Холодный огонь

На задворках ночного базара, по соседству с кварталами Призывателей и их грибными садиками, путников ждал невысокий дом, увитый лозами и как будто осевший от древности. На ступенях, свесив языки, лежали изнывающие от жары Стриксы. Кесса осторожно обошла их, Альрикс перешагнул. Существам не было дела до чужаков.

Внутри, в общем зале, царил прохладный зеленоватый полумрак - словно лес сомкнулся над путниками. С потолка, скрытого под перистыми листьями гигантских папоротников, свисали тонкие пряди лиан и мхов, пахло свежей зеленью и пряностями. Золотистая менни, свернувшаяся кольцом вокруг бочонка, помахала пришельцам рукой, и бахрома из перьев на её рукаве сверкнула самоцветной россыпью.

– Мы встретили карательный отряд у ворот, - посетовал Некромант после кратких приветствий.
– Неприятнейшее зрелище... Пусть Сирилин отдохнёт и выпьет медовую настойку, а мы разберёмся с грузом корабля. Он застрял в переулке... ну, там, где обычно. Когда у вас снесут эту развалину?!

– Да, представляю, - склонила голову менни.
– Я видела их с крыши... Благородная Илриэна может не беспокоиться, напитки и еду принесут немедленно, корабль мы сейчас вытащим. Стало быть, вы привезли немного овощей?..

Низенькие многоногие столы и длинные подушки из мелнока были расставлены и разложены в беспорядке по всему залу. Кесса забралась в самый сумрачный угол и обратилась в слух - существа тут собрались довольно интересные и не молчаливые...

Невдалеке от Речницы, излучая красно-рыжее свечение, сидели двое сиригнов: один - высокий, широкоплечий, похоже, недавно попал в большую беду, и сейчас его туловище и все руки обмотаны были повязками; второй - небольшого роста, худой и костистый.

– Так и знал, что добром не кончится, - негромко прогудел раненый, - если клепать этих тварей в три смены, то что-нибудь да забудешь. Ещё немного, и лезвие меня пополам развалило бы. Проверяй, как они закреплены, не то будешь вот так сидеть...

Он посмотрел на забинтованную ладонь и громко вздохнул.

– Не пыхти, к концу недели будешь здоровее прежнего, - хмыкнул второй.
– Зря я, что ли, утянул для тебя зелье из мажьих запасов? Сейчас мясо принесут, я подержу, а ты кусай. Вот зачем руками за крючья хватался, а?!

Скелет в зелёной накидке склонился над их столом и поставил перед сиригнами большую широкую чашу, от которой пахло чем-то острым и сытным. Существа заглянули в неё и вновь повернулись к мертвецу.

– Это не наша еда, Квайет, - удивился худой сиригн.
– Совсем нет! Мы мясо просили. Простое жареное мясо, обычный кусок. Это для Илриэны, а может, для крыс.

– Сожалею, но свежего мяса уже неделю как нет, - отозвался со стороны бочонка ирн в короне из перьев.
– А то, что мы достаём со дна погреба, вы есть не будете. Но это хорошая похлёбка, то, что нужно для поправки здоровья.

– Спасибо за заботу, - хмыкнул раненый.
– А что стряслось с мясом?

– Кочевники больше не продают нам скот, а всякие запасы рано или поздно заканчиваются, - грустно ответил ирн.
– Ничего не могу сделать.

– Он правду говорит, - кивнул второй сиригн, - кочевники больше не подходят к границе, ничего не привозят. Поэтому у нас подошёл к концу белый жир, а маги...

Он покосился на Кессу и перешёл на шёпот. Речница очень смутилась и посмотрела в другую сторону. Там за сдвинутыми вместе столами сидело огромное крысиное семейство. Посреди стола стояла большая пузатая фляга, из неё торчали трубочки, а под них Призыватели подставили маленькие плошки и терпеливо ждали, пока они наполнятся. На двух подносах перед ними были разложены длинные прутья с нанизанными на них кусочками всякой всячины... если Кессе не померещилось, там были даже пауки и цикады, и крысы передавали прутия друг другу, пытаясь разделить еду поровну. О чём семейство беседовало, разобрать было невозможно - верещали они все одновременно, иногда самая крупная крыса призывала их к порядку, и тогда они перебивали друг друга шёпотом... В общем гаме Кесса различила слово "Урталар" и невольно вздрогнула.

– Пустая трата времени, - с сожалением сказал кто-то поблизости, и голос его очень похож был на голос Нэй-Кайа. Речница повернулась туда. Слух не обманул её - там сидели меднокожие Нерси в светло-жёлтой одежде с ярким и странным рисунком, а ближайший чужеземец был облачён в броню из шкуры Гиайна. Речница изумлённо разглядывала рыжеватую куртку с коротким, местами вылезшим мехом и откинутый капюшон - голову гиены. Неужели этот Нерси своими руками убил Гиайна?!

– Я отправил Кемирейксу мышь, - продолжал одетый в броню.
– Оставаться здесь бессмысленно. Если местный правитель может заплатить нам только обещаниями, ни о какой продаже реагентов и речи быть не может.

– Если они и дальше будут воевать так же успешно, одни обещания у него и останутся, - покачал головой другой Нерси.

– Да нет, при таком раскладе осенью мы будем продавать реагенты Великой Реке... её новым восточным землям, - ухмыльнулся третий.
– Великая Река вроде бы не запрещает алхимию. Как думаешь, почтенный жрец...

– Та Илриэна слушает нас, - вполголоса заметил второй. Первый скосил глаз на Речницу и кивнул.

– Акуалли...
– сказал он, и больше Кесса не понимала ни единого слова - Нерси перешли на какое-то очень странное наречие.

– Еда и питьё для Илриэны, - прошелестел ирн, поставив перед Речницей чашу и глубокую миску.
– Похлёбка из болотного гриба, очень вкусная, но будь осторожна - это острая еда.

– Благодарю, - кивнула Кесса.
– Добрый ирн, скажи, можно ли здесь искупаться? На мне весь пепел Тунговых рощ.

– Очень жаль, Илриэна, но купальня закрыта, - склонил голову ирн.
– Очень скверная вода.

– А что с ней случилось?
– Кесса даже привстала с места. Плохая вода... может ли с существами случиться нечто худшее?! Разве что ядовитый дым вместо воздуха...

– Ни к чему благородной Илриэне беспокоиться об этом, - уклончиво ответил немёртвый и хотел отойти.

– Хочешь сказать, что это не моё дело?
– уточнила Речница, пытаясь поймать взгляд белесых огоньков в чёрных глазницах под капюшоном.

– Вовсе нет, и я совершенно не... Не стоило бы Илриэне брать это в голову, - качнул головой ирн.
– Никакой опасности сейчас нет. Илриэны в Долине испытывали катапульту, два снаряда упало в Метхали, а из реки яд пришёл в город. Корни, которые тянут воду, отравились и теперь чистят её скверно. Тхэйга выловила снаряды из реки, но Ютва-Рейкс должен ещё сказать заклятие, чтобы вода очистилась. Тогда корни вылечатся... Агинан Ютва-Рейкс всегда заботился о нашей реке и нашем озере, а сейчас...

Ирн пожал плечами, отвесил неглубокий поклон и собрался уходить. Кесса накрыла еду тарелкой и встала.

– Я попробовала бы очистить воду в вашем погребе, - сказала она, скрывая смущение.
– Негоже пить отраву.

– Благородная Илриэна обладает даром Ютва-Рейкса?
– немёртвый, судя по голосу, слегка удивился.
– Совершенно не...

– Пока мы болтаем, моя еда стынет, - нахмурилась Речница.
– Идём.

– Как угодно, - поклонился ирн и открыл дверь на кухню.