хамелеон

— Что это? — спросил Призрак, уголки его губ опустились. Он имел в виду животное. Оно всегда вызывало у людей изумление.

— Не читал комиксы? — ответил Моран. — Это настоящая росомаха. Тебе известно, что они могут убить жертву, в три раза превосходящую их по размеру?

— Нет, — слабым голосом отозвался Призрак. — Я этого не знал.

Моран поискал взглядом духовного хранителя Призрака, гадая, к какому виду будет принадлежать это создание, но его нигде не виднелось. Не то, чтобы это имело значение. Моран не особо разбирался в духовных хранителях, и к тому же он не слишком полагался на их значение. Ему просто было любопытно. Во время исполнения миссий от Проводника будет намного больше толку, чем от его хранителя. На самом деле не так уж и важно было, какую форму принял хранитель Призрака, — пусть и едва приемлемую. Спустя пару секунд Моран пожал плечами и вернулся к разглядыванию самого Призрака.

Проводник оценивающе рассматривал Морана. «Ах, я его напугал», - подумал Себастьян. У Проводника было буквально написано на лице: «Три таких мужика вместе были бы настоящим великаном».

— Тебе не стоит беспокоиться, — заверил он. — В конце концов, мы будем на одной стороне. Ты прикрываешь мою спину, а я слежу за тем, чтобы ты был цел и невредим.

Но тревога Призрака не отступила после этих слов. Моран заметил, как он подобрался, приняв оборонительную позицию. Движение было едва уловимым, но его лицо ожесточилось. Моран почувствовал, что контроль над ситуацией ускользает из рук.

— Расслабься, парень, — немного резче сказал он. — Мы будем вместе. Давай, будь мужчиной! — он попытался ободряюще улыбнуться, однако мышцы его лица не привыкли складываться в такое выражение. — Иди сюда, приятель. Я тебя не обижу. — Он протянул ладонь для рукопожатия.

Призрак посмотрел на его руку, но не приблизился.

Хоуп вступил в разговор:

— Ну же, Джон, не принято так приветствовать своего Стража, — он опустил ладонь на плечо Джона. Моран почуял, как тает запах его страха. Старый добрый Хоуп.

Но тут Джон дернул плечом, сбрасывая чужую руку.

— Моего Стража? — спросил он, повысив голос, в котором зазвучали нотки ужаса. — Разве у меня не будет несколько собеседований?

Все присутствующие одновременно напряглись. Морана охватило беспокойство: ему сказали, что Призрак его! Никто не упоминал про других претендентов. Нет, они не могли выкинуть его за борт после того, как предложили Проводника! Они что, поступили так и с другим Стражем, чей запах он едва смог учуять? Они дали ему Призрака, а потом забрали обратно? Что за игру затеял Хоуп?

Нет, он еще не отстрелялся. Не так быстро. Да это было нечестно! Он не собирался спуститься в комнату отдыха и заявить своим товарищам, что его отвергли спустя пять минут совместного пребывания! По крайней мере, ему должны дать шанс!

Прийти в ярость ему помешало лишь то обстоятельство, что и Хоупу, и Холмсу стало явно неловко. Они обменялись взглядами, означавшими, что они не планировали приводить к Призраку кого-то еще. Паника Морана улеглась, но он все равно чувствовал себя весьма неуверенно и отчасти преданным.

Завидев выражения их лиц, Джон отступил на шаг, поняв, что ответ отрицательный. Гнев исказил его лицо.

— Мне казалось, Проводников мало… Я знаю, есть другие Стражи, с которыми я совместим. Боудин…

— Нет, — твердо сказал Холмс, не дав Морану разразиться возражениями. — Боюсь, ничего не получится. Себастьян Моран был избран для вас, Джон. Решено, что объединив ваши таланты, вы принесете стране больше всего пользы.

— Так какое же это собеседование?! Это принудительная женитьба!

Моран больше не мог держать себя в руках.

— Да что случилось? — спросил он. — Тебя поймали, Проводник. Думаешь, после десяти или скольких там лет увиливаний тебе дадут выбирать своего партнера? Радуйся, что я хочу тебя, — он чуть было не решил наброситься на Проводника. Это будет похоже на ловлю рыбы в бочке: Джону ведь некуда бежать. Но когда он его схватит, когда он прижмет его к полу и надавит зубами вон там… Да, тогда Проводник поймет, что он так бессердечно отвергал.

Хоуп встал между ними.

— Успокойтесь, успокойтесь, вы оба. Тише, Себастьян, мы не на войне! Твоя добыча никуда не денется. Вольно! — он повернулся к Джону. — А ты не будь идиотом. Рассердив своего партнера, ты только навредишь себе.

— Я не понимаю, почему я вдруг идиот, — произнес Джон, скрестив на груди руки. — Я считаю, разумно выбирать того, с кем проведешь остаток жизни.

— Я нисколько не сомневаюсь в том, что вы сочтете любого Стража, которого мы приведем, несоответствующим вашим стандартам, — деликатно сказал Холмс с елейными нотками в голосе. Моран понял, что это предназначалось как для ушей Проводника, так и для его собственных. — Если бы вы явились в Тауэр, когда вам было пятнадцать, — чего, кстати, от вас требовал закон, — вы бы побеседовали с несколькими кандидатами, прежде чем были бы вынуждены выбрать кого-то одного. И даже тогда у вас был бы год перед тем, как выбор станет окончательным — достаточно времени, чтобы убедиться в его идеальности. Но раз уж вы предпочли скрываться, вас не должно удивлять, что ваш выбор ограничен.

— Так вы хотите объединить меня с ним в пару в качестве наказания? — рассердился Джон. Моран пришел в бешенство: он был оскорблен.

— Нет! — поспешно сказал Хоуп. — Вовсе нет. Страж Холмс имеет в виду, что когда тебе было пятнадцать, мы еще тебя не знали. Ты сам себя не знал. Но теперь у тебя сложилась определенная репутация. Нам нет нужды сводить тебя с другими Стражами, чтобы понять, что Себастьян подходит тебе лучше всех. Подумай об этом, Джон. Нам известно, что ты хотел вступить в вооруженные силы. Нам известно, что ты наводил об этом справки. Совершенно очевидно, что ты любишь испытания и опасность. Никто не обеспечит тебя ими лучше, чем Себастьян. Вы будете сажать террористов за решетку, как только заключите связь. С твоей способностью к маскировке и его охотничьими навыками вас будет не остановить. Ты можешь стать героем, Джон. Все, что тебе нужно — это перестать трястись, как девственница, и понять, что Себастьян не так уж плох.

Хоуп снова положил ладонь на плечо Джона.

— Давай, давай, — успокаивающе пробормотал он. — Он выгодная партия, признай это. Сильный. Красивый. Человек высокого ранга. Другие Проводники будут кусать локти от зависти. Это вовсе никакое не наказание. Мы же не собираемся приковать тебя цепью к столу какого-то скучного бюрократа. Ты выйдешь в свет, прославишься. Твое имя будет красоваться в газетах. О тебе будут писать в учебниках по истории. Твой клан будет так тобой гордиться!

Казалось, Джон колеблется.

— Я не знаю.

Моран не упустил свой шанс спасти положение.

— Зато я знаю, — он обошел Хоупа с осторожностью, но твердо отодвинув с пути его невысокую фигуру. Впервые он подошел к своему Проводнику так близко, что протяни руку — и можно его коснуться. — Я чувствую, что мы подходим друг другу. Как по мне, ты обалденно пахнешь.

Хотя, произнеся это, он осознал, что бесподобный запах феромонов Проводника заметно ослабел за те несколько минут, что он был здесь. Более того — оказавшись на таком близком расстоянии, он учуял раздражающий запах какого-то постороннего Стража. Сколько вольностей позволил себе этот нарушитель по отношению к его Проводнику? Эти мысли сводили его с ума.