Грезы о любви

— Не обращая внимание, для Астеры это привычное состояние, она всего лишь сменила объект своего ора: с солдат на сестру, — с явным безразличием к подобной патовой ситуации успокоил ее человек. Он оказался достаточно приятным в общении, хотя его манеры военного и излишняя язвительность настораживали Авелис. Она никогда еще не общалась с людьми, но среди светлых эльфов отношение к ним было, как глупым неразумным существам. Люди смертны, лишены духовности и чувства прекрасного — так считают в Рассветном Лесу, но Авелис, понаблюдавшей с неделю за непрекращающимися ссорами сестер, пока Винсент спокойно возился с сыном, начала думать, что все в этом мире относительно.

— Мне не нужны твои глупые нотации, которые наша дорогая матушка вложила в твою пустую голову!

— Ты вышла замуж за человека! Астера, никто бы не смог так опозорить свой род, как это сделала ты!

— Я забыла спросить твое мнение!

— Как ты могла разделить ложе и свою жизнь с человеком?!

— Очень легко! Рассказать или не шокировать тебя, сестра? Хотя зная твой бесстыжий нрав, не думаю, что тебя что-то сможет удивить!

— Не смей меня обвинять! Это не я притащила в дом людей!

— Мужа! Моего признанного Светом супруга!

— Вот и поезжай с ним туда, откуда ты приехала, не позорь род!

— Это мой дом!

Именно в этот момент в особняк прибыли лорд Миратэ и лорд Рисанэ. Первый легко спрыгнул с коня и раскланялся с вышедшей их встречать Авелис, при этом обеспокоенно поглядывая на дом, из которого доносились хорошо слышимые обрывки ссоры сестер. Генерал же Рисанэ степенно спустился, опираясь на свою послушную и спокойно стоящую лошадь: травма ноги, полученная еще в Южной войне, навсегда лишила его проворности. Опираясь на трость, он похромал к дому.

— Генерал Селон Рисанэ, наш с Астерой военный друг и наставник, — представил его Нарель.

Авелис лучезарно улыбнулась — у нее была улыбка счастливой, солнечной девочки, которая осветила все вокруг, и даже повидавший слишком много боли и грязи генерал Рисанэ на мгновение почувствовал себя молодым.

— Светлого дня, леди Феланэ, — он склонился поцелуем к ее руке, чувствуя нежный шелк кожи под губами.

— И вам, генерал. Проходите, мы ждали вас.

Да, ссорящиеся сестры определенно «ждали» их. Впрочем, когда Авелис проводила лордов в большую гостиную там, помимо скучающего Винсента обнаружились и Астера с Алестой, восседающие в креслах с видимым спокойствием. Как только гости вошли, старшая сестра поднялась навстречу жениху, а средняя — генералу.

— Рисанэ, рада вас видеть, — она пожала ему руку. — Нарель все же заманил вас к нам?

— Пригласил, — поправил генерал. — Если вы не против моего присутствия.

— Ничуть, всегда рады. С Винсентом вы уже знакомы…

— Да, я прекрасно помню вашего первого помощника.

—…а с Авелис вы уже познакомились, тогда мне остается представить лишь мою старшую сестру, леди Алесту Феланэ. Присаживайтесь, что мы будем стоять, на войне настоялись.

— И набегались.

— А кто-то наорался, — язвительно заметил «первый помощник».

— Винс.

Генерал Рисанэ приветственно кивнул Винсенту, пока его супруга пыталась прожечь того взглядом. Астера Феланэ и в молодости отличалась нелегким характером, а война и командование немалой частью армии превратили ее, без преувеличения, в бешеную фурию. Генералом следопытов она была отменным, но общаться с ней было непросто, и все же Селон Рисанэ крайне уважительно относился к этой эльфийке, как и он, стоявшей на защите родных земель. Что же до Винсента, с ним генерал тоже в свое время был знаком, когда тот стал правой рукой леди Астеры. Его профессиональные навыки Рисанэ, как и Феланэ, оценил высоко, к тому же мужчина обладал поистине выдающимся спокойствием и умением гасить яростный огонь в душе своего генерала. Поэтому пока Алеста что-то тихо обсуждала с Нарелем, Селон Рисанэ завел неторопливую беседу с Винсентом. Это был еще достаточно молодой мужчина, среднего роста, широкоплечий, с темно-каштановыми волосами и карими глазами. Он не был красив ни по эльфийским, ни даже по человеческим меркам, но обладал недюжинной силой, стальной воле и умением добиваться своего во всем, что не касалось его любимого командира. Пока мужчины степенно обсуждали, сколько времени понадобится, что восстановить резервы после столь продолжительной войны, обе женщины молчали. Астера за последние дни наговорилась, вернее, накричалась, вдоволь, а Авелис не считала, что ее опыта достаточно, чтобы участвовать в подобных разговорах, поэтому она лишь внимательно слушала, попутно думая о приехавших гостях: сестра мало рассказывала о тех, с кем воевала плечом к плечу много лет, но даже из ее скупых замечаний можно было составить довольно ясную картину. О генерале Рисанэ говорили еще до войны, он давным-давно прославился как непревзойденный военачальник, да и Нарель Миратэ был достаточно известен — один из командиров северной армии.

Наконец двое возлюбленных договорили и присоединились к основному обществу в гостиной.

— Надолго ли вы к нам? — любезно поинтересовалась у генерала Рисанэ Авелис, пока сестры вновь не схлестнулись.

— Пока Нарель будет готовиться к свадьбе. Кстати, как скоро, друг мой, нам ждать этого радостного события?

Нарель перевел влюбленный взгляд на сидящую в соседнем кресле Алесту, та ответила более сдержанно, но знающая ее Астера лишь хмыкнула: вот уж не думала лучница, что ее холодная и расчетливая (вся в матушку!) сестра когда-нибудь кого-нибудь полюбит, да еще и простого северного лорда, у которого за душой лишь выжженная земля и влюбленный взгляд.

— Не больше месяца, Нарелю нужно будет вернуться домой восстанавливать поместье.

На эту фразу особенно тяжело вздохнул генерал Рисанэ и в подтверждении кивнул: они с Нарелем Миратэ были соседями, и ситуации у них, в общем-то, были схожи. Зато после этого ему от Авелис достался сочувственный взгляд.

Глава 4. Три жены

После приезда Нареля ситуация в поместье Феланэ немного разрядилась: теперь Алеста большую часть дня проводила со своим женихом, Астера — с мужем и сыном, и сестры старались не пересекаться, благо в огромном особняке сделать это было несложно. Но все равно постоянно, как пожар в засушливое лето, вспыхивали ссоры. Среди светлых эльфов отношения с другими расами не устанавливались и даже осуждались, кроме, пожалуй, с народом фейри: русалок, дриад и нимф, которые были ближайшими соседями и соратниками дивных. Алеста всегда придерживалась строгих консервативных взглядов, Астера же, как типичная представительница рода Феланэ, плевать хотела на устои и чужое мнение. В конце концов, в их семье она была не первой, вступившей в межрасовый брак, этим испокон веков славились ее предки. Но старшую сестру не волновала ни любовь младшей, ни склонности, присущие их роду — она продолжала осуждать Астеру. Та никогда не обладала терпеливым характером, да и Алесту всегда недолюбливала, поэтому и без того натянутые отношения двух Феланэ сейчас трещали по швам, грозясь навсегда разорваться. Нарель не знал, что делать, как помочь любимой и стоит ли вмешиваться; Винсента это лишь веселило, хотя Авелис видела, как горят злобой карие глаза — никому, кроме Астеры, он не прощал оскорбления, и Алесте часто доставалось от него несколько ядовитых острот. Особенно ситуация накалилась, когда средняя сестра в один из разговоров заявила старшей, что не может дождаться, когда та выйдет замуж и уедет, оставив ей поместье.

— Поместье? Тебе? — удивилась Алеста.

— А кому еще? Твой Нарель — последний из рода Миратэ, тебе придется вступить в его семью, а мой муж менее знатен, он уже взял мое имя. Придется мне возглавить нашу семью.

— Никогда я не допущу того, чтобы наш род продолжали полукровки! Есть еще Авелис!

— Она младше меня, по праву старшинства титул леди Феланэ наследую я!

Возразить Алесте было нечего — Астера была права, — но после этого разговора сестры старались не встречаться, потому что обе понимали, что взаимная ненависть достигла своего предела. Алесту неимоверно бесило, что их древний род, второй по знатности после королевского, будут продолжать смески, дети какого-то грязного человека! Но и отказаться от брака с любимым она не могла. Нарель покорил ее практически сразу: вне поля боя он был мягким, добродушным эльфом, предпочитавшим уступать близким, а не ругаться с ними. Это так контрастировала с обстановкой в доме Феланэ, где, Алеста помнила, отец с Астерой могли до безумия доводить мать своими прихотями! Подумать только, если бы покойный лорд Феланэ так долго не противился браку дочери с кронпринцем Ларетом, то сейчас она могла бы быть королевой! Пусть и вдовствующей… Но тогда бы она не встретила Нареля… Его мягкая улыбка и добрый взгляд нравились ей, впервые в своей уже долгой жизни она думала о замужестве с тем, к кому она испытывала настоящие чувства, а не простой расчет. У эльфов многие тысячелетия не было даже такого понятия, как брак по договоренности — их души соединялись лишь по светлой, глубокой любви, — но потом произошел Раскол, их народ сблизился с людьми, перенимая у них не самые лучшие традиции. Постепенно среди знатных светлых эльфов стали заключаться браки не по любви, а из выгоды. Первым на эту стезю стал великий король Рассветного Леса Лисэн Леранэ: после Раскола на его плечи легла серьезная задача собрать воедино растерзанный народ. Тогда многие — да почти все! — рода были уничтожены, на их месте возникали новые, заводились новые связи, укреплялись новые семьи. Тогда такой подход к бракам был оправдан, а после он вошел в привычку. Несмотря на пестование души над телом, светлым эльфам вовсе не была чужда корысть, зависть и желание прославить свой род.

* * *

— Вам, наверное, скучно сидеть здесь без дела, лорд Рисанэ? — раздался в утренней тишине мелодичный голос Авелис. Плавной походкой она вплыла в беседку: прекрасная юная эльфийка в легком шелковом платье цвета спелых персиков. Ее бледно-золотые волосы свободным водопадом ниспадали на спину, а в серых глазах сверкала нежная улыбка. В отличие от сестер, она не унаследовала поразительные сапфировые глаза Феланэ, да и волосы ее не переливались горящим золотом, как у Алесты с Астерой, но эта менее яркая внешность намного больше соответствовала той внутренней мягкости, что царила в душе младшей сестры.

— Ничуть, но я буду рад вашему обществу, леди Феланэ, — генерал Рисанэ не кривил душой: младшую из сестер окружала какая-то особенная, удивительная аура жизни, той веселой и беззаботной жизни молодого эльфа, о которой, казалось, Селон давным-давно забыл.

— Вы ужасно учтивы, прошу, зовите меня по имени, «леди Феланэ» из ваших уст звучит слишком важно, — она легко рассмеялась, опускаясь на нежно-розовый пуф.

— Как вы пожелаете, леди Авелис, — он не удержался и улыбнулся в ответ. — Но мне придется сразу предупредить: к моему большому сожалению я не смогу развлечь вас увлекательной беседой.