Холодное Сердце Железных Королевств

Прямо как сейчас...

Внезапная догадка разорвала радужную ткань сновидений. Клинок снова взывал к своему господину, предупреждая об опасности. Пробуждаясь ото сна, Ханс аккуратно перехватил меч обратным хватом, зажимая ножны левой рукой. Он готов был вскочить со своего спальника и рубить в тот же миг. Но вокруг всё было тихо. Слышалось только сопение спящих спутников, да треск угольков в костре. Даже варкастер перестал выть.

Тихонечко приоткрыв глаза, Ханс смог различить в свете костра сани с углём и спящих на них механиков с лейтенантом. А так же остальной лагерь за ними. С этой стороны всё было тихо. Значит, враг решил зайти со спины. Как бы его увидеть и не спугнуть? У молодого кастеляна была одна идея. Претворившись будто бы он поплотнее укутывается в плащ, он аккуратно перевернулся на другой бок, лицом к костру. И через несколько секунд медленно открыл один глаз, оглядывая окрестности. Всё тот же лес, сверкающий множеством замёрзших капель ледяного дождя на ветвях. Всё те же огни факелов часовых, двигавшихся по периметру группами по двое, проверяя посты. И ещё нечто, оказавшееся сгорбленной старухой в рваном тряпье, что вышла в круг света от костра и, опираясь на длинный посох, ковыляла прямиком к карателю, который всё так же сидел и смотрел на лес.

– Здрав будь, милок.
– на чистейшем хадорском проскрипела старуха варкастеру, выходя на свет. Конечно, она использовала устаревшие обороты, имевшие хождение среди простолюдинов, но её речь была вполне понятна ордцу. Так неужели именно об этой старой карге предупреждал его меч?

– И ты здравствуй, бабушка.
– произнёс капитан, внимательно изучая незваную гостью. Её грязные и рваные одежды, которые не давали ей замёрзнуть только за счёт количества намотанных на неё тряпок. Её морщинистое лицо с всего одним зелёным глазом. Старый, почерневший посох и корзину, надетую сверху на горб.
– Какая же нелёгкая занесла тебя сюда?

– Да вот, пошла по ягоды, а тут вьюга как налетела...
– старуха махнула рукой, остановившись в трёх шагах от карателя, внимательно его изучая.
– Так что не до ягод нынче. Еле-еле из чащи вышла. А тут глядь, огоньки сверкают. Дай, думаю, посмотрю. Может прогреться удастся.

– Понимаю...
– протянул варкастер, наверняка думая о том, действительно ли эта старуха уже два дня блуждала по лесу, или всё же лгала ему.
– Но как ты прошла мимо часовых?

– Да ведь я не первый год по лесам хожу, милок.
– улыбнулась старуха.
– Уж волков или медведя обмануть поди сложнее, чем человека. Да и они с факелами все. Видны как на ладони. Ну, и что б они мне сказали? Прогнали бы наверняка.

– Хех. Ладно.
– капитан махнул рукой, приглашая свою собеседницу поближе.
– Подходи, погрейся. Если голодна, так у нас каша с тушёнкой есть. Можешь поужинать.

Хансу пришлось совершить над собой изрядное усилие, чтобы не то, что не присвистнуть, даже не пошевелится. Потому что на его глазах творилось невозможное - безжалостный каратель проявил сострадание к нищенке.

– Спасибо тебе, милый человек.
– поклонилась ему старуха, подходя ближе к огню.
– Но я не голодна пока, до дома аппетит поберегу. Там как раз картошечка томится.

– Ну, как говорится, было бы предложено. Тогда с собой в дорогу возьми.
– сказал капитан, протягивая старухе банку тушёнки.

– А вот за подарок спасибо. Не откажусь.
– незнакомка аккуратно взяла банку, быстро спрятав в своём тряпье. После чего протянула руки к огню, встав в метре сбоку от варкастера.

– Ты мне вот что скажи, бабушка.
– перешёл к делу каратель. Всё же раздавать казённые харчи просто так он не имел права. Даже если за них платил из своего кармана наместник. И он об этом тоже прекрасно помнил.
– Ты здесь никого кроме нас не видала?

– Как же не видала? Видала.
– быстро ответила старуха, глядя в глаза своему собеседнику. Сегодня видела парня с девушкой и оленем. Очень громко разговаривали. Их вёл снеговик на Седую Гору.

– Снеговик?
– удивился капитан, явно не веря собственным ушам. Хансу приходилось всё сильнее сдерживаться, чтобы не выдать своё бодрствование ни резким движением, ни выпученными глазами, ни вздохом удивления. Потому что происходящее час от часу становилось всё безумнее и непредсказуемее.

– Да-да. Такой небольшой, с метр ростом и морковкой вместо носа. Болтливый до жути.

– быстро объяснила старуха. И, видя удивление в глазах варкастера, быстро продолжила.
– Это ещё что. Позавчера ночью тут над лесом ледяная ведьма пролетала.

– А куда она полетела?
– быстро спросил каратель, ухватившись за ниточку той самой ценной информации, ради которой, судя по всему, он и терпел общество этой неопрятной нищенки.

– Да всё туда же, на Седую Гору.
– махнула рукой в сторону вершины старуха.
– Она там такое устроила... Всю ночь на самой вершине зарево полыхало от того, как она там колдует.

– Ну, я до неё доберусь...
– прошипел Краснов, стиснув кулаки.

– А не боишься то, против ледяной ведьмы идти, что лето в зиму обратила?
– Ехидно спросила нищенка, искоса глядя на своего собеседника.
– Силёнок то хватит, чтобы с такой чародейкой справится?

– Не боюсь. Нечего мне уже боятся.
– прямо ответил каратель. Отвернувшись от старухи, он снова уставился на заснеженный лес. На эти капли ледяного дождя на ветвях ив, что в свете костров и факелов сияли, подобно звёздам на небосводе.
– А что до силёнок, то солдат должно хватить. С запасом брал. И если Менот мне даст немножечко сил и терпения, я её сам прикончу.

– Похвальное рвение. Только так тебе зиму не остановить.
– произнесла старуха.
– Ты знаешь, что тебе не суждено пережить эту ночь?

– Что?
– дёрнулся было варкастер, хватаясь за саблю. Но старухи на месте не оказалось. Ханс замер от ужаса, потому что прямо у него на глазах нищенка, только что гревшаяся у костра, просто растаяла в невесть откуда взявшемся облаке непроглядной черноты, которое исчезло следом так же быстро, как и появилось. А каратель продолжал вертеть головой, оглядываясь вокруг. Но он не замечал то, что видел молодой кастелян.

И только когда капитан повернулся в сторону леса, то снова смог разглядеть свою собеседницу. Только теперь среди её лохмотьев виднелись пластины брони, из горба торчали дымовые трубы силовой установки арканоденомической турбины, а руки заканчивались длинными стальными когтями. И её единственный зелёный глаз сиял потусторонним зеленоватым светом, как и пустые глазницы черепов, привязанных к её посоху. От одного взгляда на это мистическое существо, в которое превратилась безобидная нищенка, кровь стыла в жилах.

– Но я могу помочь тебе изменить твою судьбу.
– произнесла старуха своим скрежещущим голосом, направив прямо в лоб карателю свой стальной коготь быстрее, чем тот успел выдернуть саблю из ножен. А вокруг её руки уже закручивались иссиня-чёрные круги рун заклятий.
– Если ты поклянёшься мне в верности.

– Я уже заключил сделку с...
– попытался было возразить капитан. Но острейший коготь уткнулся ему в лоб, оборвав на полуслове.

Ханс понимал, что если даже варкастер, с его тяжёлой бронёй и усиленными магией рефлексами не смог защитится от этой ведьмы, то его шансы вообще стремятся к нулю. Но он не мог позволить какой-то ведьме испортить всё то, к чему он так долго стремился. Ему везло, и он решил бороться за свою удачу, чтобы не упустить тот самый шанс, что давало ему провидение. И это ещё хорошо, что старая карга его не заметила. Или попросту не обратила внимания.

И пока старуха была сосредоточена на карателе, он быстро вскочил на четвереньки, перехватив меч. В следующую секунду он бы уже бросился на это мерзкое существо, на ходу выхватывая клинок из ножен и одним взмахом срубая ей голову. Но ведьма среагировала так быстро, что это казалось невозможным. Молодой кастелян не успел даже оторвать руки от земли, как в его сторону уже смотрел посох чёрного дерева, украшенный жуткой резьбой в виде множества кричащих лиц, что словно перетекали из одного в другое. И пара черепов, что была привязана к этой палке, уставились на него своими пустыми глазницами, что пылали потусторонним зелёным светом.