Главный Претендент приговорен к величию

Да чтоб тебя.

* * *

— Мы ещё кого-то ждём?

— Тринадцать участников в Системе, думаю, это все. Можно начинать.

— Так мало, — низкий голос из динамиков буквально сочился презрением. — Не думал, что среди претендентов на звание Императора столько трусов.

— Будь к ним снисходительнее, враг, — заметил другой. — Они хотят просто выжить, а мы — победить. Нормальные воины, знающие, что такое честь, в Галактике в наши дни на вес золота!

Сразу несколько голосов расхохотались.

Что ж, это тоже позиция. Пока большинство выживших игроков разлетелись кто куда — запасаться ресурсами и оружием, заводить связи, строить планы и собирать информацию — эти тринадцать отправились прямым ходом на Лас-Косминар, чтобы устроить турнир-перестрелку по всем правилам, да ещё и с трансляцией на всю Галактику. Какой воин откажется от возможности прославить свои подвиги?

Даже посмертно.

— Нет уж, давайте честно, — заметил ещё один. — Если бы здесь появился Джордан Кровавая Сталь, я бы и сам пустился в бега; да и не я один, думаю.

— Угу, — отозвался первый. — Этот парень слишком хорош.

— Был. Нам всем повезло, что он помер три дня назад в системе GX-8.

— Всем? — рассмеялся самый первый. — Только одному из нас, тому, кто сегодня останется в живых! И это буду я, мва-ха-ха!

— Как же, надейся! — раздался басовитый смех ещё с одного корабля. — Победителем сегодняшнего боя стану я.

— Не бахвалься раньше времени, разогревай пушки!

— Мои пушки всегда разогреты для тебя, приятель! Начинаем Императорский Бой через три… два…

Розовый кораблик возник прямо перед типом с разогретыми пушками; никто из остальных участников даже не успел понять, что происходит, когда раздался первый взрыв.

— Какого хрена?! — взвыли в эфире.

— Откуда он тут взялся? Здесь же нет выхода из гипера!

Второй взрыв; выстрелы во все стороны.

— Что? Он уничтожил троих за несколько секунд?! Что это за монстр такой?!

— Эй, эй! Почему он мечется туда-сюда, как в припадке? Выбирает, кого из нас прикончить следу…

Новый взрыв; этот участник не успел договорить.

— Ну нахер! — выдохнул другой, кое-как уклоняясь от взрыва. — Этот кровожадный ублюдок на розовом кораблике прикончил несколько боевых крейсеров в мгновение ока!

— Вот именно! Я прилетел сюда за схваткой, но это не схватка, а просто бойня! — в голосе басовитого прорезались истерические нотки. — Что это за отбитый? Сколько уже претендентов на его счету?

— Гляньте, где у него был последний контакт с игроком! — сообразил кто-то.

— Последний контакт был… в системе GX-8.

В эфире повисла тишина — насколько может стоять тишина посреди движения кораблей и череды взрывов.

—…три дня назад, — с безнадёжным отчаянием сообщил тот же голос. — В то же время, когда умер Джордан Кровавая Сталь.

—…«Розовая чума» явилась за своими новым жертвами, — выплюнул один из выживших. — Так, я валю. Ну его нахер.

—…я тоже.

— и я.

— меня подожди…

Последнюю реплику оборвал очередной взрыв.

Итого, выжило пятеро из тринадцати. И это за пару минут?

Глаунделл глядел в иллюминатор, сосредоточенно накручивая на палец длинный белокурый локон. Лицо «эльфа» выражало крайнюю степень озадаченности — чуть ли не второй раз с начала Императорской битвы. Первый был в начале, когда он столкнул того тощего нелепого паренька с балкона прямо на механизмы, а Система не сообщила об убийстве.

Розовый кораблик всё ещё носился туда-сюда, как будто его космомуха укусила, остальные спешно разлетались в разные стороны…

— Отмена плана, — скомандовал Глаунделл Системе. — Не стоит тратить время на добивание выживших в этой резне… лучше тихо проследовать за розовым кораблём.

…тот как раз прекратил метаться и начал снижаться над планетой.

* * *

Фух.

Кто бы знал, каких трудов мне стоило уговорить Фриду приземлиться на планету. Не помогал ни один логичный довод; пришлось прибегнуть к последнему средству и донести до неё тот факт, что чем дольше мы будем кататься туда-сюда по космосу, тем позже она от меня отделается.

Что ж. В конце концов, это подействовало.

Мы сидели в уличной кафешке Лас-Косминара тише воды, ниже травы, и даже потягивая что-то вроде молочных коктейлей, постоянно оглядывались по сторонам. Вдруг за нами уже идут галакто-копы? В той заварушке не меньше семи-восьми кораблей взорвалось…

Но, кажется, манёвр удался. За нами никто не приходил — пока, во всяком случае.

Вокруг шумел этот самый Лас-Косминар. Как я понял из краткого пояснения Фриды, эта планетка была чем-то вроде центра всевозможных развлечений, легальных и нелегальных, а потому пользовалась репутацией места, где у тебя не будут спрашивать документы и не доложат о тебе галактическим властям.

Самое то для таких, как мы.

— В общем, — Фрида в один глоток допила свой коктейль через трубочку. — Дай мне доступ к счёту корабля; я пойду и разыщу мастерскую, чтобы заменить энерго-шасси. А ты — просто сиди тут и жди меня.

Я пожал плечами.

— Да без проблем. Что ты так смотришь?

— Потому что проблемы — твоё второе имя, придурок!

— Просто посидеть в кафешке. Что может пойти не так?

— С тобой? Что угодно может пойти не так! — Фрида нахмурилась. — Будь тут, никуда не выходи, ни во что не влипай и никак не выделяйся. ЭТО, БЛИН, ПОНЯТНО?!

Я лишь выдохнул, качая головой.

— Полегче, Фрида, полегче. Это же проще…

* * *

…простого.

Я медленно шёл по улице Лас-Косминара, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Нет, ну а что такого? Это всё-таки первый раз, когда я оказался на какой-то планете, где меня не хотят ни ограбить, ни убить, ни посадить в тюрьму. На «живописные» виды космоса я уже насмотрелся на всю жизнь, спасибо, так что можно и погулять пару минут, пока Фрида занимается делами. Ничего такого!

Жизнь в Лас-Косминаре действительно била ключом. Казалось бы, простая улица, но ты как будто попал на шикарное туристическое шоу. Били цветные фонтаны, играли уличные музыканты, торговцы разложили свои товары на столиках, громко зазывая прохожих зевак…