Холодный огонь

– Чёрный Алдер, говоришь?
– Форк пожал плечами.
– Не слышал в этом году о кузнице в долине Тер. Там только груда камней, и уже пробивается трава.

Бесцветный Шеелк пробивался и у стен узкого туннеля, от скал Риетона ведущего прямо в Фаггейт - Инальтеки пробили ход во время войны, чтобы застать Речников врасплох, три года он простоял полузасыпанным, теперь, по-видимому, его решили оставить. До следующей войны с Инальтеками...

Что-то шевельнулось в тёмной нише, Фрисс посветил туда - и тут же шагнул назад и выхватил мечи.

– Войкс! Тебя что, Волна забыла?
– изумился Форк, выставив щит и меч между собой и потревоженным падальщиком. Серая тень пригнулась к земле, густая "шерсть" - сплошной покров из тонких игл - поднялась дыбом. Фрисс убрал светильник и прошёл мимо Войкса, держа оружие на виду. Хески-падальщики пожирали только мёртвых хесков, но кто их знает...

– Нет тут больше еды, - посочувствовал он Войксу.
– Всё, Волна кончилась. Шёл бы ты домой!

Существо ничего не ответило, только отступило в самые густые тени. Форк посмотрел на него, покачал головой и пошёл дальше.

– Может, он тут из-за Фаггейта, - предположил Речник.
– Ждёт, вдруг какая кошка умрёт. Фагиты ведь тоже хески...

Ещё в туннеле Фрисс услышал гомон хесков и людей, шипение и рычание Фагит, почуял запах крови и пряной мавы. Долина Фаггейта была переполнена - от края до края лежали подстилки из огромных сухих листьев, моховые лежаки, дымились кострища и булькали котлы. Узкие тропинки отделяли кошек одного торговца от кошек другого, и по этим дорожкам бродили хески, разнося еду и питьё. Здесь была чуть ли не сотня Фагит, от тёмно-рыжих до почти жёлтых, одни смирно лежали на листьях, только для виду привязанные к колышкам, другие были скручены по всем четырём лапам, и даже сами владельцы подходили к ним с опаской. На дальнем краю долины, у огромной каменной плиты, стояли лавчонки кожевенников - тут можно было сразу купить сбрую для Фагиты и даже, как разглядел Фрисс, несложную кожаную броню - и для кошки, и для себя. У лавчонок уже сгрудились Речники, бродили они и по кошачьему лежбищу - многие в том году были награждены за отвагу в боях, многие хотели потратить деньги с пользой.

– Видишь, как мы вовремя!
– крикнул в ухо Речнику Форк и устремился к краю долины, где лежал десяток связанных и злобно шипящих Фагит. Фрисс пошёл за ним, оглядываясь по сторонам.

– Жри, пока дают, ты, корм для Войксов!
– рявкнул кто-то поблизости. Дружное шипение и сдавленный рык были ему ответом - Фагиты, согнанные в одно место, и так спокойствием не отличались, а уж если рядом с ними завопить...

– Энс, хватит пугать моих кошек, - отозвался торговец-Хальконег и укоризненно посмотрел на беспокойного соседа. Энс - рослый Инальтек из клана Идэвага, с боевой раскраской по всему телу, въевшейся намертво - только махнул рукой.

– Вот занятие для воина, побери меня Вайнег...
– с тоской пробормотал он, поставил перед одной из Фагит полную миску и пошёл дальше собирать пустые. Хесские коты ели быстро, жадно, фыркая друг на друга, некоторые пытались стянуть ещё и кусок из соседней миски... кому могло прийти в голову заставлять Фагиту есть?! Фрисс остановился, разглядывая кошек Энса. Инальтек бросил миски у костра и неохотно подошёл к Речнику.

– Ты сам поймал всех этих Фагит?
– спросил Фрисс. Форк, заметив, что спутник где-то отстал, с ворчанием выбрался из лабиринта и встал неподалёку.

– Что ни выберешь - всё хорошо, - прошептал он.
– Отличные Фагиты, все как на подбор, здоровые и сильные, и кошки, и коты. Не то что раньше - привезут, бывало, десяток подранков, или клыки выломают, или ещё что...

– Клан ловил, - откликнулся Энс, без интереса глядя на покупателей. Ему хотелось уже отделаться от кошек и вернуться в отряд, больше его ничего не волновало.

– Энс!
– сердито крикнул Хальконег.
– Завяжи пасть своему зверю! Я это, что ли, должен делать?!

– Да он к вечеру издохнет, нужны ему твои кошки...
– отмахнулся Инальтек.
– Отпущу знорков и прирежу его, а пока пусть себе лежит...

– Энс, умник, так сейчас ты его резать не будешь, нет? Вот и сделай всё как полагается, а не рассуждай тут!
– Хальконег упёр руки в бока. Две Фагиты между тем зашипели друг на друга через тропинку - одна жадно глотала мясо, другая незаметно стянула ремень с морды и запустила лапу в чужую миску. Шипение сменилось гневными воплями, Хальконег и Инальтек подпрыгнули и бросились разнимать кошек. Фрисс и Форк переглянулись.

– Кажется, вот это существо должно издохнуть...
– прошептал Речник Фрисс, найдя на площадке Фагиту с незавязанной мордой. Порождение Хесса лежало неподвижно, положив голову на замотанные в мох лапы. Фрисс подошёл, его тень упала на кота - существо не шелохнулось. Оно было заметно крупнее других кошек, крепкое, сильное, с мощными лапами. Светло-песчаная шерсть немного припылилась и не блестела, но больным кот не выглядел.

– Форк, он вроде не ранен. Что такое с ним?
– тихо спросил Речник.

– Не понимаю, - пожал плечами Форк, очень осторожно приподнял переднюю лапу Фагиты, пощупал, никакой реакции не дождался и уже смело подсунул руки под брюхо.

– Фрисс, подержи его с той стороны, - попросил Форк. Фагита шевельнула хвостом, Речники насторожились, но на этом всё и кончилось.

– Какие лапы... Жаль, такое великолепное существо - и умирает, - вздохнул Форк.
– Отличный был бы воин, и ездить верхом можно было бы... ну, небыстро, зато долго. Клыки, правда, длинноваты, но так даже лучше...

Он сжал челюсти Фагиты сверху и снизу и повернул её голову так, чтобы Фрисс оценил длину клыков. Кот вывернулся из его рук, Форк проворно шагнул назад, но существо не напало - снова опустило голову на лапы, отвернувшись от людей.

– Очень жалко. Никаких изъянов не вижу, но если оно подыхает, то Инальтек прав - лучше прирезать, - заключил Форк.

– Хоть шкуру продам, - отозвался Энс, разнявший кошек и вставший за спинами Речников.
– Присмотрели что-нибудь, знорки?

– Вон та Фагита недурна, - Форк отошёл от безучастного песчаного кота и направился к другому краю площадки, - но что-то у неё с плечом не то. Можешь поднять её, как она на лапах стоит?

Фрисс опустился на корточки рядом с обречённой Фагитой - точнее, Фагейтом, так называли самцов. Осторожно почесал его за ухом, провёл рукой по шее. Существо нехотя переложило голову на другую лапу, так и не взглянув на человека.

– Что с тобой?
– тихо спросил Речник.
– Что болит?

Что-то смущало Фрисса во внешнем виде этого кота - не то размеры, не то слишком короткий хвост и чересчур длинные клыки, не то чудной окрас...

– Энс!
– окликнул Речник продавца, поднимаясь на ноги. Инальтек, торгующийся с Форком, удивлённо посмотрел на Фрисса.