Холодный огонь

– Стриксы - живые?
– тихо спросила Речница. Она шла рядом с Альриксом по прямому и светлому коридору, устланному циновками в три, а то и в четыре слоя, над головой горели светильники, собранные из отбеленных костей и некрупных церитов, откуда-то пахло пряностями и дымом очага. Ровное тепло струилось от каждой стены, Кесса украдкой потрогала камень - он не был холодным.

– Стриксы считаются полунежитью по справочнику Хорака, - задумчиво ответил Некромант.
– Поэтому обходятся недёшево. Я бы держал парочку, но казна не бездонная. И ещё бы одного ирна выкупить, эх, где бы денег взять...

– Большой у тебя замок, - сказала Кесса, оглядываясь по сторонам, на запертые двери.
– Трудно, наверное, управиться с таким. А чем ты зарабатываешь на всё это?

– Выкупил долю в каменоломнях... да отец кое-что оставил, так и живу, - грустно ответил Альрикс, которому воспоминание о нехватке денег не доставило удовольствия.
– Спрашивай обо всём, чего не понимаешь, в замке или вокруг него. Чем больше ты узнаешь тут, тем меньше на нас будут озираться в городах. Сирилин, похоже, ничего тебе не объясняла... Да, кстати, чем ты всё-таки прикончила умрана? Очень эффектно, жаль, что шумновато...

– Лучевая магия, - без тени усмешки ответила Кесса и смотрела дальше на изумлённого Некроманта, убравшего руку с её плеча и слегка отстранившегося.

– И ты же ещё и нашу магию изучаешь?
– он покачал головой.
– Только не применяй Лучи в моём замке... без крайней необходимости, ладно?

Коридор вильнул направо, ещё одна дверь распахнулась перед магами, в лицо Кессе пахнуло теплом, влагой и целым кустом мерфины. Внизу, за небольшой лесенкой, плескалась вода в огромной каменной чаше, оплетённой уже знакомыми красноватыми корнями. У чаши, пробуя воду кончиком крыла, сидел синий дракон размером с человека - точнее, не дракон, а хеск из народа Ойти. Увидев пришельцев, он перепорхнул на верхнюю ступеньку и поклонился.

– Маати! Ты прилетела вовремя, - Альрикс кивнул на Кессу.
– Наш гость - Сирилин. В одиночку расправилась с умраном, немного поцарапалась. Искупай её и отнеси в залу. Комната, надеюсь, готова?..

Когда Кесса добралась до залы, сквозь узкие окна уже сочился дневной свет - не солнечный, поскольку в Нэйне солнце светило нечасто, но довольно яркий. Речница искоса оглядывала себя, чёрную рубашку с вышивкой (из вещей Сирилин, прихваченных синим драконом из её замка) и Зеркало Призраков (там снова что-то мелькало). От Речницы, как от нормального Некроманта, пахло теперь мерфиной, и так, что у неё самой голова кружилась. После горячей купальни Кессу немного тянуло в сон, но мысли уснуть ей не дали бы. Что-то очень странное рассказывала "дракониха"... Альрикс недавно вытянул её из Элании, где она честно ждала возвращения Сирилин с пятью другими стражами замка, и Маати была погружена в хозяйственные заботы - о какой-то лозе на стенах замка, запасах в кладовой, собственной нежити Сирилин и военных сборах, объявленных по всему Нэйну. "Дракониху" эти сборы пугали. Кесса, улучив момент, спросила об Аскее - Маати вздрогнула и замотала головой, быстро переведя разговор на драку в Долине Костей и новости из Урталара. Речница была озадачена...

– Освоилась немного?
– дружелюбно спросил Некромант. Он сидел в глубоком кресле с резными ручками и колдовал над жаровней - чашей на высокой ножке, источающей тепло, но не дымящей. Заглянув в чашу, Кесса увидела ярко-алые с чёрными прожилками угли... нет, камни. Вечнопылающие камни из Хесса, там называемые "кей-руда". Некромант осторожно поворошил их прутиком и высыпал горсть каких-то опилок. Странный, но приятный запах наполнил комнату.

– В твоём доме очень уютно, - сказала Речница, свернувшись клубком в соседнем кресле.
– А откуда идёт тепло? И... Маати сказала, что воду качают колдовские корни "ицмор", это так?

– Именно, - кивнул Альрикс.
– Тепло от кей-руды, вмурованной в стены, а по замку его разгоняет нан-арок. Без проклятых жаб с их корешками жить бы нам, как умертвиям, в вечной сырости и холоде. Хоть какой-то прок от нахальных тварей...

– Что тебе сделали Ненраани?
– удивилась и слегка обиделась Речница.
– Не надо обзывать их. Они мирно живут в Нэйне, и они помогли Сирилин... и мне тоже.

– Да, знаю, она с ними водится, - поморщился Некромант.
– А Нецис водился со всеми, кого только находил. Он Дини-Рейкс, они лишены брезгливости. А из меня Дини-Рейкс не получится. Могу вовсе не говорить о Ненраани, но сначала скажи, как они выкинули тебя посреди Долины. И что ты в одиночку собиралась делать.

– Нецис обещал меня встретить, - пожала плечами Речница.
– Когда появился умран, я решила, что это он и есть. Он называл меня "Сирилин" и говорил, что отведёт в укрытие. Не знаешь, кто бы мог выдать наши планы такому существу?

– Крылья Гелина...
– лицо Альрикса окаменело.
– Вопрос в том, сам по себе умран решил поживиться, или его подослал Алинхег. И то, и другое меня бы не удивило. О Сирилин в городах сейчас знают, что она проводит опыты в Долине. Хотя нет, если кусок мертвечины подчинялся Алинхегу, теперь знают о её бегстве и тайном возвращении. Главное, чтобы не узнали, кто ты на самом деле. А это зависит от... от народа Ненраани. Когти Каимы! Для таких дел нужен не Альрикс Те"валгест, а сам Зелган Серебряный. Я только и хочу, что спокойно жить в своём замке и проводить свои опыты, а войны и заговоры - совсем не моё. Скажи, у тебя большой опыт в плетении тайн?

– Совсем никакого, - вздохнула Речница.
– Но что-то нам придётся делать. Сирилин говорила, что есть ещё один честный Некромант, Илэркес Ир"миаллон...

– Да, он есть, и ему верить можно, и он рвётся нам помогать, и по пути к Ицахокти мы найдём приют в его замке, но...
– Альрикс опять поморщился.
– У него Второй разряд и много чепухи в голове. Он ещё совсем юнец, и я боюсь, что из-за него мы найдём себе неприятностей.

– А другие Некроманты? Или всем нравится власть Алинхега? Магам, жителям, хескам... Им всё равно, кто ими правит? Или они хотят разбогатеть на войне?

Кесса вгляделась в глаза Альрикса, но увидела только туман, холодок и некоторое недоумение. Маг пожал плечами.

– Никому нет дела ни до чего, Сирилин. У нас свободная страна. Вселять в себя демонов, поднимать нежить, уходить на войну... каждый развлекается как умеет. Илриэнам будет дело до Алинхега, когда он ущемит их... то есть - наши права, - поправил сам себя Альрикс.
– А он умён... Военные сборы слегка утомительны, но не настолько, чтобы я, например, помчался драться с Ирралином или Уиркиной. А война... Я никогда не воевал, и они тоже. Кто-то и не будет, кто-то рад показать силу, кто-то надеется получить землю. Уже говорят, что Ирралин обещал владения на Реке всем, кто с ним пойдёт. Обещал статус Илриэна каждому городскому магу. И вот это очень мне не нравится, Сирилин...

По комнате сновали двое скелетов в длинных светло-серых балахонах. Кесса невольно заметила, что кости их выбелены и отполированы, а одежда прочная и очень чистая. Никакого сходства с полугнилым "умраном" в Долине Костей. Некромант перехватил взгляд Речницы и внезапно смутился.

– Управляющий отправил почти всех на общественные работы, а я вовремя не остановил его, - вздохнул он.
– И слуг, и охрану. В Элании Маати сделала то же самое. Теперь мой замок приходит в запустение, и пол-Акена приходится ждать, пока накроют на стол.

Скелеты под его недовольным взглядом забегали быстрее. Вскоре перед магами появился невысокий длинный столик с вогнутой крышкой, а на нём - несколько накрытых тарелок и пара небольших кубков, пока что пустых.

– Почему твою нежить забрали на работы?
– удивилась Кесса.
– Ирралин приказал?

– Этого ещё не хватало!
– удивился и возмутился Некромант.
– Я их выгоняю на заработки при первой возможности - собирать мелн, лепестки Вишни, пряности... смотря по сезону. Деньги небольшие, но не лишние. Так, Маати сегодня вызвалась готовить, интересно, что получилось...