Холодный огонь

Спуск в погреб был извилист, но недолог, и вскоре Кесса стояла на краю огромной каменной чаши в сумрачном подземелье. Над чашей был люк, ведущий, как поняла Речница, на кухню, но сейчас закрытый. Всего ёмкостей было пять - четыре полных и одна почти пустая, в которую медленно сочилась, сбегая по косе спутанных корней, вода. Ненаполненную чашу охранял Стрикс, безучастный ко всему, с затуманенным взглядом. Когда Кесса набрала пригоршню воды и поднесла ко рту, она поняла, отчего существу плохо. Мутноватая влага отдавала горечью и едва уловимо пахла гнилой зеленью и прокисшими ягодами.

"Если два снаряда, сразу выловленные, отравили целую речку, то что вся эта нэйнская мерзость сделает с Рекой?!" - Кесса стиснула зубы и выплеснула воду обратно.

– Илриэне стало нехорошо?
– забеспокоился ирн, более внимательный, чем можно было подумать по его неподвижному лицу. Речница замотала головой.

– Всё хорошо. Вспоминаю заклинание. Хорошо же испортили вашу воду...
– сердито пробормотала она, погладив чашу. "Великий змей Кетт, во всех водах ты всесилен. Будь же милостив к этому малому озеру в каменных берегах, помоги ему очиститься..."

Она оглядела себя - всё, что было на ней и с ней, принадлежало Нэйну... Нахмурившись, Речница отвязала от Зеркала Призраков одну из подвесок - маленький кусочек гранита с дыркой, найденный когда-то на берегу Реки. "Река-Праматерь, поделись силой... любая капля твоих вод - священна и чиста!"

–  Пусть уйдёт из воды яд, пусть канет он камнем на дно, и пусть не размоет вода этот камень, пока не обрушится небо, - прошептала Речница, опуская руки в воду. Камень тускло блеснул на её ладони - и упал на дно, в глубокие тени. Кесса поёжилась от порыва холодного ветра, а потом увидела, как зелёные и голубые отблески дрожат на стенах чаши. Со дна - всё выше и выше, пока вся вода не засияла, а ирн не отшатнулся с тихим шипением.

–  Капля отравила воду, капля и очистит её, - шепнула Речница, быстро зачёрпывая воду из сияющей чаши и выплёскивая в соседнюю, и так - пока все ёмкости не наполнились синеватым светом, дрожащим и угасающим на глазах. Едва отблески погасли, Кесса сделала глоток из последней чаши и еле заметно улыбнулась. Вода снова была прозрачной, холодной и сладкой.

Стрикс выбрался из полумрака и наклонился к чаше, подозрительно принюхиваясь - а потом стал жадно лакать, так жадно, будто несколько дней не пил.

– Не спеши, она не испортится вновь, - прошептала Кесса, осторожно проводя пальцем за ухом существа. Оно оторвалось от воды, задумчиво понюхало руку Речницы и резко вскинуло голову, заглядывая в глаза.

– Эта вода великолепна, - прошелестел ирн, стряхивая с пальцев капли, и Стрикс опустил взгляд и вернулся к питью.

– Двое стражей у порога изнывают от жажды, - сказала Кесса.
– Пусть им дадут воды!

– Непременно, - кивнул ирн.
– Такие необычные, такие редкие чары... Как Илриэна овладела ими?

– Какой ты любопытный, - пробормотала Речница, хмурясь.
– Зачем ирну чары? Отведи меня обратно, еда стынет.

Немёртвый посмотрел в пол. Кессе стало жаль его, в иное время она не стала бы так обижать ирна, но сейчас следовало прервать расспросы любой ценой. Навряд ли он заподозрил что-то... ирны увлечены магией безмерно, это главная их страсть, но никогда ни один ирн не станет магом...

Когда Кесса вернулась, за её столом уже сидел Альрикс, и золотистая менни свернулась кольцами рядом. Некроманту принесли такую же похлёбку, как Речнице, и сверх того - что-то тёмное, свившееся в клубок на плоском блюде. Издали Кесса приняла это за угря, но вблизи увидела несколько странных перьев-чешуй на конце хвоста и на плоской голове зверька.

– Перистая змея - большая редкость, их привозят из Нерси"ата, и не слишком часто, - пояснил Некромант.
– Угощайся. Я взял ещё одну для Илэркеса, он по ним с ума сходит.

Ирн что-то настойчиво шептал, склонившись к уху менни, она слушала, сверкая глазами, и внезапно вскинулась, как распрямляющаяся пружина.

– Я вернусь через десять мгновений, Илриэны, - сказала она, ускользая за дверь.

– Что случилось?
– насторожился Альрикс.
– Куда вы ходили?

– Тут была беда с водой. Пришлось чистить, - пожала плечами Кесса.
– Ничего сложного, но теперь я очень хочу есть.

Она успела вычерпать полмиски густого варева, прежде чем к Альриксу вернулся дар речи.

– Сирилин, зачем ты так рисковала?!

– Никто не заслужил отраву в воде, - ответила Речница и проглотила ещё ложку.
– Какой вкусный болотный гриб... Такие, наверное, плавают по болоту в Кигээле?

– Боюсь, что скоро мы увидим, что там плавает, и сами попробуем, - покачал головой Некромант.
– И для меня будет честью идти по одному мосту с тобой. Жалею только об одном...

Он замолчал и опустил ладонь на череп, привешенный к поясу. Менни золотистой молнией подлетела к столу и поклонилась Речнице до земли, так, что та вспыхнула от смущения.

– Благословение всех богов для той, кто подарил нам воду! Сколько мы должны тебе, Илриэна Сирилин?

– Если избавишь нас обоих от платы за еду и ночлег, будет достаточно, - быстро ответила Речница. Менни поклонилась ещё раз.

– И не будешь шуметь по городу, кто это сделал, - дополнил Некромант.
– Нам не нужны утомительные просьбы. Ваш город достаточно велик, чтобы чистить свою реку без нашей помощи.

– Удивительная скромность и щедрость!
– менни отвесила третий поклон.
– Будет по вашему слову, Илриэны.

Свет, исходящий от Зеркала Призраков, становился всё ярче, Кесса не выдержала и заглянула в него - и увидела сквозь туман разбитый дымящийся корпус какой-то очень странной машины... или корабля. Из пролома в его стенке тянулась рука в красной перчатке. Двое людей снаружи расширяли разлом, ломая металл заострёнными булыжниками, наконец один из них схватил того, кто был внутри, за руки и потянул на себя. Кесса ясно видела, что снаружи именно люди, пусть очень странно одетые, в блестящих масках, но с длинными волосами, а внутри... по крайней мере, он был в лёгком скафандре, и был выше и крупнее тех, кто его вытаскивал. Он выбирался медленно и тяжело, и наконец выполз и обмяк. Туман сгущался слишком быстро, Кесса успела увидеть, как люди опускаются на корточки рядом с ним и приподнимают его голову... а потом видения сменились тёмно-серой пеленой.

"Призраки... Вы не только войну видели, правда ведь?" - Кесса погладила край оправы. Пустой шнурок болтался на месте одной из подвесок, и Речница думала, чем заменить её...

Утром путники с трудом пробрались к своему столу. Казалось, весь город собрался в общем зале. Длинная очередь с пустыми мехами и флягами протянулась к двери кухни, и нежить еле успевала разливать воду. "Самая чистая вода в Хлиароле!" - гласило объявление над дверью. Менни сидела на бочонке и благодушно наблюдала за столпотворением.