Холодный огонь

"Вот и Урталар..." - с одобрением кивнула себе Кесса и побрела по тропинке на звук журчащей воды.

Пещера постепенно расширилась, но не стала светлее. Куджагле не нужен был свет. Кесса рассматривала грибные посадки, засыпанные преющей травой и листьями. Подземный гриб любил воду, и тут её было в избытке - даже дорожку кое-где размыло, грязь хлюпала под ногами.

Осторожно обходя шевелящиеся сферы, Кесса подошла к стене. Из глубокой ниши невысоко над землёй сочилась вода. Сам родник был еле заметен под комьями грязи, влага вытекала медленно, как бы нехотя. Речница посмотрела на нишу с сомнением, огляделась и сунула в неё руку, выгребая лишний мусор и перегной. Вода потекла быстрее, налилась Кессе в сапоги. Речница нащупала в проломе плотную пробку из гниющей травы, потянула её наружу - и промокла уже целиком. Подумав, что комку травы неоткуда взяться в подземном роднике, она поспешно затолкала пробку обратно и отряхнулась. Только теперь она заметила чей-то взгляд.

Кесса обернулась, забыв об оружии, и тихо охнула. В подземном сумраке перед ней маячил высокий тёмный силуэт, опутанный тускло мерцающими желтоватыми полосами. Такой же бледно-жёлтый свет исходил от коротких толстых рожек на голове странного существа. Речница подняла перед собой мерцающую руку, разгоняя сумрак. В зеленоватых лучах блеснула тёмно-синяя, почти чёрная шкура существа - рослого двуногого ящера с очень толстым хвостом, медленно раскачивающимся из стороны в сторону.

– Ненраани!
– воскликнула Кесса, горящими глазами глядя на хеска.
– Ненраани Хелингес? Светел и ярок целительный луч!

Существо наклонило голову, рассматривая Речницу, и издало странный звук - то ли вздох, то ли всхлип.

–  Над скалами лу-уна цвета меди, - ответило оно, помедлив, на приветственную фразу. Выговор у него был очень странный, как будто оно путалось в собственном языке.

– Феликс Раа сказал, что тут много воды, - быстро продолжила Кесса, припоминая всё, что втолковывала ей Сирилин.
– Я от него. Сирилин Ир"инеррин - моё имя. Феликс Раа сказал, что вы мне поможете.

– Фе-еликс Раа говорил пра-авду, - существо снова всхлюпнуло и склонило голову на другой бок, разглядывая Кессу вторым глазом.
– Чёрным Речникам лга-ать ни к чему. Ты Сирилин? Лу-учевая магия в Нэйне... У-удивительно!

Кесса вздрогнула при упоминании Чёрных Речников, но тут же поняла, что речь не о ней, а о неведомом Феликсе, о котором она так и не успела расспросить Илриэну.

– Тут темновато, по-моему, - пробормотала она и поспешно пригасила сияние.
– Не хотелось бы раздавить гриб или наступить кому-нибудь на хвост...

– Ку-уджагла любит темноту-у, - пояснил Ненраани, качнув толстым хвостом.
– Идём. Я обещал, и я помогу-у.

Речница пошла вслед за хеском, освещая себе путь. Широкая пещера с грибными грядками вскоре завершилась узким лазом, а сумрак сменился дрожащим синеватым светом. Странный шорох и треск доносились из-за угла - будто сотня жителей вертела в руках трещотки из тонких палочек.

– У-уэа!
– раздалось из полумрака. Двое хесков тащили здоровенный булькающий куль. Слабо светящиеся полосы на их телах были не жёлтыми, как у Хелингеса, а красноватыми, но сплетались так же причудливо.

– У-уаэу!
– столь же невнятно ответил Хелингес, отступая к стене. Двое с мешком скрылись в проломе, за которым что-то потрескивало. Речница сунула туда нос, но Ненраани протянул руку, перекрывая лаз.

– Пау-уки, - тихо сказал он.
– Не пу-угай их во время еды.

– Ух ты! Вы и пауков здесь разводите?
– шёпотом восхитилась Речница. Рассказы Фрисса о гигантских подземных пауках у кислотного озера врезались ей в память, и сейчас она изнывала от любопытства - такие же огромные чудовища водятся в Урталаре, или здесь поселилось что-то менее опасное?..

– Оста-ались от Скайнов, - ответил Ненраани, остановившись ненадолго у стены.
– Скайны хотели забра-ать, но мы ку-упили у них ту-уннель. Это было давно...

Свет стал ярче, пещера снова расширилась, и Кесса увидела, что туннель сплошь оплетён сетью толстых длинных корней. Те, что свивались в клубки на полу, сияли бирюзой, те, что свисали с потолка, излучали багровый свет, и все они еле заметно шевелились. Хелингес шёл уверенно, и Речница тоже рискнула ступить на подвижную сеть. Корни извивались под ногами, и Кесса едва устояла, когда один из них выскользнул и ушёл в землю. Осторожно, на цыпочках, стараясь не наступать на коварное переплетение, Речница пошла дальше. Хелингес успел уйти далеко вперёд.

– Ненраани!
– тихонько окликнула Кесса, когда жёлтые огоньки совсем пропали из виду. Впереди раздалось озадаченное хлюпание, потом Хелингес вернулся из-за поворота и подошёл к Речнице.

– Что тако-ое?

– Что здесь растёт? Оно... живое?
– спросила Речница.

– Ценные ко-орни - ицмор и нан-арок, - ответил Хелингес, склонив голову набок.
– Ты их ра-аньше не видела? Не стра-ашно... Забирайся на ру-уки, я понесу-у тебя. Так бу-удет лу-учше.

– Не тяжело тебе?
– тихо спросила Кесса, держась за плечо существа. Кожа у ящера была холодная, скользкая и мокрая на ощупь, Речница задела случайно одну из светящихся полос и увидела, что её пальцы тоже замерцали золотистым.

– Ты кто-о?
– неожиданно спросил Хелингес, обратив на Кессу взгляд ярко-рыжего глаза.
– От тебя пахнет водо-ой и во-одорослями. Отку-уда ты?

– Я? Я с Великой Реки, Хелингес, - ответила Речница и устроилась поудобнее на скользкой лапе.
– Сирилин сказала, что Нэйн захвачен, нужна помощь. И я пришла. Мы, Чёрные Речники, не отказываем в помощи...

– Ты - Чёрный Речник?!
– Ненраани громко щёлкнул языком и остановился, чтобы посмотреть на Кессу двумя глазами по очереди.
– Ты говоришь пра-авду?

– Только не рассказывай Алинхегу и его подручным, - предупредила Кесса.
– Сирилин сказала, что ты им не помощник...

– Не помощник, - еле слышно отозвался Хелингес.
– Порази их безво-одье! Мы дава-али клятву Ирралину, Санети-Рейксу, а не самозва-анцу, в него вселившему-уся... Отро-одье засухи!

Он замолчал и ускорил шаг.

Прямой как стрела туннель сменился паутиной переплетённых ходов, в каждой стене чернели провалы лазов и ниш. Некоторые из проломов были наглухо заплетены красными или синими корнями, некоторые занавешены обычными циновками из сухой травы. Бесчисленные мерцающие силуэты выныривали из нор и так же быстро исчезали. С одним прохожим Хелингес обменялся парой странно звучащих возгласов, и даже выпитое зелье не помогло Кессе понять, о чём речь. Ненраани говорили быстро и невнятно.

Когда Речница окончательно потеряла счёт поворотам и развилкам, Хелингес остановился у заплетённой корнями норы. Мерцающие растения послушно отползли в сторону, пропустив его в пещеру, и Ненраани стряхнул Кессу с руки на ступени кривой лесенки, винтом уходящей вверх.

– Бу-удешь ту-ут, Чёрная Речница, - сказал он, указав на люк в потолке.
– Бу-удешь ждать. Когда узна-аю, что делать да-альше, найду-у тебя. Зде-есь никто из чужих не хо-одит. Тут место для ко-остей.

Речница поёжилась, глядя в спину уходящему Хелингесу. Странное существо, по крайней мере, было живым, а тут... Но делать было нечего - и Кесса пошла наверх, к люку, закрытому лёгкой решёткой из соломы.