, как смягчать обострившиеся противоречия. Интриган Эстилис и в такой ситуации сумел бы выкрутиться, однако Хор имел маловато опыта, а к тому же ему недоставало информации.

Кое-как заставив мысли не шарахаться с бессмысленным испугом вокруг всего этого, Мальс начал собираться. Ему требовалось быть сегодня в правительстве, а там следовало прояснить нынешнее положение. Если удастся, конечно. Он подозревал, что вся информация может находиться у Эриции и что ведущая в игре - она, а самому Хору оставалось лишь подчиняться чужим правилам. Сам виноват. Доверился не тем людям. Теперь приходилось расхлебывать.

Сегодня Мальс добирался до правительства уже на автомобиле, который ещё с вечера попросил прислать. Холодное утро проветрило голову, однако не помогло полностью прийти в себя после ошеломляющих известий. А в кабинете Маршала уже ждал хмурый начальник полиции. Произошло неслыханной жестокости убийство, причем погиб маг: иначе не было бы ран на тех местах, где обычно формируются дар-родинки. Но большего о личности погибшего узнать не удалось.

Всякий раз, когда Хор вспоминал фотографию трупа, к горлу подкатывала тошнота. Это было очень жутко даже для спокойного человека, видевшего фотографии времен войны. Вместо лица - головешка, все волосы спалены, от руки - белая кость и ошметки плоти вокруг, тело - сплошное кровавое мессиво, шрамы, ожоги. Преступник сделал все, чтобы затруднить опознание, хоть и оставил тело на видном месте. Следов обнаружить не удалось - проклятый дождь!

После Кея Мальс шарахался от каждого подозрительного убийства, а это было во всех смыслах выдающимся. Не хватало только нового серийного убийцы в Грозовом Мире. Однако разговор с Эстилисом все изменил. В худшую сторону. Потому что мераны. с неизвестной целью пытающие людей, - куда более серьезные противники, чем один сумасшедший серийник, если он, конечно, не обладал методом Хасдента. Запрятанная среди мирных граждан и государственных структур сеть убийц - это могло ударить по всему.

– Может, - медленно сказал Хор, - это действует настоящий Эскеранс?

Он смотрел на Эстилиса и понимал, что такой расклад был бы смертельным для него.

– Я надеюсь, что это не так, - произнес тот напряженно. А затем невесело усмехнулся: - Впрочем, если это он, то через пару дней в таком же виде найдут меня.

– Не говорите так, - Мальса передернуло, потому что на ум моментально пришла фотография.
– Может, это повод сворачивать игру?

– Нет, господин Маршал, - жестко сказал Эстилис.
– Это повод её продолжать. Думаете, если я отстану от меранов, мне уже ничего не будет угрожать? Нет. Наши противники находятся прямо рядом с нами - мы встречаемся с ними каждый день и вежливо разговариваем, ни о чем не подозревая. Им ничего не стоит подловить нас на чем-то - и тогда все придет к закономерному финалу: из канав начнут вылавливать наши трупы. Бывают ситуации, когда лучшая защита - это атака. Вы Маршал, вы должны это знать.

– Я знаю ещё и то, - мрачно произнес Хор, - что выигрывать сражения следует с армией. А вы, прошу прощения, один в поле воин, не считая Эвальда с Лейнором и совершенно бесполезного вашего покорного слугу. Но с Эвальдом и Лейнором вы только-только познакомились.

– А в Грозовом Мире я прожил половину жизни, - пожал плечами Эстилис: его эта тема мало беспокоила.
– И знаю людей, которым доверять следует, людей, прошедших войну. Каждый из них мечтает отомстить, и поэтому они - самые надежные союзники. Да, кстати, Эвальд мне говорил, что он хочет сегодня с вами встретиться.