Холпек II: Спуск к ядру

Внезапно остановившись, он уставился на Гироху воспалённым взглядом:

— Ладно. У вас тут хоть выпить есть? — Сергей судорожно сглотнул, широко раскрывая свои новые большие ноздри. — Похоже, сегодня мой священный долг — знатно, до потери пульса, до состояния «меня-можно-выжимать-как-тряпку-и-поиметь-в-попку», надраться. Про последнее я естественно пошутил.

Он уже мысленно представлял, как алкоголь жжёт его новое горло — странное, непривычное, но хотя бы в этом он мог остаться самим собой.

— Эй, не загоняйся раньше времени! — Гироха хрипло рассмеялся, и его улыбка стала вдруг пугающе-доброжелательной. — Я же сказал — матрица зреет полтора года, и да, в человечьи поселения тебе ходу нет. Но кто говорил что-то про безделье? Тебе никто не запрещает добывать руду.

Он театрально взмахнул рукой, и в воздухе на мгновение вспыхнули голографические схемы шахтных тоннелей.

— В Ха-а-ле ты будешь появляться разве что пару дней в месяц — для отчётности и «профилактики». — Он сделал паузу, наслаждаясь эффектом. — А всё остальное время… о, мой новоиспечённый негр Нагх, тебя ждёт такой кайф, в виде адского труда в шахте! Представь: километры подземных штреков, вечная пыль мёрзлой породы в лёгких, мозоли размером с мандарин… Хе-хе-хе… — Его смех стал напоминать скрежет камней. — Что, думал, в спа-салон попал или на курорт? Сорри, дружок, но твой «курорт» — это 12-часовые смены с киркой в руках! Хотя у тебя глушилка есть.

Гироха игриво подмигнул, и в этом подмигивании читалось столько злорадства, что Сергею вдруг страстно захотелось чем-нибудь в него запустить. Желательно — тяжёлым и тупым.

Крас медленно поднял бровь, его новые, более густые брови отлично передавали скепсис.

— Момент, — он постучал пальцем по виску, — вырисовывается логичная схема: если я могу добывать метеоритное железо самостоятельно, то зачем мне вообще возвращаться к вам? Закуплю провиант, обустроюсь в пещере на поверхности — и вперёд, до полного выполнения плана. — Его новые широкие ноздри раздулись от возбуждения при мысли о свободе.

Гироха лишь усмехнулся, потирая ладони в характерном жесте торговца, готового раскрыть свои карты.

— Всё гениальное просто, дружище. Я предложу тебе сделку… — он сделал драматическую паузу, — от которой ты не сможешь отказаться.

— О-о-о, — протянул Сергей, скрестив новые мускулистые руки на груди. — И чем же ты собираешься заинтересовать человека, у которого уже отняли всё, включая собственную внешность? Да и та не моя была.

В воздухе повисло напряжённое молчание. Гироха медленно доставал что-то из складок своего плаща, а Сергей уже мысленно прокручивал варианты: золото? Оружие? Или что-то куда более ценное… Вот только это была фляжка со спиртным, к которой частенько прикладывался кобольд.

Гироха медленно обвёл Сергея оценивающим взглядом, его жёлтые глаза сверкнули как у старого хищника.

— Во-первых, — он поднял корявый палец, — тебе стоило бы проявить хоть каплю благодарности. Мы не просто меняем твою оболочку, как перчатки, а даём тебе вторую жизнь. Хотя ты, конечно, считаешь это издевательством. — В его голосе прозвучала едкая ирония.

Шаман сделал паузу, демонстративно почесав свой покрытый ритуальными шрамами подбородок.

— А во-вторых… — Внезапно его голос стал опасным, как змеиное шипение. — Ты вообще задумался, КАК я смог отсечь твой энергокаркас от ядра? Поверь, — он наклонился вперёд, и Сергею вдруг стало не по себе, — я далеко не единственный, кто владеет этим искусством. Хочешь научиться защищаться от такого?

В комнате внезапно стало холоднее. Гироха ухмыльнулся, обнажив ряд острых зубов, и Сергей понял, что это не просто предложение, а ловушка разума, в которую он только, что угодил.

В глазах Краса внезапно вспыхнул тот самый огонёк — смесь любопытства и азарта, который всегда предвещал нестандартные решения. Он действительно старался вытеснить воспоминания о том унизительном разгроме на тренировочной площадке, когда Гироха играючи уложил его на лопатки, будто возился с несмышлёным ребёнком. Но его «обучаемость» — этот проклятый и благословенный дар — хранила каждую секунду того позора в идеальной сохранности. Память услужливо прокрутила перед внутренним взором момент, когда его энергокаркас был отсечён одним точным движением, оставив его беспомощным, как новорождённого.

Сергей сглотнул. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки — тело помнило этот урок лучше, чем сознание. Теперь, когда шок первых дней начал рассеиваться, он наконец мог признать: эта способность Гирохи пугала его куда больше, чем все физические изменения вместе взятые.

В глубине сознания Крас уже понимал — он примет любые условия этого старого кобольда. Не потому что доверял ему, доверие на Холпеке было роскошью, а потому что холодный расчёт подсказывал: способность защищаться от подобных атак значит для выживания куда больше, чем все его прежние навыки.

Его пальцы нервно постукивали по бедру, выдавая внутреннюю борьбу. Жизнь — пока что единственное, что он действительно ценил. Но помимо этого… в груди разгорался знакомый жар. То самое ненасытное любопытство, что гнало его в самые опасные авантюры. Ну и естественно он просто жаждал новых знаний.

Крас медленно выдохнул, и его новая, непривычно широкая грудь заметно поднялась. Глаза, теперь большие и выразительные, сверкнули смесью восхищения и досады.

— Ах, ты ж старый плут, знаешь что предложить. — Он покачал головой, и почувствовал, как воздух проходил через его новые волосы. — Знаешь, за какие ниточки дёргать… Конечно, этот факт меня не просто удивил, а буквально выбил из колеи, я впервые столкнулся с подобным, он перевернул всё моё понимание боя. Впервые за долгое время я почувствовал себя… — Крас замялся, подбирая слово, — максимально уязвимым.

Он сделал шаг вперёд, и тень от его нового могучего силуэта накрыла Гироху.

— Так что да, чёрт возьми, я хочу заткнуть эту дыру в своей обороне. Только давай без иллюзий — Крас оскалил свои новые белоснежные зубы в подобии улыбки, — я прекрасно понимаю, что знания такого уровня не раздаются просто так. Что ты хочешь взамен, шаман?

В воздухе повисло напряжение. Гироха лишь потирал руки, его узкие глаза блестели, как полированный обсидиан. Оба знали — сейчас закладываются основы новой сделки, куда более серьёзной, чем все предыдущие.

Гироха сложил пальцы в странном жесте, напоминающем ритуальный символ, и его голос приобрёл деловую интонацию:

— Всё предельно просто, человек. Нам нужен дикарт. Много дикарта. — Он сделал паузу, давая словам осесть. — Этот материал… ты ведь знаешь, из него делают костюмы вылазчиков.

Внезапно Гироха резко развернулся, его плащ взметнулся, обнажая покрытое шрамами тело:

— Да, его можно добывать и здесь, в недрах, — его губы искривились в гримасе отвращения, — но это жалкое подобие настоящего дикарта. На поверхности… — он щёлкнул языком, — там он в разы качественнее.

— Мы, кобольды, — существа подземного огня, лишены способности внутреннего обогрева. Наш дар — переносить адский жар, и мы платим за это страшную цену. Как ты помнишь, наша сила в том, что мы чувствуем руду, прикасаясь к ней. — Он сжал кулаки. — Холод поверхности для нас смертелен. Даже кратковременный контакт парализует нашу способность определять рудные жилы.

Его жёлтые глаза сверкнули:

— Так что да, мы почти прикованы к этому подземелью, и ограничены добычей только под землёй. Но ты… — он указал на Краса костлявым пальцем, — ты теперь наш мост к настоящему дикарту.