Холодное солнце Валиана

За несколько дней Валиан погряз в беспорядках и хаосе. Совет магов терял время на заседаниях, где спорили до хрипоты. Королевские охотники метались по стране, не зная, за что хвататься и какой пожар тушить. Тогда чёрные драконы и их союзники, покинули свои земли и двинулись захватывать провинцию за провинцией. Где-то жители и местная стража сдавались практически без боя, тогда удавалось избежать разрушений и бессмысленных жертв. Людей очаровывали, и они присоединялись к драконам. Где-то оказывали ожесточённое сопротивление, и тогда земля тонула в крови, поселения сжигались. Тысячи невинных гибли в едких брызгах драконьей кислоты, от которой не изобрели ещё лекарства и спасения. Ранее наполненные жизнью и цветущие места превращались в обугленные, покрытые пеплом руины.

Король и совет магов опомнились не сразу, только когда большая часть западных земель оказалась завоёвана драконами, они смогли собрать армию и выдвинуться навстречу.

Алан Кросман в очередной раз огласил королю своё требование: «Земли чёрных драконов отделяются от Валиана и становятся отдельным государством, где более не действуют распоряжения совета магов». Но Его Величество и совет не могли пойти на подобные уступки.

Впервые армии встретились на подходе к Тарвану, одному из крупных городов Валиана.

Небо в этот день превратилось в огненный котёл, оно бурлило и кипело, как в самую безумную и беспощадную бурю. Неистово бушевал ветер, шумел в ушах, отбрасывал назад массивное гибкое тело, давал сильным крыльям дополнительную нагрузку. Раскаты молний прорезали невинный голубой купол, сверкали ярче солнца, ослепляли. Грохот и крики, всё смешалось в одну душераздирающую мелодию, мелодию войны.

Демиан летел, ловко уворачиваясь от энергетических молний. Один заряд пролетел так близко, чуть не зацепив правое крыло, воздух трещал и искрился. Чёрный дракон устремился вниз, чувствуя, как кипит в груди едкая смертоносная кислота, готовая в любой момент излиться на нерадивых букашек внизу. В этом теле все человеческие чувства притупились, остались в основном инстинкты. Сердце в груди билось спокойно, бирюзовые глаза невероятно зоркие следили за любым, даже самым незначительным движением.

Внизу шла колонна королевских солдат и охотников, укрытых энергетическими щитами. Некоторые катили тяжёлые гарпуны, предназначенные для убийства драконов.

Первые ряды уже столкнулись с очарованными, завязалась жуткая бойня. Лязгало оружия, звучали крики убитых и раненых, кровь заливала всё вокруг, падали отрубленные головы и отсечённые конечности. Тела укрывали землю неровным ковром.

Колонна остановилась, солдаты, уверенные в своей безопасности, стали заряжать гарпуны. Оберегающих их маг оказался сильным, но не очень опытным. Устранить его стало для дракона первоочередной задачей. Если удастся убить мага, сразу же падёт защитное поле, и разобраться с солдатами не составит труда.

Едкая кислота вырвалась из пасти дракона и полетела на копошащихся внизу людей. Солдаты инстинктивно пригнулись, забыв о защитном поле. Люди кричали, закрывая головы руками, словно это могло им помочь, если кислоте удастся разрушить магический купол. Работа вмиг прикатилась. Многие солдат побросали оружие и побежали. Кислота ударила в защитный барьер, тот пошёл рябью, заискрился, но выстоял. Маг что-то кричал своим подопечным, в безумии боя разобрать слов не получалось. Мужчина перестал следить за драконами, полностью переключив своё внимание на выпавших из подчинения солдат. Демиан этого и добивался, он стрелой метнулся вниз, прижимая перепончатые крылья к туловищу. Ветер неистово зашумел в ушах, воздушный поток, бьющий в морду, оборвал дыхание. Дракон схватил когтистыми лапами зазевавшегося мага и взмыл в небо.

Те солдаты, что ещё находились в строю, начали в панике разбегаться. Некоторые, особенно отчаянные бросились к гарпунам. Две неумело пущенные стрелы не попали в цель, дракон поднимался всё выше и выше, энергично работая крыльями. Тело пронзила острая боль, маг, пришедший в себя, попытался обороняться. Мужчина извивался всем телом, его руки окружали энергетические молнии. Демиан разжал лапы, и маленькая фигурка с воплями полетела вниз, страх взял верх над разумом, маг не смог более удерживать защитное поле, и оно лопнуло с громким, похожим на выстрел гарпуна, звуком. Беззащитное тело, кувыркаясь в воздухе, неминуемо приближалось к земле.

Демиан устремился вниз, схватил на лету зубами вопящего от ужаса мага. Мощные челюсти сжались, безумный крик оборвался, горячая кровь заструилась по чешуйчатой морде. Дракон выбросил свою добычу, и она распласталась на земле, словно искорёженная, поломанная кукла.

С последним вздохом умирающего мага исчезла и созданная им защита. Солдаты оказались один на один с крылатым чудовищем. Едкая кислота дракона окропила их дождём смертоносных капель. Отчаянные крики боли, вырвавшиеся из сотен ртов, дополнили мелодию боя. Люди корчились на земле, умирая в страшных мучениях. Стоило хотя бы капле яда попасть на тело, как на коже появились чёрные, незаживающие раны. Они стремительно увеличивались в размерах, плоть крошилась и рассыпалась в прах, и вскоре от несчастных не оставалось ничего, кроме горстки тёмного пепла.

Там, где раньше были люди, теперь осталась чернота, и ветер гнал по земле мелкую чёрную пыль.

Бой тем временем продолжался, Демиан начинал чувствовать усталость, его мощные крылья тяжелели. Потери с обеих сторон оказались чудовищными. Армия короля постепенно отступала к стенам Тарвана. Город уже полыхал.

Гарпуны работали неустанно, тяжёлые массивные стрелы с острыми наконечниками пронзали воздух, устремляясь ввысь. Они свистели, жаждали крови. Уворачиваться становилось всё труднее. Вот закружилось в воздухе пронзённое тело красного дракона. Две стрелы вонзились в широкую грудь. Кровавые брызги полетели вниз, переливаясь на свету, словно драгоценные камни. Дракон ревел грозно и при этом отчаянно, прощаясь с братьями, полётами и жизнью. Массивная туша полетела к земле, обрушилась на один из домов, крыша обвалилась под тяжестью тела, рухнула одна из стен. В воздух взвился столб пыли. Обломки строения погребли под собой павшего товарища.

Энергетический заряд угодил в зазевавшегося Демиана. Тело пронзила горячая боль. Мышцы свело, они затвердели, перестали подчиняться. Чёрный дракон стал стремительно терять высоту. Земля приближалась, а вместе с ней и скорая погибель. Демиан пытался сбросить оцепенение. Пошевелить застывшими в спазме крыльями. Страх медленно подкатывал к горлу, пробуждая в душе человеческие инстинкты. И когда столкновение казалось неизбежным, крылья, наконец, зашевелились, предотвращая падение. Сильные лапы мягко коснулись земли. Демиан вытянул шею, огляделся, тряхнул рогатой головой, хвост его ходил из стороны в сторону, словно у кошки. Люди убегали подальше от грозного чудовища, пытались найти хоть какое-то укрытие. Солдаты короля поспешно настраивали гарпун, оружие плохо поражало цели, находившиеся на земле. И здесь защитное поле никого не защищало, маг-хранитель или погиб, или сбежал.

Остатки кислоты, что успели скопиться в железе, вырвались из пасти Демиана. Солдаты, заряжающие гарпун, позабыли о своём занятии, одни попрятались за массивным оружием, другие бросились бежать. Поток кислоты накрыл их с головой. Тела задымились и стали стремительно рассыпаться. Убегающие люди падали, катались по земле, неистово голосили и причитали. Но дар Матери Смерти не щадил никого.

Поле боя усеивали обезображенные окровавленные тела, где среди мёртвых находились сторонники драконов, а где солдаты короля, уже не разобрать. Смерть уравнивала, обезличивала, для неё не имело значения, кому служил и во что верил тот или иной человек. Она забирала всех без разбора, до кого могла дотянуться своими невидимыми цепкими лапами.

Очарованные окружили дракона, готовые защищать его ценой собственной жизни. Демиан чувствовал исходивший от них запах, их преданность и бесстрашие, несвойственные обычным людям. Оказавшись в кругу своих, принц отпустил дар, позволил телу преобразиться.

Кто-то из солдат предложил ему одежду, но дракон отмахнулся, понимая, что в человеческом теле он пробудет недолго. Казалось, Демиан отвык от него, забыл, какого это быть таким маленьким и хрупким. Босые ноги зашлёпали по покрытой золой и чёрной пылью земле. Ветер обнял не защищённое чешуёй тело. Мурашки побежали по коже.