Холодный огонь

Они поднялись по Изумрудной Лестнице, недавно отмытой, начищенной до блеска и устланной свежими циновками. С причала долетел громкий взволнованный шёпот - служитель Ир пересказывал молодым помощникам все легенды о Речнике Фриссгейне, какие мог примнить, и ещё столько же добавлял от себя.

В Замке, несмотря на переполненную пристань, было очень тихо - ни один Речник, маг или служитель не попался Фриссу навстречу. Он вполголоса рассказывал Кессе всё, что знал - о залах Замка, заколдованной Арке Звёзд, таинственных подвалах и навеки закрытых для чужаков верхних этажах.

– Как тихо здесь, - прошептала Речница, проходя мимо прикрытой двери в Залу Бирюзы.

– Даже страшно...

– Это верно, - ответил из-за двери негромкий голос Астанена.
– Кто блуждает по коридорам? Заходите, не бойтесь...

Кесса вздрогнула и смутилась, Речник обрадовался и распахнул приоткрывшуюся дверь.

– Король Астанен?! Силы и славы!

– Тебе того же, Фрисс, а кого ты думал тут найти?
– усмехнулся правитель, привстал с кресла, опираясь на его ручки - и тут же опустился обратно и досадливо покачал головой.
– М-да. И тебе силы и славы, Чёрная Речница. Только я здесь и остался. Все умные люди сидят у Морнкхо и объедаются драконьими припасами. Что и вам советую сделать...

Фрисс мельком оглядел залу - бирюзовые стены, серебристые узоры, переливающиеся пластинки перламутра и многоцветное тепловое кольцо на месте печи - и вернулся взглядом к Астанену. Правитель не сильно изменился за зиму, только лицо осунулось, и тени залегли в глубине глаз. Ровное мягкое тепло наполняло комнату, но Астанену холодно было здесь - он кутался в меховой плащ и прятал под ним руки.

– Не выгоняй нас, Король Астанен, - склонил голову Речник.
– Кесса ещё не видела Замок... Что с тобой случилось? Говорят, ты зимой заболел...

– Раны вскрылись, - поморщился правитель.
– Пришлось зимой беспокоить Ондиса, он прилетал ко мне. Видно, я уже стар для поединков с Гиайнами...

– Ничего подобного, - возразил Речник.
– Ты сильнейший из воинов. Все враги трепещут перед тобой, даже Гиены Вайнега.

Астанен грустно усмехнулся и покосился на дверь.

– Кто-то ещё согласен с тобой, Фрисс. Кто-то из тварей, влезающих в чужие тела. Где-то в начале весны оно пыталось в меня вселиться, и выпроводить его было нелегко. Боюсь теперь, как бы оно не привязалось к кому-нибудь из вас. Если ему нужно тело сильного воина, многим здесь следует опасаться...

– Что?! Вселяющийся демон здесь, и ты уже сражался с ним?! Маги что, с зимы не проснулись?!
– возмутился Фрисс.
– Я скажу Силитнэну...

– Он уже знает, - отмахнулся правитель.
– Демон, похоже, ушёл ни с чем и не вернулся. Может, хотел стать Королём Реки? Странное существо...

Он криво улыбнулся. Речник согласился про себя - он сам ни за что не поменялся бы местами ни с Астаненом, ни с правителями притоков, и демону не советовал бы...

– Ну что же, - правитель посмотрел на искрящееся тепловое кольцо.
– Я уже говорил, что двадцать кун прибавил к твоему жалованию? Десять от меня и десять от Храма. Там наконец-то потеплело, дровами его протопить не могли столько зим, сколько я себя помню.

– Да?
– Речник обрадовался.
– Ну, это хорошо, что накопители пригодились.

– Ещё как пригодились, - кивнул правитель.
– Так значит, ты показываешь Чёрной Речнице наш Замок?

– Вообще-то мы искали тебя, - Фрисс вспомнил о деле, Кесса потупилась.
– Посвящение...

– Был бы ещё в нём смысл, - вздохнул Астанен.

– Если Кессу уже признали боги, я ничего к этому не добавлю. Двадцать пять кун жалования, еда и ночлег в столовой, Храме или "Кошатнике", запасное оружие можешь получить у Кимлана на Складе. Новобранцев в Замке сейчас много, и Речников, и магов, и даже драконов, выбирай любой отряд и обучайся до поздней осени. В следующем году... ты Лучевой Маг, насколько я вижу, и немного знаешь Воду?

– Самую малость, - тихо ответила Речница.
– Я тренировалась всю зиму...

– Рискованно, - покачал головой Астанен.
– Этот год поучишься в Храме, а в следующем отправлю тебя на Острова. Надо с Канфеном посоветоваться, но я послал бы тебя в Венген Эсу, там точно лучевики есть. А какие языки ты знаешь, кроме сингельского?

– Вейронк и немного хельский, - отозвалась Кесса.

– Хорошо, - кивнул правитель.
– Думаю, к кому тебя определить... Фрисс, а ты не хочешь взять десяток новобранцев на обучение? С твоим опытом - давно пора.

– Упаси меня Река!
– вздрогнул тот. Астанен усмехнулся.

– Напрасно... Отправляйся к Тиллиту Хонве, Речница. Чёрных Речников он ещё не обучал, но наставник из него хороший. Фрисс тебя проводит. Я бы проводил тоже, но проклятые раны...

Он устало прикрыл глаза. Кесса жалобно посмотрела на Речника, тот - на правителя.

– Король Астанен, посвяти Кессу в Речницы, - попросил Фрисс.
– Нехорошо получается! Все с посвящением, а Кесса - без...

– Хм... Как я уже сказал, это ничего не изменит, но...
– Астанен с трудом поднялся из кресла и выпрямился.
– Подойди ко мне, Речница, и дай мне руку.

Теперь казалось, что Кесса вдвое меньше его, и её рука утонула в его ладони. Астанен коснулся её плеча. Ветер, пропахший водорослями и молодой травой, откинул завесу, пронёсся по зале, бирюзовые блики задрожали на стенах, в отдалении послышался плеск волн и шелест тростника.

– Именем Реки-Праматери, дающей жизнь чистым водам, - голос Астанена стал громким и звучным, ни один водопад не заглушил бы его сейчас, - именем богов, чья благая воля защищает нас. Силой, данной мне, Королю Реки, я нарекаю тебя Чёрной Речницей. Великая Река да хранит тебя на любом пути!

За окном пророкотал далёкий гром. Служитель с подносом, робко заглянувший в дверь, чуть не выронил ношу и шарахнулся назад. Астанен отпустил руку Кессы, улыбнулся и опустился в кресло.

– А теперь идите к Морнкхо. Вас заждались на Острове Аста, и я не советую лететь туда голодными. Я там тоже буду, Фриссгейн. Хорошего дня!

– Пусть силы к тебе вернутся, - пожелал Речник, пропустил служителя в залу и вышел, придерживая за плечо ошарашенную Речницу. Ей, кажется, было не по себе.

– Вот и всё, ничего страшного, как видишь, - вполголоса сказал Фрисс.
– Теперь покажу тебе, где тут столовая. Морнкхо - менн, ну да тебя меннами уже не удивишь...

В столовой негде было ступить - Речники, не нашедшие себе места на лавках, устроились на полу и под столами, все галдели и стучали ложками, где-то в дальнем углу пела кимея, в другом углу маг гонял под потолком цветные огни. Морнкхо выглянул из-за спин гостей, сверкнул глазами, и Фриссу с Кессой освободили место за длинным столом и подвинули к ним огромное блюдо.