Холодный огонь

– За этого кота я дам тебе пятьдесят кун, - сказал Речник, кивнув на неподвижного Фагейта. Форк мигнул.

– Фриссгейн, ну кто так назначает цену?! Какие пятьдесят кун, тут двадцать дать не за что! Ну ладно, пятнадцать мы за шкуру выручим, на пять - накормим Войкса из туннеля, ну, клыки на амулеты пойдут, но пятьдесят-то за что?!

– За двадцать не отдам, - мотнул головой Инальтек.
– Шестьдесят - моя цена.

– Сколько?!
– Форк от возмущения подпрыгнул на месте.
– Да за такие деньги...

Фрисс отвернулся, пряча ухмылку, и погладил Фагейта по когтистой лапе.

– Ничего не бойся, - прошептал он.
– Я заберу тебя отсюда.

Он гладил неподвижную спину, ворошил густую шерсть и еле слышно рассказывал о Реке, вкусных Листовиках, обрывах, пригодных для прыжков, прохладной воде...

– Фриссгейн!
– окликнул его Форк.
– Отдай ему сорок кун, а я пошёл за волокушей. Что ты затеял, я не знаю, но воля твоя...

– Энс, где поймали этого кота?
– спросил Речник, расплатившись с Инальтеком. Тот пожал плечами.

– Клан ловил, мне откуда знать?!

Он отошёл в сторону, и до Фрисса долетело недовольное бормотание. Энс хотел вернуться в клан, всё остальное только мешало ему...

Вдвоём Речники затащили кота на волокушу и не без труда выехали из переполненного Фаггейта. В долине Мита, в двух шагах от Иллорны - оттуда уже слышны были приказы кошатника-инструктора, растерянные крики Речников, шипение рассерженных Фагит - Форк остановился и сел на камень. Кот по-прежнему лежал неподвижно.

– Фрисс, а всё-таки - что ты затеял?
– спросил Речник, тронув существо носком сапога.
– На что тебе умирающая Фагита?

– Сорок кун - небольшая цена, - махнул рукой Фрисс.
– Если умирает - хоть умрёт на воле. Ты сходи пока к кожевенникам, поищи простенькую сбрую, вот тебе двадцать кун с собой...

– Кхем! А ему понадобится сбруя-то?
– хмыкнул Форк, но обратно в Фаггейт пошёл без споров. Речник подождал, пока он скроется за поворотом, и снял ремень с морды хеска, а потом распутал задние лапы. Это было очень неосторожно - любая Фагита уже напала бы или помчалась прочь, на ходу сдирая последние путы - но песчаный кот только шевельнул хвостом.

– Я отпущу тебя вовсе, - сказал Речник, освобождая передние лапы от моховой обвязки, скрывающей когти и мешающей движениям.
– Мне кажется, ты понимаешь слова.

Он ни секунды не надеялся купить ездового кота за сорок кун - такое существо стоило сотен восемь-девять, за сорок кун можно было купить - как и подумал Форк - только шкуру и пару клыков. А значит, Фрисс ничего не терял...

Существо подняло голову и посмотрело на Речника странными серебристо-серыми глазами, неярко светящимися в полумраке Миты. Легло немного поудобнее и вновь положило голову на лапы. Фрисс вынул из сумки большую миску и снял с пояса флягу с кислухой.

– Пей, - сказал он, вылив немного кислухи в воду.
– Подкрепит силы. По-моему, ты очень голоден.

Он поднёс миску к самому носу Фагейта. Существо скосило на неё глаз, но не шевельнулось.

– Не, так не пойдёт, - вздохнул Речник и макнул хеска носом в воду. Тот громко фыркнул, мотнул головой, лизнул мокрый нос, дёрнулся всем телом и осторожно понюхал миску.

– Невкусно? Знаю, - кивнул Фрисс, глядя на существо с робкой надеждой.

– Потом дам вкусного. Глотай всё это разом!

Фагейт посмотрел на Речника в упор, приоткрыв пасть. А потом Фрисс чуть не сел прямо в куст Шеелка.

– Это отррава?
– тихо спросило существо, глядя на человека с тоской. Говорило оно еле слышно, шевеля только усами. Фрисс тряхнул головой. Нет, ему не померещилось...

– Это кислуха, - возмутился он, плеснул из миски немного на ладонь и выпил.
– Так ты говорящий?! Ты не Фагейт?!

Ни одна Фагита не обладала ни речью, ни полным разумом. Если это существо знало Вейронк, язык хесков...

– Сожги меня Нуску...
– прошептало существо, и это походило на стон.
– Нет, я не зверрь. Пусть тебя это ррадует - ты первый зноррк-владелец живой Хинкассы.

Хинкасса? Фрисс никогда не слышал о таких существах. Он снова помотал головой, ошалело глядя на "кота". Если он всё понял верно, только что он стал рабовладельцем. Вот это проклятие богов...

– Я не могу владеть разумным существом, - покачал он головой и рассёк ремни на передних лапах "Фагейта".
– Ты свободен. Возвращайся к сородичам. Если хочешь, я провожу тебя до Пещер, чтобы торговцы не поймали тебя снова. Как тебя занесло-то к этому Инальтеку?!

Хинкасса посмотрела на Речника расширяющимися глазами, переступила с лапы на лапу и уселась на волокуше, обвив лапы хвостом.

– Ты не смеёшься надо мной, зноррк?
– спросил кот, недоверчиво щурясь.

– Нет. Скажи, откуда ты родом? Куда тебя отвести, чтобы ты не заблудился?
– Фрисс закинул обрывки ремней в кусты и выпрямился, рассматривая странного хеска. Уши у Речника горели. Угораздило же его! Как будто в гнилой тине вывалялся...

– Я не помню, зноррк, - существо прижало уши.
– Помню только зов Агаля... а потом я очнулся связанным, в той пещерре. Где мы сейчас, зноррк?

– В Энергине, на границе Хесса и Орина, - Речник видел, что хеск напуган и растерян.
– Не бойся! Агаль умолк ещё той осенью. Попробуй вспомнить, где ты жил до Волны. Я о Хинкассах никогда не слышал, даже в книгах не читал... Да, меня зовут Фрисс, и я воин Великой Реки.

– Я Алсаг, - ответила Хинкасса, прежде чем уткнуться мордой в лапы и тихо завыть.
– Так тут уже поверрхность?! Бог мой Нуску, суждено мне здесь и сдохнуть. Знорк, я оттуда, где о поверрхности даже сказок не ррассказывали. Как теперь туда добирраться - то знают боги.

– Алсаг, - Речник сел рядом и положил руку на загривок Хинкассы.
– Выпей всё, что в этой миске, и я поищу, чего ещё тебе налить. Ты просто голоден, поэтому тебе трудно думать. Сейчас ты поешь, а потом уснёшь. Я буду здесь, никакой Инальтек к тебе близко не подойдёт. А потом мы найдём твою страну.

– Нуску Лучистый, мне бы такую верру, - прошептал хеск, в два глотка осушил миску и заглянул Речнику в глаза.
– Даже великий геррой не дойдёт от поверрхности до наших земель. А я вовсе не геррой... ты и сам уже это видишь, Фррисс. Делай со мной что хочешь, не прропадать же твоим деньгам...