Химера. Последний поход

— А в неволе, от еды и питья отказываются да помирают со скуки и томления по воле. Ежели убежать не могут, то за Месяц сгорают. — отозвался возничий.

— Делааа… — коротко произнесла Забава.

— Тять, а расскажи про звезды. — Ника отошла от страха и вновь начала пытку расспросами.

— Там, далеко-далеко в небе, живут те, кого прибрал Отец-Грозное-Небо. Те, кто заслужил право уйти за бровь бога и удостоились тризны. Еды там вдоволь, а болезней и потравы и вовсе нет. Ночью, вспоминая Мать-Землю, на которую больше не Вернутся, жгут в память костры из небесных деревьев. Вот по ночам мы их и видим. Ведь что такое звезда, это есть сияние. А что далеко сияет? Костер да слава!!!

— А у нас иначе. — отозвался Остап. — Но в целом похожи былины.

— А они живые или нет? И почему ушли за Грань многие, а звезд видно мало? — продолжала спрашивать сиротка.

— Я вижу лишь своих. Там все те, кто любил меня, кто подставлял плечо и делился водой и краюзой хлеба. Все те, кто сложил голову для чистого неба, потому хмурое чело Отца разглаживается, глядя на наши скромные потуги, морщины уходят. И это знак, что наши жизни не прошли напрасно и все больше погожих дней прирастают в году. Наступят дни, когда наши дети или дети наших детей, а может быть и ты, увидите полный рассвет и зеленые поля. Люд прекратит войны и распри и начнется новый Мир.

— А когда это случится? — воспросил уже Я.

— Когда сгорят в очищающем огне все твари Орды и химеры. — зло ответил Брат, а Забава от тех слов вздрогнула. Значит ее близость, лишь притворство, а голова занята лишь мыслями о Звере.

****

— Местные называют этот град Северный Фронтир, будто стоят на границе с Ордой, а мы выше на Севере там так, в гости заскочили. Слово грозное, а остальное сам увидишь. Смотри внимательно, тут много ссыльных с Юга, народ резкий и лихой. Хотя другие тут и не выдержали бы. — раздавал советы брат.

Сани вышли на хорошо утоптанную дорогу, что петляла между пристройками и вела к крепким воротам. Сами стены были из каменых блоков, а щели забиты и замазаны глиной. По обе стороны от ворот башенки для стрелков и лучников. Ров хоть и не залит водой, но весь утыкан острогами и ежами. У ворот стояли два стражника и мытарь, что собирал мзду и выдавал ярлыки на торговую площадь.

— О, Остап. Чего-то зачастил к нам. Седмицы не прошло, на торговлю приехал? Али извозом занялся?

— И то и другое. Взял попутчиков, вместе и веселее и спокойнее.

— А вы четверо, с какой целью прибыли в наш славный град?

— Отдохнуть и отправляться дальше на Север. — отозвался за всех ветеран.

— Какой Север? Выше нас только Орда и проклятые земли! — отозвался молодой стражник.

— Ты для меня южанин, сынок. — с ухмылкой ответил Сет.

Стража тут же перехватила копья длинным хватом и направила на нас.

— Назови свое имя! — крикнул мытарь, прячась за спину копьеносцев.

— Я ветеран Северных пустошей, Брат Храма, Сет Однорукий. Со мной септ Бос Путевой и две особы под нашей дланью. Направляюсь с Юга на родину. — важно произнёс Храмовник, выпячивая грудь.

— Нам не велено пускать на Юг ваших. Мы должны предать вас смерти! — держа копьецо в дрожащих руках произнёс сторож ворот.

— Дурень, Я же сказал, что возвращаюсь в городище, а не иду на Юг. Где в твоем наказе есть то, что и на Север нельзя? — продолжал издеваться над горожанами Сет. — Пусти в град, а по утру Я отбуду в Югру.

Местные переглянулись между собой, мытарь пожал плечами. — Три чешуйки с каждого, монета с саней. — наконец-то определился с решением.

— Держи две монеты, да портки поменяйте, северяне… — рассмеялся ветеран и кинул деньгу. — Остап, трогай на торговую площадь, с меня ужин.

— Скажи мне, Сет. Ты передал весточку на Юг? — поинтересовался возничий.

— В Югре дам. Да и останемся мы там на пару дней, хоть и времени нет совсем. Пал Степанычу передавай важную весть. Я чую зло, что скопилось на Юге. И это не зверолюди и темные. Это что-то иное, неведомое мне. Потому и не находил себе места. Но полно говорить о плохом, время ужинать да славить богов о дарованном новом дне. — огорошил ответом Брат.

Мы подкатили к торжищу, на котором уже было пусто, запоздавший торговый люд складывал свои пожитки да убирал лавки. Огороженный участок площади был отведен под телеги, сани и навесы для тягловых лошадей. Там же суетились молодые парни, что ухаживали за животными да стерегли загоны. Пока Остап пристраивал лошадку и сани, Брат Сет уверенно повёл нас на постоялый дом, расталкивая зазевавшихся прохожих.

— Запомни это день, Забава. Сегодня ты должна быть яркой и желанной, как себя подашь, такая участь тебя и ждет. Здесь наши дорожки с тобой разойдутся. Я выбрал самый дорогой постоялый дом, чтобы Люд там был при деньгах, но даю тебе выбор. Ты можешь стать учителем хороших манер в Княжьем доме и жить при нём, или сыскать славу первой Благородной, что добровольно пошла на Север для лучшей доли. Хах… Скажи кому, что свахой на закате лет заделался… Засмеют… В общем решайся сейчас. Завтра мы уходим втроем… — на подъеме душевных сил поделился планами Храмовник.

А Княжну, как пыльным мешком вдарили, ее качнуло в сторону, и лишь моя поддержка позволила ей не упасть на грязные деревянные настилы. Так под руку Я и довел ее до трактира. Эх жизнь дорожная, то кривая дорога, то постоялые дворы. Везде чужой, всюду гость. Без деньги хоть загибайся у ворот, краюху черствую не подадут. А с монетой — лучший друг, пока платишь. Все таки честны родоверы со своим правилом. Все общее, и гори и печали, радости и свершения. Никто не переступит через товарища или грязь, а общими силами делают свой мир чище и светлее.

— Есть и третий расклад. ты можешь вернуться с Остапом в Черный Дол и жить там. — тихj прошептал ей на ухо.

— И прозябать бесправной девкой, которую будут пользовать все, кто смогут? А из личных вещей лишь нательное белье? Где мужей, как блох на бродячей собачине. Нет уж, Я попытаю удачу с богатым и успешным, чем так. — горделиво ответила мне Забава. Затем отстранилась, резко вырвав руку, и пошла с высокоподнятой головой. Высокомерие и презрение прорвалось через кротость и робость, что были с ней два удара сердца назад. Как же так легко Благородным получается менять маски? Меня как ушатом с ледяной водой окатили.

Что же, ее выбор, ее жизнь. Я обещал ей подъемные и топор, вот и всё приданное. Задумавшись отстал от попутчиков, потому прибавил шаг, дабы не потеряться в новом незнакомом городе. Первый град, в который меня не заносят на руках в бессознательном состоянии.

— Куда прешь, оборванец. — с угрозой произнес верзила у дверей постоялого дома. Брат Сет аж опешил, затем склонил голову на бок, разглядывая здоровяка. Криво улыбнувшись, засадил кулаком в кадык нахалу. Тот схватился за горло, в тщетных попытках вздохнуть воздуха, затем покраснел и начал заваливаться на бок. Храмовник наклонился над телом, вправил кадык и потянув за ухо что-то тихо зашептал.