Холодное Сердце Железных Королевств

– Не спеши умирать, Ханс из Южной Хезы - произнесла старая ведьма, даже не глядя в его сторону. После чего, склонившись ещё ближе к карателю, спросила у своей парализованной жертвы - Кому ты служишь?

– Я служу Родине!
– выкрикнул варкастер, из последних сил пытаясь сохранить выдержку, пока стальной коготь медленно погружался в его голову. А незнакомые руны перед его глазами скручивались в неизвестное заклятье. На которое он смотрел так же неотрывно, как и сам Ханс на всю эту сцену.
– Я не изменю клятвам!

– И за это ты получишь награду.
– произнесла старуха, и её испещрённое морщинами и шрамами лицо исказилось в самодовольной ухмылке. А в следующий миг вращавшиеся кругами вокруг её руки руны заклятий преобразились, меняя форму и загораясь голубым сиянием. И через секунду даже Ханс заметил, что это было уже совсем другое заклятье, на которое варкастер всё так же тупо пялился широко открытыми глазами. А ещё через пару секунд руны потухли, а старуха убрала свою когтистую руку, на которой не было никаких следов крови.

– Теперь у тебя есть всё, чтобы пережить эту ночь и исполнить свой долг.

– Заклятье...
– с трудом пролепетал варкастер, схватившись руками за голову. Похоже, сейчас он изо всех сил старался заново собрать воедино свои перемешанные магией мысли. И восстановить логичную картину материалистического мироздания, которого он, судя по всему, до селе строго придерживался.

– А что до тебя, тринадцатый сын в тринадцатом колене.
– ведьма обратила свой взор на скованного почти животным ужасом молодого кастеляна. И пока капитан сидел, схватившись за голову и не способный на дальнейший разговор, она сосредоточила своё внимание именно на наместнике герцогини Аренделл.
– У тебя и так есть всё, что может пригодиться в грядущем. И даже больше. Отринь сомнения и страх, и ты получишь всё, о чём мечтал. Но помни, только Эльзе Аренделл под силу остановить зиму, которую она сотворила. Верни её в замок, и только там чары будут сняты. Смело иди к своей цели, Ханс из Южной Хезы. Не останавливайся и не сдавайся, и ты обретёшь желаемое.

Ханс только и сумел, что молча кивнуть в ответ. Потому что у него не было слов. Откуда эта ведьма знала его имя? Да к чёрту это, откуда она знала о его проклятии тринадцатого сына в тринадцатом поколении? Откуда она знала об его тайных желаниях и страстях? Да что это вообще за существо, что так легко манипулировало людьми.

– Что это за заклятье?
– спросил варкастер, который всё же сумел несколько прийти в себя.

– Стальная плоть - простые и надёжные чары. Они позволят тебе сберечь жизни твоих солдат. И твою собственную тоже.
– спокойно пояснила старуха.
– Я была неприятно удивлена тем, что ты не знал этого заклятья. Чему вас вообще теперь учат?

– Меня готовили сражаться, опираясь на варджеки.
– моментально ответил Краснов. Ханс не понимал причин такой откровенности. Если только ведьма не заколдовала капитана, подчинив его своей воле.
– Поддержка пехоты не была в числе приоритетных направлений подготовки.

– Запомни, не машины начинают и заканчивают войны, а люди. Варджеки могучи, но им не под силу заменить солдат.
– менторским тоном произнесла ведьма, покачав пальцем.
– И ещё одно. Я дала тебе знания и силу, но за это ты мне должен.

– Что должен?
– автоматически спросил варкастер, всё же убирая руки от головы, мутным взором глядя на свою жуткую собеседницу.

– Должен заплатить за силу кровью моих врагов.
– теперь уже совершенно серьёзно произнесла старуха, глядя прямо в глаза карателю.
– Принеси мне голову того, кто встанет у тебя на пути этой ночью, и мы в расчёте.

– Хорошо.
– согласился капитан, не сильно задумываясь. Окажись Ханс на его месте, он тоже бы согласился недолго думая. Потому как это ни коим образом не противоречило обязанностям, присяге и служебному долгу карателя. Он должен уничтожать врагов. А части тел поверженных противников никого особо не волновали.

– И запомни. С чем бы ты ни столкнулся, что бы ни встретил, не отступай, не сдавайся и не опускай руки. Исполни полученные приказы. Все полученные приказы.
– варкастер даже вздрогнул, когда услышал последние слова этой старухи. И уставился на ведьму выпученными глазами, уже готовясь оспорить её слова, когда она продолжила.

– И не дай погибнуть Эльзе Аренделл. Потому что только она сможет спасти тебя от тебя самого.

– Но что это всё значит?
– непонимающе спросил капитан.

– Ты поймешь, когда придёт время.
– произнесла старуха, отступая от костра и скрываясь в тени.
– А сейчас веди на битву своё войско. Тебе пора выступать.

А затем она просто растаяла в пятне черноты, которое исчезло так же внезапно, как и появилось. И снова вокруг воцарилась тишина, и только капли ледяного дождя на ветвях деревьев сияли маленькими звёздочками в свете костра. Следы на снегу - единственное оставшееся напоминание о том, что тут вообще был кто-то посторонний.

В задумчивости, капитан потёр лоб, после чего поглядел на перчатку. Крови не было. Вообще никаких следов. Будто и не вгоняла ему в голову стальной коготь старая ведьма. Но что она говорила? Что надо готовиться к битве. И что Эльза Аренделл должна непременно выжить. Но откуда она всё это знает? Как попала в лагерь, и как исчезла?

Эти вопросы теперь не давали покоя обоим свидетелям мистического посещения. Не без труда Ханс всё же поднялся со своего спальника и на негнущихся ногах подошёл к карателю, который сидел, в задумчивости смотря на свою перчатку. Остановившись рядом, наместник герцогини Анны почти шёпотом спросил у хадорца: - Что это было?

– Это была Старая Ведьма Хардова.
– бесцветным голосом почти прошептал каратель, переводя взгляд с перчатки на заснеженный лес.
– Кто-нибудь ещё видел?

Оглянувшись вокруг, молодой кастелян был поражён. Кроме капитана и его самого, никто не видел ведьмы. Все свободные от дежурств спали, и даже крик варкастера, которому в голову вгоняли стальной коготь, не смог никого разбудить. А что до часовых, они продолжали всё так же ходить по периметру лагеря, не проявляя никаких признаков беспокойства.

– Нет. Никто не видел.
– коротко ответил Ханс всё так же тихо.
– Все спят либо не заметили. И не услышали тоже.

– И мы с вами тоже ничего не видели, наместник.
– произнёс каратель, всё же взглянув в глаза молодому кастеляну.
– Не стоит пугать людей попусту. Это существо... Караульные всё равно были бы бессильны.

– Но кто же она, эта Старая Ведьма?
– удивлённо спросил ордец, стараясь всё же не повышать голоса.
– И почему мы должны об этом молчать?

– Вам лучше не знать, что скрывается под этой личиной, наместник. Потому что счастье в неведении.
– всё так же спокойно ответил варкастер, не отводя взгляд.
– И я был бы рад не знать даже того немногого, что мне известно о существе, что приходило сюда. Никто не знает всей правды об этом легендарном создании. Хадорская земля скрывает много зловещих, тёмных тайн. Старая Ведьма Хардова - одна из них. О ней ходит слишком много слухов, легенд и жутких историй. Нашим солдатам скоро идти в бой, и я не хочу, чтобы их головы были забиты пустыми суевериями и страхами.

– Может быть, вы и правы.
– негромко согласился Ханс, размышляя о том, разговаривает ли он с тем самым Красновым, с которым он вышел из Аренделла? Или перед ним теперь сидела всего лишь безвольная марионетка, управляемая ведьмой?
– Вы в порядке?

– Нет, не в порядке. Я не знаю, что она со мной сделала.
– прямо ответил варкастер, снова уставившись в лес и подпирая голову руками. Эта странная привычка карателя - не смотреть на того, с кем разговариваешь, теперь раздражала ещё сильнее.
– И вот что, утром вы попросите Ниссов, чтобы их маги тайком проверили меня. Я попрошу колдун-лорда тоже проверить. Надеюсь, что это позволит с уверенностью установить, что же именно она со мной сотворила. И с вами.