Холодное сердце пустыни

Еще один проулок.

Белые тюрбаны были позади — Пауль уже ощущал, как по коже спины бежит горячий жар.

Шагнул влево — заметил замерших белотюрбанщиков у дальнего прилавка. Ждали.

Вправо — и там его ждал сюрприз. Один. Но гораздо ближе.

Кажется, без боя не обойтись.

Но драться на рыночной площади — с несколькими магами… Ох-х, какие это были паршивые условия. При всем чутье Пауля, еще с одним-двумя магами он как-то бы справился, но сейчас предстояло сцепиться с пятерыми…

Нет, все-таки лучше влево — там один всего… Он, скорее всего, сильнее, чем те двое по отдельности, это было логично. Но если налететь на него быстро — и он не успеет произнести заклинание.

По затылку Пауля тюкнул острый клюв.

Это было настолько неожиданно, что Пауль аж дернулся, выдергивая из ножен кинжал.

Ворон. Маленькая черная стремительная тень заложила вираж и пролетая мимо уха Пауля, оглушительно каркнула: “Впр-р-раво”.

У Пауля не было времени соображать.

Он быстрее на инстинктах шатнулся именно в правое ответвление рыночных рядов. Чутье говорило, что так и надо…

Острый клюв тюкнул по пальцам, сжимающим кинжал.

— Убер-ри.

Кинжал нырнул в ножны тут же.

Разумными тварями было сложно удивить купца, который в свое время прокатился не по одному городу вдоль Дульха. Но одно Пауль знал точно, за разумной тварью всегда стоял колдун. Сильный колдун. Тот, который вложил в птичий мозг умишко.

И можно же было подумать, что все-таки птица принадлежит кому-то из стражи. Кто его знает, местную стражу, может, в ней служат хорошие магики? В Харибе — сильному магу было выгоднее служить самому себе и зарабатывать на частных заказах.

Если бы не чутье. Чутье верило дурацкой птице. Но кому нужно было помогать Паулю, он ведь и знал в Турфане трех человек включая Мун.

Неужели…

— Не зевай, не зевай, — звонко гаркнула птица Паулю в правое ухо, и он дернулся в ту сторону, увидев… Хороший такой просвет между двумя торговыми палатками, пристроенными к домикам.

Нет, точно птица не магов из стражи…

Лаз был тесный. Особенно для Пауля, с его-то разворотом плеч. Пробирался боком, отчаянно вслушиваясь в крики, доносящиеся рынка.

Пролез между домами, оказался на узкой улочке. Пустой. Темной — дома тут были высокие, и нижние окна были заложены камнями. Алхимическая улица… Только они закрывали нижние этажи своих домов от света, который мог вызвать не те реакции в их колбах.

— Быстр-рей, быстр-рей, — закаркал ворон, и Пауль с удовольствием прибавил шагу. На пустом пространстве, когда тебе в спину дышали маги, оставаться было опасно.

Улочка была извилистой, и Пауль точно слышал совсем рядом ругань стражи, но ощущал, что опережает своих преследователей где-то на пару поворотов.

Выйти бы уже на открытую улицу, и там затеряться в толпе…

Вот только улочка закончилась тупиком. Дома здесь собирались в кучу, льнули друг к дружке и между ними было не проскользнуть даже тощему мальчишке. Да что там — даже тощему коту.

Пауль замер, недоверчиво глядя перед собой.

Три запертые двери. Одна синяя и две вытертые, серые.

Куда завела его шайтанова птица? Неужели чутье его подвело и лучше было оставаться на рынке?

А ворон тем временем спланировал вниз, приземлился на подвешенный у одной из дверей колокольчик и динькнул по нему клювом. Да ладно…

Синяя дверь, белая глина, которой были обмазаны стены. Какой знакомый дом, надо же… Только кажется, теперь Пауль зашел к нему "с тыла".

Скрипнула дверь, и на крыльцо высунулась Падме. Ну точно. И ворон уселся на подставленную девушкой тонкую руку.

— Заходите скорей, Пауль, — зашипела Падме, — господин Аман не сможет растягивать путь страже вечность.

Ну что ж… Придется все-таки нарушить слово, данное Мун, и нанести визит Аману. Что ж, оставалось только понадеяться, что его лилия Пауля простит. В конце концов, обстоятельства прижали Пауля к стенке.

15. Глава, в которой героя все-таки загоняют в угол

Стоило только нырнуть в прохладу и легкий полумрак дома Амана — как ремни наплечника расстегнулись. Так резво, что Пауль было решил, что их попросту рассекли заклинанием. Лишь потом, когда перехватил наруч, чтобы он не упал — заметил, что пряжки у ремней на месте. Ну хорошо, хоть наруч и был с Арены — он все-таки был добротный, и на новую броню у Пауля денег не имелось. Но колдовство точно имелось. Изящное, умелое колдовство.

Пауль снова стоял в нижней комнате Амана, той самой, в которой он принимал гостей. Сам хозяин дома, будто с места не сдвинулся с их прощания на рассвете — так и остался за столом, так и курил — правда сейчас запах табака в комнате был гораздо сильнее.

— Падме, дай ему тунику, — произнес Аман, не поднимая взгляда от бумаг на столе, — и побыстрее, у нас две минуты. Господин Ландерс, пояс тоже снимайте, не заставляйте меня вас дальше раздевать. Все-таки я предпочитаю это делать с женщинами.

— Полностью разделяю это ваше предпочтение, господин Аман, — не удержался Пауль, но пояс таки расстегнул, вместе с мечом, кинжалом и сброшенной с плеча котомкой. Все имущество он швырнул в красноречиво приоткрывшийся сундук у двери.

Он не очень понимал, что происходит и почему ему вдруг помогают, но от такого рода помощи решил не отказываться и взял у Падме черную тунику из тонкой ткани. Не эффинская, слишком короткая, как надо было для практичного пустынного народа, который не любил, чтобы ниже колена что-то болталось.

— Садитесь, — Аман ткнул Паулю пальцем в россыпь подушек с другой стороны стола, — Падме, чай, я приказывал подготовить.

— Да-да, все готово, — девушка бросилась к Паулю с пиалой, опуская блюдечко с халвой на самый уголок стола. Вроде как, так тут и стояла.

Звякнул колокольчик у задней двери.

— Падме, лицо попроще сделай, — буркнул Аман, не поднимая глаз, — и открывай.

Пауль развалился на подушках совершенно внаглую. Он понял, что хочет сделать Аман. Изобразить, что они тут так и сидели, и чего это вам, гости дорогие, надо. Абсолютно непонятно, выйдет ли, и неужели стража в Турфане такие идиоты, что так легко поверить? Но можно было хотя бы попытаться.

— Пригласите ли войти, господин Аман? — раздался от задней двери, к которой уже успела подскочить Падме. Ну, да, без разрешения чародея — за порог его дома ступать было опасно.

— Заходите, господин Ласс, — мягко произнес Аман, и Пауль чудом удержал на лице спокойное выражение.

Занятно. Имя было названо только одно. Это было случайно? Или Аман нарочно оставил за дверью всех остальных участников погони. Был ли там тот бандит, что навел на Пауля стражу?

Стражник ступил внутрь дома, огляделся и, конечно же, уставился на Пауля испытующим взором. А Пауль скользнул взглядом по фигуре и амуниции потенциального врага.