Холодное Сердце Железных Королевств

– Так то лучше.
– произнесла старуха, усмехнувшись произведённому впечатлению. И от этой ухмылки её лицо, покрытое непередаваемой мешаниной морщин и шрамов, стало ещё более пугающим. И видя страх в глазах своей собеседницы, продолжила уже более серьёзным тоном.
– Ты знаешь, кто я?

– Да.
– сдавленно произнесла Эльза, стараясь вернуть твёрдость и уверенность в её дрожащий голос. Потому что она узнала в этой сгорбленной старухе того, о ком даже самые старые и опытные колдуны боялись говорить вслух. Она сама не верила в то, что стоящее перед ней создание вообще существует. До этого момента. Снежная Королева не боялась людей, но перед ней стоял не человек. Под этой личиной скрывалось нечто более страшное. Гораздо более страшное. Но бывшая герцогиня Аренделла всё равно произнесла это вслух, скорее для себя, чем для своей собеседницы.

– Вы - Старая Ведьма Хардова.

– Верно.
– просипела старуха, делая пару шагов вперёд.
– А раз так, то ты должна знать, зачем я тут.

У Эльзы внутри всё похолодело. Потому что она знала, зачем приходит Старая Ведьма Хардова. У неё были сотни имён. И первый раз о ней тогда ещё маленькая герцогиня услышала в шесть лет, когда мать читала ей книгу с хадорскими сказками. Где Иван-дурак и Иван-царевич отправились спасать принцессу, похищенную злым колдуном. И если первому горбатая Баба Яга, а именно так звали это существо в той сказке, подарила волшебный меч, сразивший злодея, то второго она сварила живьём и съела за непочтительность и наглость. Но это была просто древняя сказка, которой пугали деревенских детей.

А реальность была пострашнее любой сказки. Эльза своими глазами видела формуляр, предписывающий любому колдуну Ковена Серых Владык беспрекословно подчинятся Зеванной Агхе, Старой Ведьме Хардова. Более того, она могла принимать командование над любыми силами Империи, не считаясь ни со штабами, ни с Верховным Командованием, ни с руководством Ковена. И это был официальный документ. Более того, это был личный приказ Императрицы!

А внутри самого Ковена Серых Владык ходило много легенд и слухов об этом существе. В своё время Эльза не поленилась, и кое-что разузнала об этой Старой Ведьме. Она не верила в правдивость этих историй, рассказываемых полушёпотом, считая их просто любопытными байками о вымышленной женщине, которая якобы была ветераном Ковена. Потому что какой человек в здравом уме и твёрдой памяти поверит в то, что кто-то прожил две с половиной тысячи лет, своими руками выковал первую корону ещё Старой Империи, и кто четыреста лет назад подсказал королю Иварду Цепешу, как именно вернуть былую силу и славу Родине.

Но всё это было правдой. И эта старая, сгорбленная женщина теперь стояла всего в пяти шагах от Эльзы, буравя её взглядом своего единственного зелёного глаза, аккуратно перебирая своими стальными когтями по посоху. Ведьма определённо ждала ответа от своей собеседницы, оценивая её выдержку и смелость.

– Вы пришли убить меня за то, что я сотворила эту зиму посреди лета.
– упавшим голосом произнесла бывшая герцогиня Аренделла. Она понимала, что у неё нет ни единого шанса в битве с бессмертной сущностью, которую не смогли убить ни захватчики Оргота, ни некроманты Крикс, ни тысячелетия, стёршие в пыль некогда великие города и народы. А потому, собравшись с духом, Снежная Королева продолжала: - Я... Я не буду сопротивляться. Только если вы пообещаете мне кое-что.

– Зачем мне обещать тебе что-то, если я могу просто вырвать твоё сердце, Эльза Аренделл?
– спросила Старая Ведьма, подходя ещё ближе.
– Но мне всё же интересно, что ты хочешь в обмен на свою жизнь и душу?

– Анна.
– произнесла Эльза, начиная пятится прочь от этого существа, которое, как оказалось, хотело вырвать из неё не только сердце, но и душу.
– Пообещайте, что она будет жить долго и счастливо. Наворожите ей удачи. Вы же можете.

– Хе-хе-хе.
– рассмеялась Старая Ведьма, видя, как Снежная Королева упёрлась спиной в ледяную стену зала аккурат между двух торчащих сосулек. И её скрежещущий смех подкосил ноги девушке, которая медленно сползла по стене и села на пол, склонив голову перед своей ужасной собеседницей.
– Как это трогательно. Ты готова пожертвовать собой ради сестры, судьба которой неразрывна с твоей собственной.

– Что вы хотите этим сказать?
– удивлённо спросила Эльза, вскинув голову и уставившись на старуху, один вид которой заставлял трястись поджилки даже у видавших виды ветеранов. Которая уже была на расстоянии вытянутой руки.

– Что твоей сестре суждено умереть до тебя.
– коротко ответила Старая Ведьма, после чего необычайно резким движением выкинула вперёд правую руку и схватила бывшую герцогиню Аренделла за горло.
– И чем дольше проживёшь ты, тем дольше протянет и она. Так что если хочешь спасти Анну, будь хорошей девочкой и делай то, что я тебе прикажу.

– Что вы хотите?
– сдавленно произнесла Эльза, чувствуя, как бритвенно острые лезвия стальных когтей впились её в кожу.

– Для начала, чтобы ты прекратила всё это безобразие с зимой посреди лета.
– совершенно спокойно произнесла Старая Ведьма, глядя ей прямо в глаза.
– А потом уже ты пойдёшь извиняться перед Владом и Аюн за всё то, что ты тут натворила. Может быть, они и пощадят тебя.

– Но я не умею.
– честно призналась в своём бессилии Эльза.
– Я не знаю как. Я не могу обратить свои заклятья вспять. И не могу остановить зиму.

– Знать заклятье окна грядущего, и не знать простейшей разморозки? Ты удивляешь меня, Эльза Аренделл.
– покачала головой Старая Ведьма, поднося свой посох поближе к Снежной Королеве. Так, чтобы свет из глаз привязанных к нему черепов осветил её лицо.
– Хотя... Всему есть объяснение.

Эльза не поняла этой реплики. Она зажмурилась при виде черепов и уже ждала, что стальные когти вот-вот разорвут ей горло, позволив горячей крови залить пол и платье, освобождая бывшую герцогиню Аренделла от страданий. Но вместо этого, рука её собеседницы разжала хватку. И теперь холодные стальные когти аккуратно скользили по её шее и плечу, пока не зацепили серебряную цепочку амулета.

– Мне следовало догадаться, что без него тут не обошлось.
– с грустью произнесла Старая Ведьма, подымая на цепочке мистический артефакт на уровень глаз. Самый большой секрет Снежной Королевы был сейчас её власти.
– Ты всё ещё хочешь спасти свою сестру, Эльза Аренделл? Ты хочешь уберечь свой дом от уничтожения? Ты хочешь прекратить эту зиму?

– Больше всего на свете.
– честно ответила Эльза.
– Если бы я только знала как...

– Ты узнаешь, если переживёшь эту ночь.
– сказала Старая Ведьма, склонившись ещё ближе к своей жертве.
– Но запомни, разбить ледяное сердце - легко. Растопить лёд в сердце - сложно. Не дай обстоятельствам сделать из тебя монстра. Не дай почернеть своей душе и окаменеть своему сердцу. Сумей простить тех, кто будет сражаться с тобой не по своей воле, а по зову долга. И не дай погибнуть тем, кто связан с тобою кровью.

– Но что всё это значит?
– непонимающе спросила Эльза. Она догадалась, что это было предсказание. Но она не поняла его смысла. Всё это было похоже на пустой набор высокопарных слов, не более.
– Как я должна это понимать?

– Будущее не предопределено.
– с улыбкой произнесла Старая Ведьма, глядя на девушку через прозрачную сферу мистического амулета.
– Каждый сам творит свою судьбу. Твоя судьба и судьба твоей сестры в твоих руках.

– Но как же так?
– в недоумении пролепетала Эльза.
– Ледяное зеркало ведь показало будущее. То, что уже предрешено. Я не смогу ничего изменить.

– Окно грядущего показывает только самый вероятный вариант из бессчётного множества. Ничего ещё не предрешено. Я плету судьбы из нитей возможного с тех самых пор, как Менот создал род людской. Уж кому-кому, а мне ты можешь поверить.
– сказала старуха, отпуская амулет и свою жертву. После чего не торопясь направилась обратно к центру зала, на ходу продолжая рассказывать Снежной Королеве о её предназначении.
– Твоя судьба отныне связана с Империей. Сделай всё верно, и ты обретёшь счастье. У тебя будут и власть, и богатство, и слава. Ты вознесёшь имя рода Аренделл на новые высоты. И ты найдёшь того, с кем ты разделишь все горести и радости грядущего.