Гномы

Просто для забавы она наполнила горшочек не кашей, а мочой, набранной из корыта, стоявшего в дальнем углу подвала. Эта жидкость использовалась для закрепления красок на шерсти. Хихикая, она проскользнула в свою комнату и отправилась спать среди груды белья, приготовленного для стирки.

На следующее утро семья проснулась от звуков борьбы. Чье-то тело врезалось в стены так, что дрожали окна и плясал фарфор в шкафу. Между ударами слышался отчаянный плач. Встревоженные домашние добрались до комнаты служанки. Как только они приблизились к двери, шум стих. Ворвавшись в комнату, хозяева обнаружили избитую и плачущую служанку на полу. По комнате было разбросано грязное белье, комод и кровать перевернуты, а стены заляпаны стекавшей мочой.

Сквозь плач девушка поведала свою историю, рассказав о жестоких руках, вырвавших ее из кровати, о копне седых волос, о двух яростных глазах, сверкавших под грязными космами. Существо гоняло ее по комнате, пиная, колошматя и бросая на пол. Гном сбежал только тогда, когда услышал шаги хозяев.

Его уход был окончательным, и с этого дня служанке пришлось трудиться наравне с остальными. Судя по всему, буака нашел убежище на соседней ферме, где некая служанка обрела замечательного помощника и стирке и сушке белья. Догадавшись о том, кто был помощником, девушка каждый вечер оставляла в углу подвала хлеб с молоком.

И все-таки безликий обмен не удовлетворял служанку, ей захотелось увидеть гнома. Однажды ночью она вернулась в подвал, пока все домашние спали, и заметила нечто мохнатое, размером с овчарку. Существо тотчас скрылось в тени, как только заметило огонь свечи, осветивший полупустой горшок. Она позвала буака и попросила его показаться и назвать его имя. В ответ девушка услышала только шорох и вздох далеко во тьме.

Исполненная решимости встретиться с гномом лицом к лицу, она прибегла к уловке. Еще раньше, чтобы получать выгоду от присутствия гнома, она установила в подвале прялку. Каждую ночь вместе с хлебом и молоком, девушка оставляла корзины со спутанной шерстью. Вскоре после того, как служанка покидала подвал, закрывая дверь, раздавалось приглушенное жужжание прялки, означавшее начало ночной работы гнома.

Однажды ночью, оставив пищу и шерсть, девушка прокралась в убежище под ступенями к подвалу, предварительно договорившись, чтобы парень-слуга хлопнул вверху дверью. Тем самым буака был обманут, посчитав, что находится в одиночестве. Вскоре во тьме послышалось чавканье и хлюпанье со стороны горшка. Затем со скрипом пришла в движение прялка. Пока теми движения нарастал, гном пел высоким монотонным голосом.

Девушка, затаив дыхание, прислушивалась к словам песни, рассказывающей о трудной жизни, скитаниях и людской неблагодарности. Однако гном находил утешение в одиночестве. «Как бы хотелось этой симпатичной девушке узнать, что мое имя Гваврин-а-Грот! — пел он. — Но мое имя всегда останется моим».

Домовых отличала особая страсть к соломе. Из нее они делали метлы, а в минуты отдыха или щедрости превращали солому в золотую пряжу.

Услышав это, девушка расхихикалась, как от неземного звучания имени, так и от успеха своей уловки. «Оно больше не твое, дорогой Гваврин-а-Трот», — фыркнула она. В тот же миг, скрипнув, остановилось колесо прялки, и служанка услышала долгий низкий стон и шаги гнома, взбиравшегося по лестнице. На мгновение распахнулась дверь и тотчас с шумом закрылась. Это ушел обманутый и разъяренный буака.

Тем не менее гном не знал другой жизни, кроме жизни слуги, и он примирился с людьми. Несколько месяцев спустя на отдаленной ферме появился, вероятно, тот же самый гном, помогавший служанкам и наемным работникам. И на этот раз счастье ускользнуло от него, однако не из-за бесстыдства отдельного человека, а из-за зла, процветавшего в мире.

В соседнем городе расквартировался отряд солдат, и наемный работник, жаждавший приключений, присоединился к ним. Гном продолжал украдкой оказывать помощь ферме еще несколько недель, ожидая своего фаворита. Однако вскоре на ферму пришло письмо, извещавшее о смерти работника в бою. Когда глава семьи прочел письмо за ужином, из подвала донесся крик боли, а затем буака, взъерошенный от гнева, выкатился из дверей подвала, не обращая внимания на наблюдавших людей, и покинул дом.

Судя по всему, последний удар переполнил чашу терпения… Трижды разочарованный гном принялся мстить столь сурово относившемуся к нему миру. Став невидимкой, он вселял ужас в каждый дом, которому раньше помогал. По ночам он разбивал тарелки и ломал мебель. Днем мешал пахоте, появляясь перед мордами быков в форме, невидимой для глаз людских, но пугающей зверей. Быки ревели и выходили из повиновения, таща за собой плуг и прорезая зигзаги борозд по полю. В конце концов настрадавшиеся семьи обратились к чародею, который наслал ураган. Когда ураган пронесся по полям и исчез за горизонтом, в округе наступила тишина. Мудрец заявил, что ветер поймал гнома в водоворот пыли и листьев и унес это существо в дальние земли.

Несмотря на раздражительность, месть буаки была сравнительно мягкой. Прочие гномы, ставшие жертвами плохого обращения или же более мстительные от природы, ополчились на людей не в печали, а в ярости. Кампания против человечества оказалась мрачной и безжалостной. Зловредные духи появлялись на границах человеческих поселений, вселяя ужас в путешественников и пастухов, бесконечно мстя за проступки, совершенные давным-давно.

Столь злобные гномы получили известность в одной английской местности у границы с Шотландией. Это был край болот, скал, обдуваемых ветрами, и разрушенных крепостей. Здесь стада диких коз поедали жесткую болотную траву, крики кроншнепов разносились над холмами. В воздухе витало ощущение безымянной угрозы. Редкие путники на свой страх и риск Пересе кали границу, и то только не в одиночку. Они рас сказывали истории, подобные этой.

Однажды зимним вечером путник, спешивший в опускавшихся сумерках, сбился с узкой тропинки, а к ночи, окончательно заблудившись, набрел на каменистый холм. Обойдя его, он увидел свет в глубине лесистой долины.

Человек направился вперед, держа направление на огонь, и вскоре разглядел каменную хижину, в окнах которой отражалось пламя очага. Строение походило на грубое жилище пастуха, но когда мужчина наклонился, чтобы войти в дверь, то увидел бушующее пламя хорошо разожженного костра. Вокруг было достаточно топлива, чтобы согреться на всю ночь. Как бы то ни было, хижина оказалась пуста, а путешественник слишком устал, чтобы размышлять, чьим гостеприимством воспользовался. Он опустился на каменный приступок сбоку от очага.

Огонь постепенно догорал, издалека доносилось уханье совы, и путешественник ронял голову, засыпая. Внезапно его дрему прервал шорох камней за стенами хижины. В ломик вошел гном, ростом не выше колена человека, но крепко сбитый и сильный. Карлик был облачен в обрывки шкуры. Полоска сухого мха обхватывала его длинные нечесаные волосы. Гном опустил на колени тяжелые ладони, ногти на пальцах казались твердыми, как стальные доспехи, и уставился на путника тяжелым взглядом из-под нахмуренных бровей.

Гость не осмеливался заговорить, но еще меньше ему хотелось отправиться снова в ночь на свой страх и риск. Когда прохлада обволокла затухавший очаг, он нащупал щепки для растопки, сложенные рядом с приступком, и подбросил в угли. Гном глянул на него с презрением, затем поднялся и взял одно из огромных бревен, лежавших возле него. Дерево было длинным и тяжелым, как человек, но гном безо всяких усилий переломил его об колено и швырнул обломки в пламя. Одним взмахом ноги, обутой в тяжелый сапог, он отделил еще одно бревно и подкатил к краю очага. После этого хозяин уселся на место, уставившись на человека, молчанием вызывая того помериться силами.