Холодное Сердце Железных Королевств

Но с каждым часом Анне становилось всё хуже. Заклятье ледяной ведьмы давало о себе знать, медленно замораживая девушку заживо. Кристофф и так изо всех сил старался ей помочь. На привалах он разводил костёр и кормил барышню горячей едой, умудрившись даже кое-как сварить суп в банке с тушёнкой. Но всё это было только временной помощью. И с каждым разом проходило всё меньше времени, прежде чем его нанимательницу начинало колотить от холода.

И осознание собственной бессильности бесило парня. Потому что он чувствовал себя виноватым в том, что не мог спасти девушку, что была готова умереть за свою малую Родину, и за него тоже. Которая смело отправилась в горы и шагнула во дворец ледяной ведьмы, чтобы вернуть людям лето. Которая приняла на себя весь гнев своей сестры, спасая остальных. И которая теперь медленно и мучительно умирала у него на глазах. Но что он мог сделать, чтобы разрушить чары? Он ведь был простым ледоробом. Он не умел колдовать. Вся надежда была на помощь его верных друзей. А ему нужно только отвести к ним свою нанимательницу. А времени оставалось всё меньше и меньше. До первого привала она продержалась четыре часа. Потом три. Теперь два. И это ещё хорошо, что горячая еда и жар от костра могли придать ей немного сил, хоть ненадолго отгоняя смертельные объятья холода.

– Замёрзла?
– осторожно спросил проводник, видя, как колотит от холода его нанимательницу.

– Немного.
– как можно более весело и непринуждённо ответила Анна. Но, прозвучало это всё равно несколько натянуто. Особенно с учётом того, что она уже начинала стучать зубами от холода.

– Ахссс. Эмм...
– замялся парень, поспешно убирая руку, которую уже было протянул к девушке, чтобы приобнять её. Потому что ему тут было уже жарко, и его тепло могло помочь ей. Но он вовремя заметил холодный, злобный взгляд, что метнула в него юная герцогиня. Он - всего лишь проводник, и не имеет права касаться её благородной особы без разрешения. Тем более, прижиматься к ней своей вонючей, немытой тушей.

– Вот. Иди сюда.
– позвал её Кристофф, подходя к парящей дыре в небольшой кочке. Это была одна из множества отдушин, через которые на поверхность выходил пар. И где Анна могла бы согреться, не поступившись своей дворянской честью и гордостью. Горячие источники находились ниже в долине, а гейзеры ещё ниже, почти у самого Кипящего Озера.

Это была граница с Рулом. Северный склон долины формально уже принадлежал гномам. А южный ещё был герцогством Аренделл королевства Ллаэль, а ныне волости Новой Умбрии Хадорской Империи. Удалённость и труднодоступность делали эти места безлюдными. А вода в Кипящем Озере была ядовита для людей и зверей. К тому же, отношения с Рулом у Империи были натянутыми уже по меньшей мере тысячу лет, со времён захвата легионами ещё старой Империи Хеллпаса. Говорят, у гномов очень хорошая память. И два народа откровенно сторонились друг друга. И пускай кое-где в больших городах и существовали компактные поселения гномов, общей картины это не меняло.

И именно здесь, где горы были почти непроходимы для больших отрядов и техники, а одиночка не смог бы уйти достаточно далеко, нашли убежище от бушующей войны его друзья. Где их не трогали ни реквизиционные команды, ни продотряды, ни марширующие полки и легионы. И где они могли более не бояться, что очередная битва между великими армиями Сигнара и Хадора снова прогонит их из домов, в считанные минуты обращённых в руины пушками и тяжёлыми варджеками. Сама долина помогала им защищаться от врагов. Тут они были сами себе хозяева. Тут они не были ни презираемыми дикарями, ни дармовой рабочей силой, ни бесплатным пушечным мясом, что погонят в бой за Короля или Императрицу.

– Кстати. На счёт моих друзей.
– начал было объяснять своей нанимательнице положение вещей Кристофф. Потому что уже на своей шкуре успел убедиться и в крутости её нрава, и в твёрдости её руки, и в меткости её глаза. А ещё в гордости, изрядном самодурстве и надменности, что будто бы волнами накатывали на неё, превращая в целом приятную девушку в ужаснейшую барыню, какой и врагу своему не пожелаешь в хозяйки. Но, она была ведьмой с пистолетом, которая била своими зачарованными пулями без промаха. Поэтому с ней приходилось считаться.
– Ну, они не друзья, а скорее родня.

И произнеся последнюю фразу, хадорец замолчал, наблюдая за реакцией своей спутницы. Но юная герцогиня не демонстрировала ни злобы, ни антипатии. Только любопытство. По крайней мере, ей было интересно узнать побольше о своём проводнике. И это обнадёживало.

– В общем, после того, как родителей убили Тарны, у меня остался только Свен.
– осторожно продолжил Кристофф, стараясь не упустить момент благосклонности со стороны своей нанимательницы.
– И они взяли нас к себе. Так что они не совсем друзья. Скорее, приёмная семья.

– Правда?
– с интересом спросила Анна. Казалось, что от былой ледяной надменности и гордости не осталось и следа.

– Да. Не хочу тебя пугать, но они бывают несносными.
– парень понимал, что нужно успеть подвести разговор к главному, пока они не дошли до деревни. И пока юная герцогиня никого не подстрелила.
– И громкими. Очень громкими. Ещё они упрямые. Порой даже жёсткие. Гордые. И тяжёлые. Очень тяжёлые. Но, это ничего. Пойми, они добрые и славные. И они...

– Кристофф, я уже их люблю.
– поспешила успокоить его Анна, оборвав на полуслове. Потому что от волнения хадорец начал тараторить. И спокойный, ровный и нежный голос его спутницы резко контрастировал с его собственным. И он помогал сбросить напряжение и отринуть страх.

– Ну, тогда пообещай мне, что не будешь доставать свой пистолет и уж тем более стрелять. Что бы ты не увидела, что бы не подумала.
– наконец-то сказал главное проводник, ожидая реакции своей нанимательницы. И, видя сомнение и непонимание во взгляде юной герцогини, поспешил объяснить свои требования.
– Если начать размахивать оружием, тебя могут неверно понять.

– Логично.
– кивнула Анна, обдумав слова хадорца. После чего поправила сумку и закинула её за спину, под плащ.
– Обещаю, что не буду доставать оружие и уж тем более стрелять в твоих друзей.

– Вот и отлично. Потому что мы уже пришли.
– Радостно сообщил Кристофф, заворачивая за большущий валун.

Анна спокойно следовала за своим проводником, стремясь поскорее добраться до обещанной помощи. Потому что ей было жутко холодно. Холод словно накатывал волнами, исходя даже не снаружи, а уже изнутри. И теперь ей приходилось искать внешние источники тепла, чтобы поддерживать температуру своего тела в пределах допустимого. И хотя горячий пар из расселин и отдушин в этом изрядно помогал, она понимала, что долго так продолжаться не может. Она была слишком умна, чтобы не заметить наметившуюся тенденцию. А потому старалась не отставать.

К её удивлению, за скалой обнаружилась стена, собранная из грубо отёсанных камней, за которой виднелись деревянные крыши. А в небольших воротах возле самой скалы их встречало чудовище. Вскочившая на ноги горбатая тварь была трёх метров роста, и сжимала в своих здоровенных лапах огромный топор. Синяя кожа с каменными вкраплениями на плечах, спине и подбородке, гребень из толстых одиночных тёмных шипов вместо волос на голове, кривые ноги, казавшиеся непропорционально маленькими на фоне длинных и мощных рук с широченными ладонями, кончавшимися четырьмя толстыми пальцами.

Юная герцогиня мёртвой хваткой вцепилась в ремень своей сумки, с ужасом наблюдая за тем, как навстречу им выходил дикий тролль. Она и раньше видела троллкинов, но только мельком и издалека. И в этих тупых синекожих громилах она не находила ничего интересного. Просто ещё один вид разумных существ, что пытался интегрироваться в человеческое общество, проиграв людям в борьбе за господство над континентом. Но, среди всего семейства троллей действовало одно простое правило, которое ей рассказал в своё время полковник Петорсон, успевший поучаствовать в нескольких кампаниях по усмирению диких племён. Чем тролль больше, тем сильнее, живучее, тупее и агрессивнее.