Грезы о любви

— Эти «простые северные варвары» берут числом и жестокостью, я повторяю: мы воюем сейчас на три фронта! Два из которых, причем, на мне! С горсткой солдат сдерживаю орков на востоке, чтобы король мог воевать на севере!

Прежде чем Алеста ответила не менее яростно (и, скорее всего, язвительно), Авелис мягко сгладила угол:

— Жаль, что на наш народ свалилось так много бед. Но ведь мы справимся?

— Справимся, — уже более миролюбиво подтвердила Астера, и даже Алеста не стала ей возражать: у нее появилась новая тема для разговора.

— А что король, он хорошо управляет армией?

— О да, один из самых нормальных военачальников. Он, да Рисанэ с Миратэ. Не зря все же Лестер первое время во всем слушался генерала Рисанэ, сейчас-то уже сам со всем справляется. У него трезвая голова и расчетливый ум, ты бы послушала его идеи, — Астера даже зажмурила свои сапфировые глаза. — У нас военный совет расходился только под утро, зато за десять лет мы достигли больше, чем за предыдущие двадцать два.

— И все же орки еще здесь…

— А как хорошо король держится, — тут же вновь вмешалась Авелис, разводя сестер. — Он ведь был совсем юн, когда возглавил наш народ.

— Ему было семнадцать весен, да.

— Как же все может измениться, — с мрачной задумчивостью произнесла Алеста. — Еще вчера он был всего лишь четвертым принцем, а сегодня стал королем.

— А Илинера — королевой, — подначила сестру Астера: она как никто другой знала, что для их матери и Алесты целью жизни стало замужество с королем. Если бы тогда, более тридцати лет назад, кронпринц Ларет не погиб вместе с отцом, то сейчас их старшая сестра была бы королевой. Но Судьба распорядилась иначе, и теперь в Листерэле правила Илинера, пока ее венценосный супруг воевал с орками.

— Многие отзываются о ней весьма нелестно.

— А еще больше — с восторгом. Королева сейчас фактически правит Рассветным Лесом, — трезво оценила Астера. — На ней держится весь тыл: провиант, дороги, лечебницы. К тому же она заместо короля решает государственные вопросы… Я была в столице, честно вам скажу, сестры, у королевы характер тверже, чем стальной меч короля.

Астера явно говорила об Илинере с одобрением, Авелис тоже слышала о ней много хорошего — народ любил свою королеву, которая долгие десятилетия защищала их, — а вот Алеста все же не смогла промолчать и едко заметила:

— Еще бы она наследника королю подарила.

— Было бы странно, если бы она родила королю сына, когда он безвылазно сидит на севере, — рассмеялась Астера, хлопнув себя по бедру. В отличие от сестер, она никогда не носила платьев — сбежав в тридцать весен из дома, она всю свою жизнь посвятила воинскому искусству, поэтому даже сейчас, в саду собственного поместья, она была одета в темно-зеленый кожаный костюм следопыта и высокие сапоги. Впрочем, этот мужской наряд, как назвала его Алеста, ничуть не портил ее. Две старшие сестры Феланэ, как и полагалось девушкам из их рода, обладали безупречной, даже по эльфийским меркам, красотой: золотые волосы шелковым водопадом струятся до пояса, сапфировые глаза пронзительно глядят из-под длинных густых ресниц, каждая черточка лица и фигуры словно выточена неведомыми мастерами, настолько они идеальны. Не зря их мать, леди Алинэя, всю свою жизнь строила планы о выгодном замужестве дочерей: их удивительная красота, древний род и немалое богатство — всего этого было достаточно, чтобы любой лорд Рассветного Леса желал взять их в жены. Как-то раз, в одну из ссор, Астера не выдержала и обвинила мать в человеческом хабальстве, недостойном эльфийки.

— Ты как торговка на базаре, пытаешься выгодно нас продать! Но мы не люди, мама, мы светлоэльфийские леди, и мы выше расчетливости смертных!

Именно после этого и без того напряженные отношения между старшими сестрами разладились окончательно: Алеста была целиком и полностью на стороне матери и подобное обвинение восприняла очень остро. Сама же леди Алинэя тогда пришла в ярость и предрекла, что Астера с таким ужасным несдержанным характером никогда не выйдет замуж. Средней дочери настолько надоело мамино осуждение — ее манила воинская карьера, как и всех ее предков, — что уже спустя год она сбежала из дома и вступила в ряды лучников на южных границах. Первое время Астера маскировалась, чтобы ищейки матери не нашли ее, но потом Линэлион Леранэ погиб, королем стал Лестер, мамины планы женитьбы Алесты пошли прахом, началась война, и все стало меняться быстрее, чем засыхают листья по осени в людских землях. Астера, успевшая к тому времени стать сотником, быстро поднялась. Первое время на севере шли ожесточенные бои — кланы орков продвинулись слишком глубоко в Рассветный Лес. К тому моменту, когда королю удалось отбросить противника к границам, большая часть военного командования (да и рядовых солдат) была убита, и на их место пришли новые, молодые умы. Многие тогда поднялись, многие потом же и погибли, но были и те, кто лишь продолжал расти. Первые пятнадцать лет Астера воевала на севере бок о бок с королем, генералом Рисанэ, молодым лордом Миратэ — тоже взлетевшим в этой войне, — и многими другими. Там она показала себя лучшим из лучников, и когда на западной границе стало неспокойно, Лестер именно ее отправил возглавлять там оборону. Пройдя Лехскую войну, короткую, но жестокую — войну с ликанами и оборотнями, к счастью, развернувшуюся большей частью на территории людских королевств, — Астера Феланэ была назначена командиром следопытов на юге. Кочевники вновь напали на Леса фейри, и появилась немалая угроза того, что Рассветный Лес окажется зажат между двух войн. Но Астера Феланэ оправдала доверие короля и смогла удержать не только южные границы, но и помочь народам фейри. После этого последовало следующее повышение — ее назначили генералом следопытов, — и еще более сложная задача: с Восточных гор сошли орды орков, почуявшие слабость давнего противника, и теперь Астере предстояло защищать сразу три границы, при том что ресурсы ее были крайне ограничены — все эльфы и оружие уходили на север. И все же она продолжала удерживать и рвущихся с востока орков, и совершавших периодически короткие набеги южных кочевников. Оставалось лишь благодарить Свет, что на западе было спокойно. А потом Астеру серьезно ранили. Она быстро шла на поправку, но король самолично отдал приказ леди Феланэ отправиться на короткий отдых, благо на всех фронтах наступило затишье. И все же Астеру раздражал тот факт, что она вынуждена сидеть здесь, в тепле и уюте, когда ее воины рискуют жизнью!

— Хватит обсуждать королеву с королем, — командирским тоном приказала Астера. — Лучше поговорим о делах.

— Что именно ты имеешь в виду, сестра?

Астера улыбнулась не ожидающей подвоха Алесте.

— Не пора ли тебе, дорогая сестра, выбраться из этого поместья? Война в самом разгаре, и армии нужна любая помощь.

— Но я не воин, Астера!

— В лечебницах не хватает рук.

— А можно мне помочь? — робко поинтересовалась Авелис.

— Нет! — хором ответили ее старшие сестры, а Алеста еще и добавила: — Ты слишком молода и беспечна.

— Да, лучше присмотри за поместьем, пока мы с Алестой будем воевать, — живо поддержала Астера.

Старшая леди Феланэ ответила ей возмущенным взглядом, но после некоторых раздумий согласилась: она и сама чувствовала, что засиделась. Ей хотелось славы для своего рода, чтобы о них говорили по всему Рассветному Лесу, а не сидеть в поместье с младшей сестрой. Идеальным вариантом был брак с кронпринцем, но… прошлое остается прошлым. А вот будущее манит тысячью огней…

* * *

Война шла уже больше трех десятилетий. Народ Рассветного Леса был истерзан, земли — разорены. Светлые эльфы умирали под топорами северных орков, а Лестер никак не мог это изменить. Все началось в тот день, когда он уснул принцем, а проснулся королем. Королем, которому едва исполнилось семнадцать весен… Как он тогда выжил, не сломался, он не представлял. У него не было выбора: у него был долг перед своим народом, и он исполнял его. Он защищал Рассветный Лес, он каждый день принимал решения, казнил предателей, спорил с советниками. Он ничего не узнал об управлении государством, его ведь даже не учили: он был всего лишь четвертым принцем! Он учился сам, по книгам, без учителей, а потом жизнь просто перевернула весь его мир, и ему на практики пришлось подстраиваться, набираться опыта, совершать ошибки, каждая из которых стоила сотен жизней. И это отрезвляло лучше любого ведра холодной воды. Он не имел права на ошибку, он должен был быть хорошим, нет, лучшим королем. Он должен выиграть войну, должен защитить свой народ…

Очередной военный совет, как обычно, затянулся до поздней ночи. Еще повезло, что не было Астеры Феланэ, иначе они разошлись бы под утро.

Глядя в усталое, но решительное лицо короля, генерал Рисанэ невольно вспоминал его отца. В Южную войну ему довелось воевать бок о бок с Линэлионом, лорд Рисанэ помнил, какая тишина царила на военных советах: перечить королю не мог никто. Лестер же, едва на его серебристые волосы легла корона, обратился за помощью и советом к старому генералу, первое время почти полностью вверяя ему командование войсками. Много позже король сам стал возглавлять армию, проводить военные советы, и лорд Рисанэ честно готов был признать, что в лице Лестера Леранэ Рассветный Лес нашел не менее достойного короля, чем были до него. Он был строгим, но справедливым правителем. Жестким, ведь в военное время нельзя было иначе, но умеющим проявлять заботу о подданных. Непреклонным, но не упрямым: он умел и даже считал необходимым выслушивать мнения своих командиров. Их столь долгое сопротивление было заслугой короля — и генерал Рисанэ делал все, чтобы усилия правителя не пошли прахом. Они все сплотились перед лицом общего врага. Кровь лилась рекой, а они вновь и вновь сходились в походной палатке короля, чтобы в тысячный раз обсудить план завтрашней атаки. Лестер был везде и всюду, для короля не существовала мелочей, он контролировал все в армии, пока его королева, леди Илинера, правила страной в его отсутствии. Это была битва не только и не столько воинов, сколько всего народа. Это было испытание для всех, как пламя печи — кого-то оно расплавило, а кого-то лишь закалило. И вспоминая бал в честь свадьбы четвертого сына короля Линэлиона, а потом глядя на горящие упорством глаза Лестера, генерал Рисанэ приходил к очевидному выводу, что из тени отца-тирана вышел достойный правитель и лидер, который мог привести их народ к победе.

Глава 3. Горе и радость любви

4837 год от Великого Нашествия

Листерэль, столица Рассветного Леса

Сколько раз за последние пятьдесят лет он возвращался домой — не счесть, и каждый раз был не последний, он это знал. Но теперь…

Лестер поудобнее перехватил поводья коня и вновь задумался. Эти годы были… тяжелыми. Иногда ему казалось, что он спит, что это все — сон, и он вот-вот проснется и поймет, что отец с братьями никуда не уехали и северные орки не вторгались в их Лес. Но каждый раз реальность доказывала обратное, каждый раз он собирал военный совет, отдавал приказы, отправлял на верную смерть своих эльфов. Все эти годы он жил в этом горниле войны, в этом кровавом месиве из боли и отчаяния, и все же каждый раз поднимался и шел дальше. И вот, спустя почти полвека, они сделали невозможное — не просто отбросили кланы северных орков за границу Леса, но и сделали так, чтобы они больше не посмели соваться к ним. В глубине души Лестер прекрасно понимал, что новая война наступит совсем скоро, что это лишь передышка, но как же она была нужна! Армии, народу, им всем! И, честно говоря, даже ему…