Химера. Последний поход

Беспрекословно выполнив наставление, срезал ножом пару веток, толщиной в три пальца. Тут что покороче передал Деве, свою же слегка заострил, на пример копьеца. Сунул нож в кольцо на поясе и приготовился. Прочитал коротко молитву от раны и помощь в ратном деле да покрепче сжал древко, а мысли были только о том как уберечь себя и Деву.

— Твои слева двое. Просто толкай от себя и не дай окружить. — ветеран потянул за шнуровку плаща, высвобождая покалеченную руку. Потянул топор из-за спины. — Босик, кинь камень в кусты, а то чего-то они задремали, а мне ждать не с руки.

Каблуком сапожка отбив замерший ком глины, Я прицелился и на выдохе швырнул в кусты.

— Ну хоть в ту сторону, что нужно кинул и то хлеб. — посмеялся надо моим броском Брат. Я же переключился на другую сторону, откуда раздавались шорохи и сопение.

— Ну и паскудный же ты! — крикнул Храмовник, отправляя первого выползня в лес ударом топора. Наконец на моей стороне из чащи леса Появился первый противник. Склизкая кожа с прилипшими листьями и землей. Лысая голова с залитыми черным глазницами и впалый нос. Само тельце тщедушное и худое и передвигалась на согнутых ногах, пошатываясь из стороны в сторону. Помня наставление Сета, Я ткнул в грудь жердиной, с целью оттолкнуть. Заостренная палка встретив слабое сопротивление, неожиданно для меня, погрузилась на две ладони в тельце. Из раны тут же брызнула грязная вода, а края прокола задымились мутным паром. Слева взвизгнула Забава, увидев вторую тварь, что неспешно вывалилась из леса и поперла прямо на нее. Обуза она и есть… Резко крутанув корпусом, налег на древко, уводя противника в сторону. Тщедушная грудь соскочила с древка, а сам утопленец рухнул оземь. Повернувшись, поспешил на помощь Деве, но она так отчаянно лупила палкой по голове и плечам серого ходока, что было опасно подходить ближе, дабы не попасть под горячую руку. Удары не причиняли большого вреда твари, но их было много, от того поднятого шатало после каждого удачного попадания, как камыш при сильном ветре. Дабы не оставлять за спиной соперника, Я подскочил к первой твари и точным ударом проломил ему голову. Тот булькнул и затих. Покончив с опасностью, принялся обходить мертвяка со спины, мазанув даром по лесу. Лес словно ожил. Тут и там шагах в трёхстах, а где и ближе, поднимались огоньки поднятых. Понимая, что время играет против нас, наколол голову, многократно битую Забавой, прекращая издевательства.

— Брат Сет, их больше сотни в лесу. Хотя Я их не чуял до этого. — быстро доложил об увиденном.

— Уходим быстро. Они хоть и вялые после спячки, но пятерых Я упокоил. Ты когда успел жердину заговорить? — вопросил меня Брат.

— Заговорить? — изумился Я.

— Позже поговорим, ходу давай, ходу. Главное не шумим. До заката нужно быть далече от леса и от реки или на дереве спать будем. — прошептал Тот, перекидывая топор на плечо. Затем ускорил шаг, постоянно озираясь на недружелюбный лес. Я последовал его примеру, схватил Деву за руку и потянул за собой.

— Что это было? — дрожащим голосом произнесла Забава.

— Это то, во что ты не веришь. Твари земли, от которых мы оберегаем Юг. Эти еще хилые, утопцы. Я их по бестиарию вспомнил. Черная ворожба подняла их к вечно голодной жизни. Не болтай и поспеши за нами. Брат Сет не поможет тебе. — зашептал Я, постоянно проверяя лес Даром. Вся нечисть тянулась из подлеска в сторону недавней сечи, не считаясь с дорогой. Вся округа наполнилась шумом и треском ломаемых веток и сучьев. Пройдя пару верст в тишине и постоянном ожидании нападения, брат свернул в сторону от дороги. Найдя поваленное бревно, присел и вытянул ноги.

— Все-таки под приказом твари были. Своего разума не имеют, в погоню не пустились. Сейчас пожрут все что мы с тобой набили и опять по норам уйдут. Шума много наделали, сколько их прознал?

— Больше сотни. Считать некогда было. Но Я не вижу над ним чужой воли.

— Их подняли приказом. Так бы они от реки далеко не ушли. Вот теперь появились вопросы. Первый, по чью душу они сторожили дорогу? Кого-то из нас или просто отрезав Север? Второй, как предупредить южан? Третий, не засада ли это? Потому мысли такие. Изначально Я хотел поесть и отдохнуть в хуторе, что в верстах пяти выше, а в зависимости от погоды, что пошлет нам Отец-небо, то и переночевать. Теперича думать нужно, а в хутора с опаской заходить. Доставай снедь. На сытое пузо шагается легче.

Быстро перекусив нехитрую, но сытную еду, не разжигая огня, засобирались в путь. Перед уходом Сет меня удивил. Подойдя к огнецвету, стал на колени, откопав малую ямку у корней, положил запрятанную в кармане монетку и кусок хлеба. Что-то прошептал в кулак и быстро засыпал подклад, поднялся да отбил колени от грязи.

— Ходу. Снег повалит с минуты на минуту, будет тяжко в лесу. О том, что сейчас увидел, молчи. Позже тебе поведаю о том. — спокойным голосом произнес старик, но в глазах его Я видел и чувствовал тревогу.

Шагалось легче, когда знаешь, что в лесу рядом лишь зверье и опасность миновала. Талант безошибочно показывал отсутствие тварей, людей и опасных хищников на многие шаги вперед. Разговоры не вели, обратив мысли внутрь себя. Как и предсказывал Сет Хромой повалил густой снег, крупными хлопьями укутывая Мать-Землю в саван, готовя ее ко сну. Ветер перестал раскачивать высокие деревья, погрузил лес в сказочный Мир. Но чем ближе мы подходили к деревне, тем мрачнее становилось вокруг, да и бледная тень солнца почти не освещала Землю. Забава, что от усталости отставала на пару десятков шагов, с наступлением вечера нашла в себе силы нас догнать. Стены острога уже показались в сумраке вечера, но ветеран не торопился зайти под защиту частокола. Стоял, упиравшись на топорище, покусывая губу не отрывая взгляд от ворот.

Я молча присоединился к нему и нырнул в Талант. Не увидят никакой жизни или опасности, сообщили о том Хромому.

— Я тоже не чую живых. Но три дня назад тут было шумно, да на воротах стояли в дозоре. Не слышно собачин и скотины. Нет следов у ворот, а сами створки приоткрыты. Кровью не пахнет.

— Я замерзла. — тихим голосом пожаловалась Забава. — Почему мы не зайдем во внутрь.

— Тут такое дело… Хутор мертв, госпожа. Нет людей и животины. Нет запаха гари или крови. Воронья и того нет. — задумчиво проговорил Сет. — Скажите, барыня, как быть? Укажите нам путь.

— Я не знаю. — растерянно произнесла Дева.

— Тогда стой молча и жди, а коли скучно, можешь первой сходить да разведать. — старик притих, пытаясь определить, что делать дальше. Затем повернулся ко мне. — Босик, ты у нас Светоч Путеводный же? Может есть мысли или догадки куда делись сельчане?

— Мысль есть одна. Что мы их по дороге встретили. Иначе как селение дворов в двадцать не прознало про утопцев? Да и ты три дня назад тут был. Значит отсюда эта мерзость и полезла. И ответ, почему живности не слышно тот же. Пожрали их утопцы. — поделился Я своими размышлениями.

— Все сходится, вроде бы. Но кто смог за три дня сотню человек обратить? Сельской ведьме это не под силу, тут жертв принести много нужно. Или пытками да посулами пару седмиц измываться над людьми.

— Мелкий порезы по всему телу, те что не смертельные, но жутко болезненные? Пока разум от боли не помутнеет? — неожиданно догадался. Ветеран изумленно покосился на меня.

— Ты у кого-то видел такое? Если да, то это есть знаки. Обезумевший от боли становится разносчиком хвори, что травит Люд. Сам того не ведая, в тепле умирает, а отравленных потом кидают в воду и через пару дней тот перерождается в утопца. Но так он может один дом заразить при своей смерти. Но не сотню же, да и на реке черти бы пировали, половину сожрав.

— Если только их всех в колодец не бросили. А ты три дня назад тут воду не пил? — задал вопрос ветерану.

— Нет, только вина. Надо думать, как поступить. — Хромой постоял еще немного, затем рухнул на колени, мазанул рукой землицу и нанес себе на лицо полосы грязи.: Мать-Земля да Отец-Грозное Небо, дайте знак своему чаду. Уберегите меня и путников от напасти.

Постояв на коленях еще долгое время, старик тяжело поднялся.

— Ждем знак. Без него Я не сдвинусь.

В лесу за спиной завыли волки, побуждая принять решение, но Старший Брат стоял твердо на своем решении. Скрипнула воротина, раскрывая двор, а следом вышла маленькая девчушка, с соломенной куклой под мышкой. Она брела вперед, не смотря по сторонам, босоногая и отрешенная. Забава кинулась было, но была перехвачена рукой Сета.