Герои

— Правильный поступок для каждого свой, — прошелестел тот над ухом.

Кальдер стоял, покачиваясь, с широко открытым ртом, сердце бухало так сильно, словно решило оторвать ему голову, глаза перебегали с одного ошарашенного лица на другое. Карлы, запачканные Стодороговой кровью. Золотой, Железноглав, и их названные. Личная охрана Доу, посередине их — Трясучка. Меч, расколовший голову Доу до сих пор в его руке. Теперь круг в любой миг готов взорваться неистовым бесчинством резни, и каждый терялся в догадках, кто выйдет отсюда живым. Единственная определённость, что уж точно не он.

— Давайте! — захрипел он, делая заплетающийся шаг навстречу стодороговым людям. Лишь для того, чтобы всё завершить. Лишь для того, чтобы со всем покончить.

Но те отшатнулись, словно Кальдер был самим Скарлингом. Он не понимал, почему. Пока не почувствовал, как сверху на него пала тень, а на его плечо неимоверная тяжесть. Настолько неподъёмная, что почти подогнула колени. Громадная ладонь Входящего-Со-Стуком.

— Это было неплохо проделано, — произнёс великан, — и проделано честно, ибо на войне честно всё, что приносит победу, а величайшая из побед та, которая обходится наименьшей кровью. Бетод был королём Севера. Да будет же им его сын. Я, Входящий-Со-Стуком, Вождь Ста Племён, встану вместе с Чёрным Кальдером.

Кто скажет наверняка, показалось ли великану, что тому, кто главный к имени положена приставка Чёрный, или он решил, что Кальдер забирает её себе как победитель, или просто посчитал подходящей? Так или иначе, прозвище прилипло.

— И я. — Рука Долгорукого шлёпнулась на другое кальдерово плечо, из-за которого выглянуло улыбающееся, седобородое лицо. — Я встану с моим сыном. С Чёрным Кальдером. — Вот теперь — гордый отец. Полная поддержка, никаких гвоздей. Доу умер, и всё переменилось.

— И я. — Бледный Призрак подступил с другого бока и внезапно все те слова, которые Кальдер счёл напрасной тратой дыхания, все те семена, которые он счёл мёртвыми и позабытыми, проросли буйным цветом и распустились изумительными бутонами.

— И я. — Следующим был Железноглав, выйдя из ряда своих людей, он несмело кивнул Кальдеру.

— И я. — Золотой, в отчаянном стремлении не дать сопернику уйти в отрыв. — Я за Чёрного Кальдера!

— Чёрный Кальдер! — выкрикивали тут и там понукаемые своими вождями воины. — Чёрный Кальдер! — Повсюду состязались, кто сильнее надорвёт глотку, будто верность новому нежданному раскладу можно было доказать громкостью. — Чёрный Кальдер! — Будто все всегда только этого и желали. Только этого и ждали.

Трясучка присел на корточки и стянул спутанную цепь с разбитой головы Доу. Он подал её Кальдеру, свесив с пальца, алмаз, который носил отец, тихонько покачивался, от крови став почитай что рубином.

— Кажется, ты победил, — сказал Трясучка.

Вопреки страшнейшей боли, Кальдер отыскал в себе ехидство.

— А что, разве нет?

То, что осталось от Утробиной дюжины, незаметно проскользнуло назад, сквозь напор тех, кто устремился вперёд.

Чудесная по-прежнему держала Ручья за руку. У другого плеча — Скорри. Они свели его с круга, минуя кучку воинов, уже озаботившихся сорвать штандарт Доу и с бешеными глазами раздиравших его в разные стороны. Позади — Йон и Поток. Они месили слякоть не в одиночестве. Боевые вожди Чёрного Доу ещё только переступали его труп, целуя задницу Чёрному Кальдеру, как другие начали отчаливать. Люди, умевшие чуять, куда дует ветер и понимавшие — проторчи они подольше, и их сдует прямиком в грязь. Люди, тесно связанные с Чёрным Доу, или имевшие счёты с Бетодом, не прельстившись вкусить милости его сына.

Они остановились в длинной тени одного из камней, и Чудесная приставила к глыбе свой щит и насторожённо огляделась. Однако народ был озабочен своими собственными тревогами, и никто не обращал на них внимания. Она полезла в куртку, вытащила что-то оттуда и вложила в руку Йона. — Тебе. — У Йона даже возникло нечто похожее на улыбку, когда он сомкнул свой здоровенный кулак. Внутри металлически звякнуло. Она извлекла ещё — сунув в ладонь Скорри, и третий, для Потока. Затем она протянула то же самое Ручью. Кошель. И полнёхонек, судя по тому, как он раздулся. Он стоял, уставившись на него, пока Чудесная не подоткнула кошель ему под нос. — Тебе половинная доля.

— Нет, — сказал Ручей.

— Эй, малый, ты новенький. Половинная доля куда как честно…

— Я не желаю её брать.

Вот теперь они все посуровели.

— Не желает он, — пробормотал Скорри.

— Мы должны были… — Ручей вовсе не был уверен, что именно они были должны. — Поступить правильно, — запнувшись, закончил он.

— Поступить как? — Лицо Йона скривила презрительная насмешка. — Я надеялся больше этой херни ни в жизнь не услышать! Двадцать лет я потратил, занимаясь грязной, чёрной работой и что у меня есть, кроме шрамов? И ты ещё поучаешь как мне надо, блядь, поступать, сучёнок! — Он шагнул в сторону Ручья, но Чудесная удержала его, вытянув руку.

— Какой исход правильнее — где больше мёртвых или где меньше? — Её голос мягок, нету в нём злобы. — Ну же? Знаешь, сколько друзей я потеряла за эти дни? Чего-ж в этом правильного? Доу больше нет. Хоть так, хоть сяк, Доу больше нет. Так что, нам стоило за него драться? С какой стати? Он мне никто. Не лучше Кальдера или любого другого. Так за что, ты говоришь, Красный Ручей, нам надо было умереть?

Ручей немного постоял, открыв рот.

— Не знаю. Но я не хочу этих денег. Чьи они, вообще-то?

— Наши, — сказала она, глядя ему прямо в глаза.

— Это не правильно.

— Прямой, как стрела, ого? — Она медленно кивнула, и глаза её казались усталыми. — Ладно. Тогда желаю удачи. Она тебе понадобится.

Поток был единственным, кто имел виноватый вид, но и он ничегошеньки не вернул обратно. Скорри с лёгкой улыбкой опустил щит на траву, и сел на него скрестив ноги, мурлыкая какой-то напев про чьи-то благородные подвиги.

Йон с суровым лицом ковырял в кошельке, вычисляя свой заработок.

— Что бы на нашем месте сделал Утроба? — пробормотал Ручей.

Чудесная пожала плечами.

— А кого колышет? Утроба ушёл. Нам самим надо делать свой выбор.

— Айе. — Ручей переводил взгляд с одного лица на другое. — Айе. — И пошёл прочь.

— Ты куда? — окликнул вслед Поток.

Он не ответил.

Он миновал одного из Героев, обтёр плечом древнюю глыбу, продолжая идти. Он перемахнул известняковую стену, спускаясь по склону на север, стряс с руки щит и оставил его в высокой траве. Неподалёку стояли люди, о чём-то спорили. Ругались. Один вынул нож, другой, поднимая руки, пошёл на попятный. Паника расходится быстрей новостей. Паника и злость, страх и восторг.

— Что там такое? — кто-то спросил его, хватая за плащ. — Доу победил?

Ручей смахнул его руку.

— Не знаю. — Он продолжал шагать, едва не срываясь на бег, вниз по склону, вдаль. Он понял лишь одно. Такая жизнь не для него. Пусть в песнях не продохнуть от героев, но здесь ими были лишь камни.

Течение истории

Финри пошла к раненым, чтобы заняться тем, чего ждут от женщин, когда оканчивается битва. Утолять пересохшие глотки, наклоняя к мучимым жаждой губам сосуды с водой. Перевязывать раны выдранными из подола платьев лоскутами. Утешать умирающих мягким напевом, который напомнил бы им о маме.