Гномы

Из-за груза прожитых лет служитель церкви уже не мог ревностно исполнять свои обязанности. Хотя он и изо всех сил старался подмести и вытереть пыль, но в трещинах темнела паутина, которую уже было не достать, а бронзовый церковный колокол, столь тщательно отполированным в былые дни, теперь потускнел, покрывшись зеленым налетом. Но в это утро каждый уголок белоснежных стен сверкал под солнечными лучами, падавшими сквозь окна. А доски пола под скамьями, где мусор и пыль то и дело ускользали от метлы старика, сияли прежней чистотой. Пономарь вышел из дверей на рыночную площадь глянуть на колокольню и заметил, что лаже колокол блестит как прежде. Озадаченно покачав головой, он вернулся внутрь и вскарабкался на чердак под колокольней. Совсем недавно эта комната была завалена старыми молитвенниками, а пол испещрен мышиным пометом. Теперь книги ровными стопками стояли у стен, а пол блистал девственной чистотой. Однако, судя по всему, новый гость устроил здесь свое жилье — в центре лежала кучка грязных тряпок, примятых посередине, словно ложе собаки.

Старик ничего не мог понять, хотя и провел следующие несколько часов, обдумывая сложившуюся ситуацию. В полдень, пожав плечами, словно желая стряхнуть свалившуюся на голову загадку, он поднялся и приготовился звонить к обедне. Он вновь поднялся на чердак, ухватился за веревку колокола, свисавшую из отверстия в потолке, и дернул изо всех сил. К его ужасу колокол над головой хранил молчание, хотя и свободно раскачивался на своей оси. Болезненно морщась, старик взобрался по лестнице к люку в потолке и с трудом вскарабкался на колокольню. Он поднял голову, всматриваясь в язык колокола, и сразу понял причину молчания. Молоточек был обмотан теми же грязными тряпками, которые были свалены на чердаке. Поистине странная загадка — подобное озорство не совпадает с усердным трудом, проделанным в остальных местах церкви.

Озадаченный еще сильнее, чем прежде, пономарь взобрался под колокол, чтобы освободить молоток. Когда он вновь появился снаружи, уже с тряпками в руках, то глянул вниз на узкие улочки и крутые крыши домов, в глубине души ожидая увидеть толпу озорников, глядящих вверх и хохочущих над результатом своей забавы. Он с удивлением обнаружил, что некто наблюдает за ним с более близкого расстояния. Крошечная физиономия, на которой застыло виноватое выражение, смотрела на старика из-за креплений колокола. Лицо создания было морщинистым и коричневым, словно печеное яблоко, а глаза казались темными, словно изюмины. Теперь пономарь знал, что за визитер облегчил его старческий труд. Это был ниссе, один из представителей гномов-отшельников, обитавших в людских домах, сараях и общественных зданиях по всей Дании и Норвегии. Стало понятно, что гном обернул молоток колокола тряпьем, чтобы тот не звонил, пока карлик ночью яростно начищал колокольную бронзу.

Показавшись пономарю, очевидно и испугавшись, что не успел привести в порядок колокол по окончании чистки, ниссе исчез. Однако пономарь испытал немалое удовольствие и не только от перспективы иметь подобного трудолюбивого помощника в здании. Как любой человек, годы которого клонятся к закату, он ощущал бег времени и с гордостью считал себя связующим звеном между нынешним и прошлым. Тогда гномы обитали бок о бок с крестьянами. Те времена давно минули, но не настолько, чтобы улетучиться из памяти человека или полностью рассеять пелену мрака, окутавшую сельскую местность, покинутую племенами маленького народца.

Никто не может с уверенностью сказать, куда исчезли полчища гномов, когда окончательно испортились их взаимоотношения с людьми и карликам пришлось оставить обители предков. Должно быть, они удалились в места, не известные смертным географам. В любом случае, крестьяне продолжали надеяться, что гномы когда-нибудь смогут вернуться. Подобные надежды, в основном, основывались на присутствии отдельных гномов-отшельников во владениях людей, а также на силе уз, связывающих их со смертными. И в самом деле отношения между людьми и остатками маленького народа стали лаже теснее, чем в прежние времена. Гномы превратились в духов и домашнего очага, помогая хозяйкам, фермерам и наемным рабочим, волшебным образом охраняя процветание дома, особенно за незначительную плату в виде еды. Церковь не часто привлекала подобных жильцов, но этот собор представлял особый интерес для гнома, находящегося в поисках работы. Ниссе, действительно, продолжал ночной труд до последних дней жизни пономаря.

Уход гномов со сцены европейской жизни не просто сократил число рас. В некотором роде они представляли собой диаспору, отдельные представители которой были рассеяны по всей Европе, даже в тех землях, где никогда не обитали их предки. Уже больше не представляя сплоченный народ, имевший общие традиции и причуды, нынешние гномы переняли манеры и привычки людей. Они были известны под различными именами: среди них — ниссе в Дании и Норвегии, томте в Швеции, коболд в Германии, а также брауни, буабах, буака на Британских островах. В Нормандии гномов-помощников, наблюдавших за детьми и ухаживавших за лошадьми, называли лютинами; в России подобных домашних духов именовали домовыми. Швейцарские гномы по имени напфхан помогали по хозяйству в обмен на ежедневную миску сливок. А в Испании, далеко от мест обитания племен гномов, их потомки, известные как дуэндэ, находили приют в выбеленных стенах крестьянских жилищ.

Несмотря на различия, все эти существа прошли через период отступления перед решительным человечеством. Вслед за этим наступил период приспособления к ничего не подозревавшим победителям. Все это придавало гномам новые черты характера, соответствующие их нынешнему подчиненному положению. Главной среди подобных черт стала яростная преданность отдельным людям. В старые добрые времена, когда гномы и люди как полноправные народы населяли одну и ту же местность, благодеяния гномов отличались щедростью и обезличенностью и распространялись скорее на целые деревни и районы, чем на отдельных смертных счастливчиков. Лояльность гномов тогда не выходила за пределы племени.

Однако отступление состоялось, и оставшиеся гномы населили мир, уже не являвшийся их собственностью. Обитая в жилищах людей в качестве гостей, они испытывали потребность добиваться благосклонности путем яростной защиты интересов своих хозяев. Существует много рассказов о брауни и ниссе, наказывавших ленивых служанок и вороватых наемных рабочих. Все это совершалось только для процветания хозяина дома. Гномы-предки также наказывали несправедливость, проявленную людьми, но при этом беспристрастно оценивали с позиции силы. Гнев потомков служил лишь одной цели — добиться благосклонности человека-хозяина — и тем самым являлся актом слабости.

Существовал еще один признак вырождения гномов как народа. Их индивидуальные привязанности к людям служили причиной возникновения конфликтов с себе подобными. Когда на кону стояли интересы людей-хозяев, гномы частенько становились помощниками приютившего их человека. Например, в Дании, ниссе, обитавший на ферме, где закончилось зерно, вполне мог украсть его из соседнего хозяйства. Если эта ферма, в свою очередь, охранялась бдительным гномом, то результатом обычно являлась грубая склока. Иногда ссорящиеся гномы призывали на помощь древние магические силы, и тогда их битва внушала ужас.

Датчане рассказывают о споре, вспыхнувшем во время засухи, когда плодородные земли Ютландии покрылись трещинами. Ниссе с близлежащих ферм, опасаясь голодной зимы, занялись воровством. Каждый по ночам запускал лапу в кладовку другого. Поначалу гномы ничего не подозревали, хотя вскоре заметили, что их усилия не приносят никакой прибыли родным фермам. Запасы зерна, казалось, постоянно уменьшались, несмотря на то, что гномы прикладывали все усилия для их увеличения. И вот однажды ночью они встретились посреди дороги, каждый нагруженный тяжелой добычей. В мгновение ока они сбросили с плеч поклажу и набросились друг на друга, нанося яростные удары. Когда драка окончилась, в пыли остался лежать избитый гном. Его серые одежды были порваны, а красный колпачок отлетел в сторону. Победитель направился домой, кряхтя под двойной тяжестью.

Поверженный ниссе уныло поплелся на ферму, где, предприняв самый невероятный шаг, проскользнул в шалаш наемного конюха, чтобы разбудить того. Человек резко вскочил. Он знал, что на ферме обитает гном, но был удивлен, столкнувшись с духом лицом к лицу. Гном присел у койки работника, лицо его оставалось в тени, и только глаза яростно сверкали. Он объяснил, что случилось, горячим шепотом, а также поведал, что должно случиться затем.

Соперник обязательно вернется, чтобы довершить начатую месть. В этом гном был уверен, как и в том, что битва на этот раз будет суровой. И теперь за помощь, оказанную работнику в чистке конюшен и по уходу за лошадьми, он попросил ему помочь. Гном объяснил, что завтра около полуночи возле сарая появится пылающее колесо от фургона — это будет враждебный ниссе. Сам гном выкатится в том же обличье, но только с восемью спицами против двенадцати спиц противника. «Ожидай у дверей сарая с вилами, — попросил гном, — и, когда враг набросится на меня, взмахни вилами и выбей его спины. Если он будет побежден, этой ферме обеспечено процветание, но если проиграю я, наше благополучие закончится. А без моей помощи вы уже не сможете трудиться, как раньше». Мужчина кивнул, а гном исчез в ночной тени.