Холодный огонь

– Интересно, почему не на велате...
– пробормотала Речница и сняла одного Скхаа с кончика корабельного крыла.
– Ждать ли вам войск, возвращающихся с победой...

– Я чую кровь, - Альрикс отпустил существо и посмотрел Кессе в глаза. Он был мрачен. Речница хотела что-то сказать, но осеклась.

– Подвезём их до Хлао, - решил Некромант, осторожно нажимая на рычаги. Крылья корабля пришли в движение, поднимая ветер, но Скхаа не шевельнулись - они очень устали в пути.

Перед самым городом тхэйга пошла к земле - дальше лететь было запрещено. Скхаа зашевелились и один за другим оторвались от корабля и неровным клином потянулись к городу. Когда тхэйга встала на мощённую булыжником дорогу, существа уже пропали из виду.

У ворот Хлао стояли двое стражей - Ильникена и сиригн. Поодаль от стены топтался в сопровождении одинокого скелета маг-вербовщик. Он проводил неприязненным взглядом корабль Некромантов, но ничего не сказал.

Никто не входил в город, никто не выходил из него, и никого из прохожих Кесса не увидела на широкой улице. Ей даже стало не по себе, но потом появилась многоножка, гружённая мешками, и сопровождающий маг с парой скелетов-подручных, потянулись лотки торговцев холодным вином и различной снедью...

– Кто носит серые куртки, похожие на броню?
– шёпотом спросила Речница, глядя на одного из покупателей.

– Мастера "Хрокса", - так же тихо ответил Некромант.
– Тут две фабрики... и обе Наймекис ограбил и разорил. Даже не представляю, каково им всем сейчас...

"Те, чьё оружие сейчас отравляет Реку..." - Кесса склонила голову, чтобы не сверлить "мастера" взглядом - он уже почувствовал неладное и обернулся в недоумении. Тхэйга пробежала мимо, ненадолго запнувшись о толпу вокруг одного из лотков. Это был очень большой прилавок под навесом из широких папоротниковых листьев, от него пахло дымом и пряностями.

– Нерсийские товары!
– улыбнулся Альрикс, заглядывая через головы толпящихся вокруг людей под навес.
– Хорошо, что Нерси не забывают нас. Жаль, мы поздно подошли, у них уже всё разобрали...

– Ничего не вижу, - Кесса встала на цыпочки, но край навеса закрывал от неё прилавок. Под папоротниковым листом сверкало что-то очень яркое.

– Что из трав там осталось?
– спросил Альрикс у рослого сиригна, выбирающегося из толпы.

– Уже ничего, - с явным сожалением ответил сиригн.
– Ни трав, ни клыков, ни даже перьев, ничего не осталось. И последнюю змею увели перед моим носом.

– Досадно, - вздохнул Альрикс. Люди уже расходились от опустевшего прилавка, навес начали разбирать, и тхэйга побрела дальше по лабиринту переулков. В конце одного из них Кесса увидела очертания Храма Смерти и невольно вздрогнула.

– Печально, что ты впервые попала туда во время такого дикарского обряда, - покачал головой Альрикс.
– Богов надлежит почитать.

– А без меня можно?
– грустно спросила Речница и подумала, что Нуску, повелитель негасимого света, едва ли властен над этой землёй, и вряд ли он услышит Кессу и поможет Реке...

Корабль сделал ещё несколько неуверенных шагов и остановился посреди улицы. Никого не было вокруг, все окна были занавешены, а то и прикрыты ставнями. Альрикс задумчиво постукивал пальцами по черепу, подвешенному к поясу. Дорога должна была вывести его к воротам "Кеморги", но, похоже, завела в тупик.

– Не помнишь, куда ехать?
– вздохнула Кесса.
– Придётся лететь. Сверху-то "Кеморга" от нас не спрячется...

– Придётся, - уныло согласился Альрикс.
– Не влететь бы под выброс...

Тхэйга ударила крыльями по мостовой, задевая стены, и быстро поднялась над городом. Вот остались позади островерхие крыши... мелькнули внизу мощные каменные стены с башенками и длинные чёрные дома, примыкающие торцами друг к другу, огромная сфера из чёрного базальта со странными трещинами по бокам, источающая красноватый дым... и громадный Аметистовый Дракон, вытянувшийся во всю длину во внутреннем дворе "Кеморги". Часть его тела уже затянута была в пластинчатую чёрно-белую броню, и множество людей и скелетов толпилось вокруг, присоединяя новые детали к доспехам. Крылья дракона поливали чем-то дымящимся, и они с каждым новым ведром вылитого состава меняли цвет. Всего секунду Речница глазела на существо и всю "Кеморгу", а потом корабль ухнул вниз и нырнул "на дно" переулка.

– Что случилось?
– испугалась Кесса.

– Там Гизельберт Бесшумный... личный дракон Уиркины Ир"анарран, - прошептал Некромант.
– Она где-то поблизости. Сирилин, прошу тебя ради всех богов... будь в этом городе тише падающего листа! И демона, и дракона сразу мы не одолеем.

– Понятно, - кивнула Речница.
– И ты остаёшься без заказа... Летим тогда на постоялый двор, жить нам всё равно где-то нужно...

Тхэйга, протискивающаяся по улочкам Хлао, выглядела престранно. Взлететь повыше Альрикс не решался - Уиркина и её дракон нагоняли на него панический страх. Кесса молчала, прикидывая про себя, с чего она начнёт, если - убереги Нуску!
– всё-таки сойдётся с этим драконом в бою. Чего вообще боятся Аметистовые Драконы?..

Гостиница, которую присмотрел Альрикс, называлась "Бусинка" и выглядела сверху необычно - здание в два этажа, свёрнутое кольцом, и пристроенная к кольцу толстая башенка на пару этажей повыше - как перстень с самоцветом. Внутри "кольца" над крохотным прудом были натянуты сети, а между ними лениво плавали в воздухе стаи пузатых рыб с широченными плавниками. Кесса глядела на них во все глаза - живые, не зажаренные фамсы ей ещё не попадались.

На башню обычно садились летающие корабли, но сейчас там ничего не было - только трое Скхаа висели на флюгере и крепко спали.

– Наши Скхаа, - кивнула Кесса на существ. Ни ремней, ни свёртков на их спинах уже не было - кажется, они доставили письма тем, кто их ждал.

Общий зал "Бусинки", увешанный нитями и целыми полотнами из стеклянных бус и чешуек, был пустынен - так же, как улицы Хлао. Ни людей, ни нежити, ни сиригнов... только шестеро Ильникен собрались вокруг стола, придвинутого вплотную к строю бочонков у кухонной двери. Кесса посмотрела на них - и вздрогнула, услышав сдавленный стон. Одна хеска сидела, уронив голову на стол, и её плечи судорожно тряслись. Другая устроилась рядом, поглаживая её по спине и внимательно глядя на третью. У той в руках был измятый обрывок листка Зелы, и она ровным голосом читала послание. Кесса обратилась в слух и подошла к соседнему столу, едва дыша.

– "И я оглянулся, а портал уже закрывается. Они ушли и увели свою нежить. Мы тут одни против драконов и кораблей. Я скоро упал. Очнулся, уже несли на корабль. На руках, ничем не связали. Дали воды, зашили раны, привезли на остров. Нас тут много, тут речные знорки вокруг. Еды много, вокруг река, видел рыбу у берега. Я совсем цел, только хвост не прижился. Пусть никто не волнуется. Пишу, кого видел на острове. Скажите всей родне, кто тут есть, они пусть не волнуются тоже... Из наших тут...", - Ильникена медленно перечисляла имена, все вокруг слушали, затаив дыхание. Она дочитала, свернула лист и отдала одной из сидящих за столом.