Холпек II: Спуск к ядру

Говоря эти слова, Дрог вовсе не хотел обидеть Краса, и герой прекрасно это понимал. Просто божественные кузнецы, несмотря на всю свою внешнюю грубоватость, были древними и мудрыми существами, чей возраст исчислялся тысячелетиями. Порой Крас ловил себя на мысли, что слишком уж вольно обращается с личностями, способными превратить его в порошок одним движением брови — и даже не заметить этого за своим очередным изобретением. «Когда-нибудь надо будет освоить этикет общения с уважаемыми особами, — мысленно пообещал он себе, — а то так и до неприятностей недалеко».

Самым сложным в экспедиции оказался вовсе не переход через ледяные пустыни, не пронизывающий до костей ветер и даже не изматывающая физическая усталость. Нет — настоящим испытанием стал путь через Предел и покупка билета на Вокзале. Вспомнив слова братьев о том, что Марик числится третьим в списке самых разыскиваемых преступников, Крас не удержался от вопроса:

— А кто тогда первые два?

Гномы переглянулись, и их бороды дрогнули в ухмылках:

— Хан Кви Су и Сергей Кравцов, — ответили они почти хором. — За голову каждого — по миллиону золотых. Ну а за достоверную информацию о их местонахождении — скромненькие сто тысяч.

Эти мысли тяжёлым грузом давили на парня. Крас буквально чувствовал, как страх разоблачения сжимает его горло. Каждый шаг по городу отдавался в висках навязчивой мыслью: «Сейчас поднимут тревогу». Когда он пробирался переулками, то даже столкнулся нос к носу со своими бывшими «знакомыми» — Окуляром и его бандой, караулившими ничего не подозревающих рыбаков у входа в Предел. Но в этот раз троица лишь нервно переглянулась, оценивая двухметрового чернокожего незнакомца с взглядом, от которого кровь стыла в жилах. Крас буквально испепелял их глазами, внутренне молясь, чтобы они попробовали напасть — так сильно ему хотелось выплеснуть накопившееся напряжение. Но, к счастью (или к сожалению), бандиты оказались благоразумнее — возможно, сыграл роль его новый кожаный костюм, стилизованный под форму местных охранников, который ему любезно предоставили гномы.

Изначально Крас предлагал более осторожный вариант — пробраться к Вокзалу в обход города, вдоль внешнего забора. Но гномы лишь фыркнули, моментально отвергнув эту идею:

— За стенами тебя схватят быстрее, чем ты произнесёшь «Я свой. не бейте»! — буркнул Дрог. — Там патрулируют совсем другие ребята, и у них слишком много вопросов к одиноким путникам. Тебе это надо? Лишние проблемы, лишнее время…

Как ни странно, Предел он пересёк на удивление легко — ни одной проверки, ни одного пристального взгляда стражи, хотя их было видимо-невидимо на улицах. Либо его действительно принимали за своего, либо искали кого-то совсем другого. Главное — сканирующее устройство на входе молча проглотило его личность, не издав ни звука тревоги. Значит, формально он находился здесь на абсолютно законных основаниях.

— Настоящая проверка нервов ждала Краса именно на Вокзале. Стоя в бесконечной очереди за билетом, он чувствовал себя как на раскалённой сковороде — его плечи непроизвольно напрягались, а глаза каждые десять секунд метались по залу, выискивая потенциальную угрозу. И надо сказать, подозрительных личностей здесь хватало. Между обычными работягами с потухшими от усталости глазами (точно такими же, как на земных вокзалах) сновали типичные вокзальные хищники: карманники, менялы и прочие любители лёгкой наживы.

К герою дважды подкатывали ушлые торговцы «выгодными» предложениями:

— Месячный абонемент в любую точку Холпека за полцены! — шептали они, озираясь по сторонам. — Только сегодня акция!

Но Сергей не был наивным простаком. Одного взгляда на их потрёпанные плащи и слишком бойкие глаза хватало, чтобы вежливо, но твёрдо послать их куда подальше. Этот момент его искренне удивил — в прошлый раз к ним никто не смел даже приближаться. Видимо, устрашающая фигура Кожи и репутация Марика работали лучше любой охраны.

Не желая искушать судьбу, Крас выбрал проверенный вариант — встал в очередь к тому самому кобольду-кассиру, у которого они покупали билеты в прошлый раз. Когда подошла его очередь, он коротко бросил:

— Один до «Мёрзлого фронтира».

Монеты зазвенели на стойке, будто спеша прочь от нервно подёргивающегося пассажира.

Угл медленно поднял на него жёлтые глаза-щёлочки и замер, намеренно затягивая паузу, будто наслаждаясь моментом. Его когтистые пальцы не спешили принимать монеты, а вместо этого начали барабанить по стойке кассы.

— Юноша, — прошипел кобольд, растягивая слова, — сегодня вы как-то… неестественно спокойны, смотрю, сегодня вы слюни изо рта не пускаете. Неужто обратились к услугам скульптора? — Его брови дрогнули в подобии улыбки. — Ходят слухи, в Ха-а-але один мастер умеет лепить новые лица так, что даже родная мать не узнает.

Крас почувствовал, как ледяная волна прокатилась по спине. Сердце застучало так громко, что, казалось, его услышат даже стражи у выхода. Он машинально усилил энергокаркас — теперь его кожа едва заметно светилась изнутри голубоватым оттенком. Мысленная команда котомке «Быть готовой» уже висела на кончике мысли, а кинжалы ждали своего момента.

Но Угл внезапно расслабился, развалившись на своём скрипучем стуле:

— Ох, расслабься, Нагх, так тебя зовут, да?. Мне поручено передать привет от… ммм… одного уважаемого шамана. — Он многозначительно прищурился. — Ги…-Кх-кхм, ну ты понял, ждёт тебя там же, где вы последний раз беседовали. Когда будешь готов — дай знать, устрою встречу.

Крас стоял, будто громом поражённый. Его пальцы непроизвольно сжали край стойки, оставляя едва заметные вмятины на дереве. Сотни вопросов крутились в голове, но самый главный — как этот жалкий кассир сумел опознать его среди толпы похожих людей?

— Что, ломаешь голову, как я тебя вычислил? — Угл самодовольно растянул безгубый рот, обнажая ряд острых зубов. — Элементарно! Ты первый за полгода, кто запросил билет в «Мёрзлый фронтир». А если прибавить к этому цвет кожи… — Его жёлтый глаз хитро сощурился, — да ещё и этот костюм, который явно сшит не в наших мастерских… Ну, я же не слепой кобольд, чтобы не сложить два плюс два.

Он шлёпнул липкой ладонью по деревянной стойке:

— Хватит пялиться как рыба на льду! Вот твой билет, и проваливай — позади уже пол-очереди нервно топчется. — Затем добавил чуть тише, но так, чтобы Крас точно расслышал: — Когда вернёшься — махни мне, устрою вашу встречу.

Герой молча схватил пергаментный билет, чуть не продырявив его пальцами от напряжения, и почти побежал к телепортной площадке. Его кожаный плащ хлопал по ногам, пока он взбирался по выщербленным каменным ступеням, мимо мерцающих порталов в другие локации. Каждый портал гудел по-своему — одни шипели как раскалённое железо, другие звенели разбитым стеклом, видимо передавай атмосферу мест, куда они вели. Крас подметил, что раньше он этого не замечал, видимо частичка кобольдов в его матрице и энергокаркасе давала о себе знать и он стал лучше разбираться в портальной технике.