Хаб

— Блин, да не парься ты. Вот если и правда начнут пальцами показывать, то подумаем. А пока давай спать. Реально уже глаза закрываются, день был длинный.

Она насупилась, но спорить не стала. Ушла к себе и даже пожелала мне доброй ночи. Ну, фиг ли — воспитание не пропьёшь.

Я завалился в кровать и заснул мгновенно. Почти не сомневался при этом, что мне приснится продолжение с сундуком. Но ничего так и не увидел — дрых, как бревно. А продрав глаза, обнаружил, что наступило утро.

Сходили с Хильдой на завтрак, в кафетерий для персонала. Она удовольствовалась яйцом всмятку и гренками, я взял пару громадных сарделек — всё на халяву, за счёт конторы. За окнами висел плотный, молочно-белый туман.

Заглянули к шефу, он оказался уже на месте. Махнул приветственно:

— С добрым утром! Итак, хотите узнать, что было в посылке?

— А вы открыли?

— Да, после тщательнейшей проверки. У нас тут есть оборудование для этого, да ещё пригласили местного корифея, магистра магии. И сразу вас успокою — в футляре не было ничего опасного. Извлекли всего лишь письмо, взгляните.

Он развернул перед нами свиток — гербовая бумага, фиолетовые печати, золочёные вензеля. И подробный текст, написанный каллиграфическим почерком, без единой помарки.

— Если коротко передать содержание, — сказал шеф, — то их тамошний синклит предлагает установить дипломатические контакты и приглашает в гости официальную делегацию. Поясняет, что их учёные-чародеи выловили из Мирового течения информацию о наших осях. Расшифровали межосевой язык, написали на нём письмо. И теперь их мир хотел бы присоединиться к хабу. Это была бы восьмая ось, и общая структура розы ветров обрела бы законченность.

Мы с Хильдой ошарашенно слушали. Мне вспомнились слова риттера Янсена, что поиск восьмого тракта — одна из задач ямского приказа. И слова леди Гленны — эту восьмую ось, мол, имеют шанс обнаружить все ямщики, включая новичков вроде нас…

Да ну ладно, блин…

Неужели действительно так свезло? Это был бы полный отпад…

В теоретических раскладах, однако, Хильда разбиралась лучше меня, поэтому сориентировалась быстрее:

— Но предыдущие оси самостоятельно выходили на хаб, без всяких предварительных согласований, спонтанно.

— Вы правы, — кивнул начальник. — Нас это тоже несколько озадачивает. Хотя, может, в этом мире просто привыкли действовать поэтапно, с предельной рациональностью и без спешки. Нащупали переход, накопили сведения, написали дипломатическое письмо… Но всё это лишь наши догадки. Вопрос будет обсуждаться на самом высоком уровне, с участием ведущих экспертов семи осей. И, конечно, будет направлена делегация в этот мир, чтобы изучить всё на месте. Феномен интереснейший, уникальный…

— А лично вы как считаете? — спросил я. — Это может быть восьмой тракт?

— Мне очень хотелось бы, — сказал он. — И косвенные свидетельства есть. Вы сами рассказывали, как необычно выглядел сигнал на радаре. Впритирку к гипотетической, искомой оси, то справа, то слева — словно радар не решался причислить этот новооткрытый мир к промежуточным… А в письме описывается уровень их магического развития. И присутствуют выкладки, крайне напоминающие теорию штрихпунктира…

По логике, услышав всё это, я обязан был прыгать до потолка от радости. Но червячок беспокойства грыз меня изнутри, глуховатый к разумным доводам. Как ни глупо, заткнуть его я не мог. И моя напарница тоже, судя по её виду.

— Но в целом, — сказал начальник, — вы совершенно правильно сделали, поделившись сомнениями. Они обязательно будут приняты во внимание. Наши дипломаты постараются выяснить, чем конкретно заняты маги, считающие змею своим символом.

— Да, — сказал я, — спасибо. Это, пожалуй, главное.

— А пока от имени ямской службы выражаю вам благодарность за ценную информацию. Ну и, собственно, вот.

Он продемонстрировал нам монету — крупную, серовато-белую, с тусклым холодным блеском:

— Одна из тех, что вы привезли. Чистейшая платина. Эти деньги причитаются вам… Погодите, дайте договорить. Монеты мы заберём для дальнейшего изучения. А на ваши счета переведём эквивалентную сумму. И подчеркну особо — это официальная премия от ямского приказа, а не от неведомого синклита. Вознаграждение за сделанное вами открытие. Всё строго по нашим правилам, согласно отчётности…

А вот такой вариант мне уже понравился. Деньги в моей нынешней ситуации были очень и очень кстати.

— Благодарим, — сказала Хильда с достоинством. — От нас требуется что-то ещё?

— Наш техник снимет показания самописца с вашей машины, это минутное дело. Могут также возникнуть дополнительные вопросы по вашему отчёту, но с ними к вам обратятся по завершении рейса. Пока же возвращайтесь к рутине. На нашей оси вас, если не ошибаюсь, ждёт очередной отправитель груза.

Мы распрощались с шефом, забрали вещи из номера. На стоянке к нам подошёл, позёвывая, мужик в потёртом комбинезоне. В руках у него была металлическая фиговина, похожая на длинный фонарик, только без лампочки. Железяку он вставил в паз, обнаружившийся на корпусе аэрокара, чуть выше и левее переднего колеса со стороны штурманского места.

Флюид закрутился вихрем вокруг машины. Так продолжалось секунд десять-пятнадцать, затем всё стихло. Техник забрал «фонарик», пожелал нам удачи и отошёл. Мы залезли внутрь и уставились друг на друга.

— Вот так вот, товарищ штурман, — сказал я. — Теперь мы богатенькие, ура.

— Я и так богатенькая, — хмыкнула Хильда, — но тебя поздравляю. Без сарказма.

— Спасибо. А насчёт мирка со змеюками какие соображения?

— Понимаю, о чём ты. Гложет то ли предчувствие, то ли… Даже не знаю… Как будто мы что-то упустили или неверно поняли…

— Да, у меня примерно та же фигня. Ну, пусть спецы теперь чешут репу, авось надумают что-нибудь. А у нас с тобой график.

Туман редел, открывался вид на долину. Взлетев с плато, мы понеслись над ней. Из белёсой мглы на востоке выкарабкалось солнце, по-утреннему свежее, золотое.

Внизу пару раз мелькнули деревни — избы, крытые дранкой, выпасы, огороды. Попадались дороги с тележными колеями. Пропылил дилижанс — длинная карета на конной тяге. Протащилась упряжка с двумя волами. Блеснула речка, вспучивались холмы, поросшие лесом.