Холпек II: Спуск к ядру

Крас мысленно прокручивал в памяти детали прошлой экспедиции — его навык «Обучаемость» сохранил каждую мелочь с кристальной чёткостью. Три дня изматывающего пути, бесконечные стычки с полярными волками, обмороженные пальцы… На этот раз он решил действовать иначе.

Несколько месяцев назад у них с Умкой родилась необычная идея. Первый эксперимент с верховой ездой оказался удивительно удачным — медведица не просто терпела его на своей спине, но явно получала удовольствие от такой близости с хозяином. Её мощная спина идеально подходила для этого, а толстый слой жира и меха смягчал тряску.

Но сегодня Крас подготовил усовершенствование. Закрепившись на спине Умки специальными ремнями, сделанными по гномьим чертежам по его настойчивой просьбе, он запустил в её тело тонкие нити энергии. Голубоватые прожилки света заструились под шкурой медведицы, усиливая мышцы и ускоряя реакции. Умка взвыла от неожиданности, затем радостно заурчала — она чувствовала прилив невиданной силы.

— Поехали, девочка! — крикнул Крас, и они рванули вперёд, оставляя за собой вихрь снежной пыли.

Энергоподпитка требовала колоссальных затрат — тело Умки было поистине гигантским. Но в котомке у Краса звенели тысячи кристаллов Хол, и пара десятков из них казалась разумной платой за такой прорыв.

Результат превзошёл ожидания. Вместо трёх суток — всего восемь часов бешеной скачки. Умка мчалась по ледяной пустыне со скоростью гепарда, её лапы оставляли глубокие борозды в вечной мерзлоте. Даже стая полярных волков — а их было не меньше двухсот — после получаса погони выдохлась и отстала, повизгивая от бессилия.

Спуск к заветной шахте напоминал прогулку по лезвию бритвы. Крас был очень осторожен, помня, что тут в любой момент могут появиться призраки холпека. Каждый шаг герой сверял с памятью, словно сапёр, обходящий минное поле. Его ноги в специальных меховых унтах «подарок четвёртого», буквально скользили по камню, не оставляя следов. Даже дыхание он сознательно замедлил, уменьшая облачка пара на морозном воздухе.

Удивительнее всего была Умка. Несмотря на свою тонна с хвостиком живого веса и лапы размером с тележные колеса, она двигалась с грацией тени — мягко переставляя лапы, выбирая каждый камень для опоры. Её уши были прижаты, а нос постоянно вздрагивал, улавливая малейшие изменения в воздухе. Вся её поза кричала: «Давай уйдем отсюда, хозяин!»

— Милая, понимаю тебя лучше, чем словами выразить могу, — прошептал Крас, проводя рукой по её вздыбленной шерсти. — Но без этого куска звёздного камня вся наша возня — коту под хвост. Потерпи немного, девочка.

Установив последний активатор барьера, он наблюдал, как фиолетовая дымка медленно заполняет пространство. Гномы клялись, что этот «полог» полностью маскирует любые энергетические всплески внутри периметра. Теоретически. На практике же Крас предпочитал перестраховываться — одна встреча с призраками Холпека в прошлый раз оставила Умке психологическую травму на всю жизнь.

Особенность барьера заключалась в его сферической форме. Расставив активаторы особым образом, можно было создать купол диаметром двадцать метров, пронизывающий даже каменные пласты. Именно это и требовалось для добычи астролитита — его глушилка оставляла слишком заметные «хвосты» в энергетическом поле.

— Смотри какая удача, — Крас ободряюще хлопнул ладонью по каменной стене, от которой посыпалась мелкая крошка. — Порода мягче, чем ожидали, а жила — просто сказка! По моим расчётам, за сутки, ну максимум полтора, управимся и смотаем удочки. — Он обернулся к Умке, которая недоверчиво принюхивалась к подземному воздуху. — Надеюсь, тебе понравится в подземелье, хоть там и жарковато. Но я уж как-нибудь уговорю кузнецов сварганить тебе специальный охлаждающий амулет… Медвежий кондиционер, так сказать!

При этих словах Умка неожиданно оскалила свою морду в подобии улыбки, обнажая ряды блестящих клыков. Её тёмные глаза сверкнули одобрением — похоже, перспектива личного «кондиционера» пришлась ей по вкусу.

Дальше работа пошла как по маслу. Крас трудился без перерывов, не поднимая головы, в течение двадцати девяти часов. Его руки двигались с автоматической точностью: глушилка-переработка, замеры, сортировка и так по кругу. Котомка постепенно наполнялась драгоценной рудой, пока не достигла девяноста процентов вместимости. Помимо основного груза — пяти кубометров провизии — в ней теперь лежало сорок кубов астролититовой руды, каждый грамм которой стоил целого состояния.

— Ещё пару часов, и… — начал было Крас, вытирая пот со лба, но внезапно его слова замерли в воздухе. Что-то было не так.

Тишина. Слишком глубокая тишина. Даже Умка замерла, её шерсть встала дыбом.

И тогда он почувствовал это — ледяное прикосновение нездешнего ужаса в самый затылок.

В пылу работы, а может от чудовищной усталости после почти полутора суток без сна, Крас совершил роковую ошибку — незаметно для себя переступил невидимую границу защитного купола. Он даже не успел осознать этот момент, пока не почувствовал, как его тело внезапно сковала невидимая хватка. Ледяная волна паралича прокатилась от пяток до макушки, а вместе с ней пришло ощущение, будто кто-то вытягивает из него душу через соломинку.

— Котомка, режим «Спрячь всё»! — хрипло выкрикнул он, чувствуя, как артефактное изделие мгновенно сворачивает все инструменты в свои недра.

Собрав всю волю в кулак, Крас сделал шаг назад. Потом ещё один. Каждое движение давалось с невероятным трудом, будто он пробирался сквозь жидкий бетон. Два метра… Казалось, спасение уже рядом, но вдруг ноги окончательно отказали. Он рухнул на колени, чувствуя, как последние силы покидают его тело.

И тогда он увидел их — тонкие энергетические нити, протянувшиеся из его груди к призрачному существу, медленно материализующемуся из тумана. Призрак Холпека. Самая смертоносная тварь на этой проклятой планете.

«Ну всё, пи…дец. Доигрался, как последний лох. Жадность фраера действительно сгубила…»

Мысли метались в предсмертной агонии:

«И что за идиотские мысли лезут в голову перед концом? Где мои счастливые воспоминания? Тёплые моменты?»

Горькая усмешка исказила его лицо:

'Похоже, ухожу в небытие как полный даун. Даже договориться не смогу — эта тварь явно не из тех, кто играет с добычей. Высосет душу до последней капли, как коктейль через трубочку…

Последней осознанной мыслью стало:

«Прости, Вед… Кажется, я тебя подвёл.»

Мысленно прощаясь со своей жизнью, Крас чувствовал, как его покидают последние силы. Он уже приготовился перейти в небытие, как случилось нечто невероятное. Умка зубами за шиворот вытянула героя и бросила через весь забой на добрых метров двадцать. Это явно не понравилось призраку и он моментально двинулся за недобитой добычей. Вот только медведиха поднялась на задних лапах и перекрыла проход.

Крас осознавая, что сейчас произойдёт, моментально зашёл в свой внутренний мир и отдал приказ на усиленную энергетическую подпитку всего своего тела. Вернувшись в реальность, он уже ощущал, как по венам разливается адреналин, смешанный с чистой энергией, герой выхватил кинжалы и собирался атаковать. Вот только Умка повернула к нему голову и всем своим видом показала, что против. Призрак Холпека моментально присосался к медведихе и очень быстро высасывал из неё все жизненные силы и её душу.