Холодный огонь

Путники прошли мимо двух вершин, увенчанных замками. Второй замок был Эланией - родовым гнездом Сирилин, и Кесса разглядывала его с большим интересом. Стены Элании сплошь обвивала какая-то яркая лоза, и Речница даже увидела крылатого Ойти, срезающего лишние побеги. А за Эланией дорога резко пошла в гору. Кесса приехала туда, куда собиралась - тут и стоял Оррат, замок Аскеи.

–  Эйланат! - громко сказала Речница, привстав на носилках. Пароль был услышан - ворота замка приоткрылись, и отряд из десяти скелетов вышел и встал, разделившись надвое, с двух сторон от тропы. Войлочная броня мертвяков полностью закрыта была кожаными пластинами и костяными щитками, в руках нежить держала щиты и стеклянные мечи. Дракониха приподняла крылья, ожидая подвоха. Неживые стражи поклонились и расступились, а из замка вышел белоснежный Стрикс. Он подождал, пока Речница и Ойти сойдут на землю, а потом молча пошёл в замок. Отряд мертвецов побрёл следом за гостями...

Аскея встречала гостей на лестнице, у дверей гостиной, двое хесков-воинов охраняли её. Кесса только их и заметила сначала - очень странно выглядели их щиты и доспехи, собранные из костей и стеклянных пластин, и ещё чуднее - оружие, палицы, в четыре ряда утыканные чьими-то острыми зубами. Двое стояли, выставив перед собой щиты, и ощупывали пришельцев подозрительными взглядами. Речнице показалось сначала - по волчьим головам на человечьих плечах - что перед ней Инальтеки из клана Идэвага, но кто и когда видел Инальтеков в доспехах?!

Маати незаметно ущипнула Кессу, и та, опомнившись, перевела взгляд на хозяйку замка и улыбнулась.

–  Немало ещё неотысканных кладов! - произнесла она приветствие, бестрепетно протягивая руку к плечу Аскеи.

–  Ярко горит золотая луна, - ответила колдунья, касаясь плеча Речницы. Прикосновение обжигало, как брошенный на руку тлеющий уголь, и Кесса с трудом сдержала дрожь. Она смотрела прямо в глаза Аскее - и видела, что ни Сирилин, ни Альрикс не солгали. В этом теле сидело что-то чуждое, могущественное и очень опасное. Жар, тяжесть и затаённая злоба расходились от Аскеи волнами, Кесса рада была бы отойти подальше, пока невидимая тварь не раздавила её в лепёшку...

– Славно, что ты нашла время и заглянула в Оррат, - краешком рта усмехнулась Илриэна.
– Я уж боялась, что прошлый наш разговор смертельно тебя обидел. Где ты пропадала столько дней?

Под руку с Аскеей Речница вошла в залу, где уже дымилась жаровня с благовониями. Кесса исподтишка разглядывала колдунью. Та была даже меньше ростом, чем сама Речница, не толста, но округла, белокожа и черноволоса. Толстая коса, пронзённая перьями грифа, спускалась по спине до пояса. Массивный, слишком большой для изящной руки перстень-печатка - три черепа макушками друг к другу, красивейший нефрит между ними - горел неярким зелёным огорьком, притягивая взор. Рассматривая кольцо, Кесса ненароком скосила глаз на Зеркало Призраков - и обомлела. Аскея отражалась там... точнее, там отражались двое. Но сначала Речница увидела лишь огромного многолапого дракона, которому тесно было в Зеркале. Он свивался в клубок, сверкая пластинами и иглами на броне, и под его лапой шевелилось что-то чёрно-белое... человек в обрывках странных одежд, расцарапанный драконьими когтями в кровь, но ещё живой. Глаза Кессы начали слезиться, она зажмурилась, и видение тут же растаяло. Зеркало по-прежнему отражало муть и пелену серого тумана...

– Я живу у Альрикса, - Речница спохватилась, что молчание затягивается.
– Интересные опыты он проводит. А ты как поживаешь?

– Альрикс Те"валгест... Вы так и не разлучаетесь?
– усмехнулась Аскея, усаживаясь в кресло.
– То-то он засел в замке, и нигде его не видно... Стало быть, опыты? Хм... Он не надумал ещё завоевать себе новый замок и новые земли? Хорошему Илриэну в нашем войске всегда найдётся место, мы призываем всех, кто гордится своей силой и не боится дальних перелётов... Я как раз готовлюсь к... ну, назовём это вылазкой, десятеро сильных Некромантов уже в моём отряде, но я всегда рада новым лицам. Вы с Альриксом могли бы проявить себя в этой вылазке, а награда была бы щедрой...

Кесса покачала головой.

– Альрикс не хочет воевать, а я - тем более, - ответила она.
– Двух замков на двоих нам хватит. А что за вылазка?

– Странный вопрос, Сирилин! Разумеется, на берега Великой Реки! Идёт война, сестрёнка, неужели ты совсем не следишь за новостями?!
– Аскея усмехалась, а глаза её странно вспыхивали, как тлеющие угли в попытках разгореться.
– Ирралин - прекрасный предводитель, он уже рассчитал каждый шаг, и через неделю или две ты увидишь, как армия Нэйна войдёт в замок речного короля... ах да, ты не увидишь... моя робкая сестрёнка, тебя не заманить туда и речными сокровищами... Ну ничего, мы с Уиркиной справимся вдвоём, её драконы и мои чары - этого хватит ничтожной стране рыбоедов. Завтра мой отряд летит на запад, и если ты передумаешь, я возьму тебя с собой. Любой приток Реки мы разделим на двоих, тысячи живых слуг будут у нас, обширные земли, полные жизни, не отравленные Квайей... Ну же, нельзя быть такой трусихой!

– Не всем боги выдали столько смелости, - спокойно ответила Речница, выдержав взгляд, полный презрения.
– Ты отправишься завтра? Прямо перед Праздником Крыс?

– А, праздник...
– Аскея махнула рукой.
– Чем-то приходится жертвовать, Сирилин. Я отпраздную там, на захваченной земле, выпью свежей крови за твоё здоровье. Мы с Уиркиной поспорили, кому выпадет убить короля рыбоедов, и я не намерена проигрывать спор из-за какого-то праздника. Если тебе с Альриксом вдруг станет скучно, прилетай седьмого в Хеликс - наши собираются отмечать там. Ирралин просил пригласить тебя, если мы вдруг встретимся, ну вот - я приглашаю.

– Спасибо, Аскея, - вежливо кивнула Речница.
– Уиркина тоже летит на Реку? А почему Ирралин остаётся?

– Хм, вовсе нет, - глаза Илриэны уже полыхали, как два костра.
– Уиркина медлит, хочет привести всю свою армию, а драконы - медлительные рептилии... А наш Санети-Рейкс, хочу сказать тебе, безмерно умён, но трусоват. Зато щедр... Мы проложим для него прямую дорогу, и тут уже Река не устоит, какое бы невероятное оружие у неё ни оказалось в запасе... Стало быть, новые земли не привлекают тебя?

– Увы, - Кесса покачала головой.

– Тогда пожелай мне удачи, - Аскея встала. Двое Инальтеков шагнули к ней. Один из них заглянул Речнице в глаза. Это был очень тоскливый взгляд, и очень испуганный.

– Да будет с тобой Владыка Хальмен, - ответила Кесса, поднимаясь с кресла.
– И все остальные боги, разумеется.

Маати, до того сжимавшаяся в комок у ног Речницы, вскочила, громко хлопнула крыльями и встала рядом с "хозяйкой". Её чешуя встопорщилась, дракониха очень хотела сейчас показаться большой и страшной, но получалось плохо. Аскея смерила её насмешливым взглядом и покачала головой.

– Я и забыла о твоих зверюшках... Странно, что такая Илриэна, как ты, ещё не выгнала эту мелюзгу. Взгляни на моих воинов! Вот такие стражи должны быть в замке моей сестры, а не эти куропатки в чешуе! Я могла бы обменяться с тобой - пока я в отлёте, слуги не очень нужны мне, а отдавать их Ирралину я не хочу. Не хочешь взять в замок... ну, например, Гваура?

Инальтек, на которого она кивнула, вскинул голову, но страх и тоска в его глазах были очень хорошо видны, и Кессе захотелось утешить его. Странные они - те Инальтеки, которые ходят в доспехах... И очень странный обмен. Не хочет ли Аскея, чтобы хеск следил за Сирилин и Альриксом...

– У тебя хорошие воины, но я воевать не собираюсь, - улыбнулась Кесса.
– Ойти отлично следят за замком и помогают мне в делах. Спасибо тебе, но я откажусь.

– Как хочешь, сестрёнка, - слегка нахмурилась колдунья.
– Ну что же, приятных тебе ночей и дней... пока мы кровью и магией добываем себе владения!

Кесса ещё долго чувствовала кожей взгляд Аскеи. Илриэна так и стояла у дверей, пока гости не спустились и не исчезли за воротами замка.

Неживые стражи проводили Речницу до выхода. Мертвяки с носилками так и стояли там, не двигаясь с места. Маати шмыгнула под полог. Речница кивнула нежити на прощание, отряд молча поклонился. В полной тишине двое живых поехали обратно на запад...