Холодное Сердце Железных Королевств

– Да, так будет лучше.
– согласился молодой кастелян. Потому что более логичного и продуманного решения в данной ситуации попросту не было. Ведь не заковывать в кандалы обоих командующих поисковой операцией. Тем более, что за спиной одного из них стоял одиннадцатитонный боевой конструкт.

Наместник герцогини Аренделла не знал, что будет дальше. Спать больше не хотелось, а из головы всё никак не выходили слова старухи. Забавно, а он ведь собирался разрешить капитану действовать по его усмотрению. И в тайне надеялся, что каратель сделает всю грязную работу. Ведь ему уже не привыкать к чужой крови на своих руках. А теперь ему придётся приложить все усилия, чтобы привести герцогиню Эльзу в Аренделл живой. И один Морроу знает, каких усилий будет стоить снова обуздать взбесившуюся ледяную колдунью. А если Старая Ведьма лгала? А если это была ловушка? Может быть, нужно было наоборот, поскорее прикончить Эльзу, уничтожив тем самым источник этой зимы и первопричину всех бед?

– Менот создатель...
– пролепетал варкастер, смотря куда-то вверх. Проследив за его взглядом, Ханс тоже поднял глаза к небесам, где разгоралось северное сияние. Здесь, в Новой Умбрии, на сотни миль южнее Скирова и Охка, где этот феномен изредка появлялся. Но сейчас широкие всполохи зеленоватого сияния прочерчивали небо и вместе со стареющим Кальдером, вышедшим из-за гор, освещали землю. И он теперь тоже как заворожённый наблюдал за этим небесным пламенем.

– Господин.
– негромко обратился женский голос с небольшим шипящим акцентом. Медленно опустив глаза, каратель и наместник наткнулись взглядом на запыхавшуюся женщину Нисс. Одну из двоих главарей в отряде следопытов. Которая тяжело дышала, ожидая в компании одного из своих сородичей, пока самый старший командир в отряде, к тому же не спавший, сфокусирует на ней внимание.

– В чём дело?
– всё так же негромко спросил капитан. Если лагерь не разбудили его крики при разговоре со Старой Ведьмой, то виной тому была магия, а не крепкий сон. И не стоило понапрасну тревожить людей. Им не нужно знать о том, что тут произошло или только произойдёт. Молодой кастелян придерживался той же позиции, успев даже удивиться тому, насколько синхронно они с капитаном мыслили в этот момент.

– Господин, мы разведали дорогу до горы. Там пройдут кони, сани и ваша машина.
– поспешила ответить зимняя эльфийка.
– Но есть очень большая проблема. Эта дорога занята.

– Кем?
– удивлённо спросил варкастер, которому явно пришлись не по душе подобные слова.

– Там идёт другой отряд. Идёт прямо к вершине Седой Горы. Идёт пешим строем, но довольно быстро.
– спешно докладывала разведчица.
– Мы не смогли подойти близко. У них были собаки или волки. Мы напали на их тыл и убили несколько отставших. Это были Тарны.

– Тарны?
– новости были всё хуже и хуже.

И вместо ответа Нисса приняла из рук своего сородича свёрток из кожи, который тот держал за узел в левой руке всё время разговора. И быстро размотав его, явила капитану и наместнику отрубленную голову. Скошенный лоб, вытянутая морда с длинными клыками в звериной пасти, заострённые уши. Это уже точно был не человек.

– Сможем их перехватить до вершины?
– капитан уже понял, что именно хотела от него Старая Ведьма Хардова. И молодой кастелян тоже, даже не смотря на отвращение, которое ему пришлось побороть, чтобы не потерять лицо в глазах наёмников.

– Перехватить нет. Догнать да.
– после короткого раздумья ответила эльфийка.
– Наш отряд сможет зажать их на вершине горы. У них не будет выхода.

– В таком случае, веди нас. А своего бойца пошли собирать остальных. У нас будет каждый меч на счету. Пусть встречают нас на дороге к горе.
– и видя некоторое замешательство Ниссы, что легонько кивнула в сторону своих непосредственных нанимателей, варкастер поспешил её успокоить.
– Если они не повторят мой приказ слово в слово, я насажу их головы на пики.

Зимняя эльфийка поняла всё без дальнейших пояснений, и с поклоном беззвучно отошла в сторону, где принялась инструктировать своего подручного. А каратель встал на ноги, ещё раз проверяя себя и своё снаряжение.

– Боюсь, что после этого у вас и ваших добровольцев больше не будет выбора, наместник.
– деловито сообщил варкастер, достав пистолет из кобуры и проверяя наличие патрона в стволе.
– Если сейчас уйдут те, кто не может или не хочет сражаться, я не буду их винить. Они не давали присяги и не являются солдатами.

– Полагаю, что здесь вы таких не найдёте.
– ответил Ханс, проверяя то, как легко выходит меч из ножен.
– Если эти Тарны угрожают герцогине Анне, то они разорвут их голыми руками.

– Надеюсь на это.
– уже привычно безэмоционально ответил варкастер, заканчивая проверку. Только убедившись, что всё было на месте и в полной готовности, именно так, как и должно быть, он принялся за активные действия. И, как следует прочистив горло, капитан гаркнул во всю свою лужёную глотку: - Рота подъём!

– Смотри, Свен. Звёзды проснулись...
– подал голос снеговик, похлопав по боку северного оленя, на спине которого он ехал со времени последнего привала. Кристофф искренне не понимал, какого лешего этот Олаф путешествует верхом, когда он и Анна должны идти пешком. Свен всё же нуждался в отдыхе, и не стоило его перегружать. И потому сейчас парень тащил все сумки на себе, благо их было немного. А снеговик? Да как он вообще может уставать? Хотя, последние полчаса он молчал, что не могло не радовать. А сейчас опять заговорил.

Звёзды проснулись. Ха! Они уже вторые сутки были на ногах. Пережили падение с утёса, нападение Тарнов, гнев ледяной ведьмы и её снежного чудовища. Преодолели добрых десять миль подъёма и почти восемь миль спуска, от чего теперь еле-еле держались на ногах. Не мудрено, что уже стемнело, а на небе высыпали звёзды. Но Свен, посмотрев вверх, радостно заревел.

Удивившись такой реакцией своего друга, Кристофф тоже поднял взгляд к небесам. И замер, поражённый открывшейся картиной. Потому что на небосводе ярко сияли широкие полосы зеленоватых всполохов. Которые он видел всего третий раз в жизни. И предыдущие оба раза эти языки холодного зелёного пламени появлялись в небесах далеко на севере, когда он ещё жил в Скировской волости. И то, там это было редким событием, что появлялось далеко не каждый год. Потому что северное сияние всегда предвещало долгую зиму и позднюю весну.

– Эй, не отставай!
– окликнула его Анна, которая заметила, что он отстал. И, видя встревоженный взгляд своего спутника, что остановился посреди дороги, тоже посмотрела вверх. Да так и замерла с открытым ртом, любуясь на диковинное светопреставление. Судя по всему, она впервые в жизни видела нечто подобное. И только через минуту она не без труда смогла задать один вопрос: - Что это?

– Это - северное сияние.
– объяснил Кристофф. И, предваряя последующий град вопросов, сразу же пустился в объяснения.
– Говорят, это сияние Северной Пальмиры - града Деда Мороза, что стоит на самом Северном Полюсе. Говорят, что его населяют души тех, кто замёрз насмерть и сгинул в снегах. И что оттуда этот древний дух в личине старца выходит осенью, чтобы принести в мир холод и сковать реки льдом. И что северное сияние - отблески пира, что он даёт в честь своей победы. И что весна будет очень долго сражаться с зимой, чтобы принести людям летнее тепло, как завещал Менот.

– А если серьёзно?
– скептически спросила Анна, явно недовольная таким ответом.
– А то мне сейчас как-то не до шуток.

– Ну, говорят, что умники в Корске до сих пор спорят, что же это такое.
– на сколько мог честно ответил Кристофф.
– Да всё равно ничего толком не сказали. А народ то с этим всем рядом живёт. Чай лучше ведает, чем столичные балаболы.

Юная герцогиня ничего не сказала. Только искоса взглянула на своего проводника, после чего закатила глаза и пошла вперёд, захлопнув полы плаща поплотнее, ёжась от холода. Даже здесь, где было значительно теплее и не было ни снега, ни льда. Ведь они уже почти спустились в долину гейзеров, что лежала на запад-северо-запад от Седой Горы. Это было единственное место на сотню миль вокруг, которое не замерзало даже в самые лютые морозы. Согреваемая энергией гейзеров и теплом горячих источников, долина стала идеальным убежищем для тех, кому не нашлось места во внешнем мире. Которое могло спасти и её.