Холпек II: Спуск к ядру

— Не забудь скальп, Нагх! Мы ждём!

Червоточина сомкнулась за его спиной, навсегда разрывая эту глупую договорённость.

Крас не торопился пересекать портал, заворожённо наблюдая за танцем энергий в его эпицентре. Многоцветные спирали мерцали, переливаясь от ультрафиолетовых всполохов до глубоких инфракрасных волн. Его энерговидение раскрылось на полную, сканируя пространство в десятках спектров одновременно. Каждый раз древняя технология поражала его своей сложной красотой — будто кто-то запечатлел саму суть движения в застывшей форме.

В памяти всплыл разговор с Гирохой о природе порталов. Старый шаман тогда отмахнулся, буркнув что-то про «разницу в материалах» и «способ доставки», скривившись при упоминании стоимости стационарных конструкций. Как же он лукавил! Оказалось, именно мобильные порталы были редкими технологическими шедеврами, каждый — уникальное произведение инженерного искусства.

Путь до пещеры занял ровно двое суток — Крас двигался налегке, почти не останавливаясь. Его выносливое тело, закалённое в бесчисленных походах, практически не чувствовало усталости. Да и погода благоволила — стоял такой абсолютный штиль, что даже снежинки застывали в воздухе, не решаясь нарушить идеальную тишину. Лишь однажды пришлось прервать путь — пара голодных медведей решила проверить путника на прочность. Старая тактика сработала безупречно: забравшись на скальный выступ, он быстрыми бросками артефактных кинжалов уложил обоих хищников.

Когда Крас наконец вошёл в знакомую пещеру, его ноздри сразу уловили резкий запах страха. Пройдя несколько десятков метров к месту стоянки, он замер перед неожиданной картиной: Умка, встав на задние лапы во весь свой исполинский рост, грозно рычала на забившегося в угол кобольда. Шерсть на её загривке стояла дыбом, а когти оставляли глубокие царапины на каменном своде.

— Твою ж мать! — громыхал голос Краса по сводам пещеры, заставляя мелкие камешки сыпаться со стен. — Что за чертовщина тут творится? Ты, — он резко ткнул пальцем в сторону кобольда, — кто такой и как сюда попал? Умка, хватит! — переключился он на медведицу. — Кобольды невкусные, у них даже мясо пропитано подземной пылью! На, лучше полакомься этим.

С ловкостью фокусника Крас выхватил из котомки огромный стейк — сочащийся кровью кусок кабана размером с голову ребёнка. Мясо шлёпнулось на каменный пол с мокрым звуком, и Умка моментально преобразилась: из свирепого хищника она превратилась в послушного медвежонка, тут же опустившись на все четыре лапы. Её мощные челюсти с хрустом раздавили кость, а умные глазки блеснули пониманием — хозяин вернулся, теперь все проблемы его головная боль.

— И даже не рада меня видеть? — притворно обиделся Крас, наблюдая, как медведица увлечённо уплетает угощение. Затем медленно повернулся к кобольду, и его взгляд стал ледяным.

— Я спрашиваю в последний раз: кто ты и что забыл в моей пещере?

Кобольд представлял собой жалкое зрелище: его руки дрожали, а мохнатая кожа покрылась липкой слизью страха. Казалось, он уже мысленно прощался с жизнью, когда внезапное спасение ввергло его в ступор. Теперь, осознав, что непосредственной угрозы нет, он начал говорить, причём так быстро, что слюна брызгала во все стороны:

— Я-я-я… м-м-м… — его язык заплетался, будто пытался одновременно двигаться в трех направлениях.

— М-м-меня з-з-звут… — кобольд заикался так сильно, что его зрачки дрожали в такт каждому звуку. Затем он с дрожащими лапами достал из складок одежды небольшой фиал с мутноватой жидкостью. Одним глотком осушив сосуд, он резко выпрямился, и его голос внезапно обрёл удивительную чёткость:

— Меня зовут Лиро. Я — сын короля Ралита.

Он произнёс это с такой горделивой осанкой, будто объявлял о коронации. Его одежда действительно отличалась от убогих лохмотьев обычных кобольдов — тончайший хлопок, расшитый сложными золотыми узорами, с нашитыми на воротник драгоценными камнями, которые мерцали даже в тусклом свете пещеры.

— Ты Нагх? — продолжал Лиро, уже полностью владея собой. — Мне велено доставить самого искусного добытчика дикарта прямиком к королевскому двору.

Крас скрестил руки на груди, изучая неожиданного гостя. Каждый его вопрос звучал как удар кинжала:

— Да, я Нагх. Но кто, черт возьми, послал тебя одного, без охраны, в такую даль? Как ты вообще выжил, добираясь до этой пещеры?

Лиро нервно провел языком по острым зубам:

— Этот… этот старый шаман Гироха. — При упоминании имени его голос дрогнул. — Он сказал, что ты выполнил контракт и тебя отпустили. Но предположил, что ты продолжишь работать на себя. Дал мне координаты мобильной пустоты… — Кобольд сделал паузу, бросая опасливый взгляд на Умку. — Предупредил о смертельной опасности, но почему-то забыл упомянуть про королевского медведя!

Его жёлтые глаза расширились от любопытства:

— Ты что, приручил это чудовище? Или подчинил своей воле? И даже имя дал… — В голосе Лиро звучало нечто среднее между восхищением и ужасом.

Крас ощутил знакомый холодок в затылке, когда его сознание погрузилось в ускоренное восприятие. Внешний мир вокруг застыл, будто покрытый толстым слоем льда, пока он сканировал кобольда. Результаты были… разочаровывающе обычными. Даже Торби, тот самый кобольд-охранник, мог дать огромную фору этому аристократишке в боевых способностях. Но что-то щемило в груди — какая-то деталь не складывалась.

Не выходя из состояния «разогнанного сознания», он начал методично перебирать факты:

«Почему Гироха отправил этого мальчишку-кобольда на верную смерть? Знал же, что Умка разорвет его на куски еще у входа… Значит, либо место добычи нужно было скрыть, либо… меня.»

Мысли метались, как пойманная в ловушку птица:

«А может, старый шаман рассчитывал, что я уже свалил из пещеры? Тогда этот паренёк просто бы постучал в пустоту, отморозил жопу и ушёл ни с чем… Черт возьми, мне хватило каких-то двух часов задержки! Не будь той стычки с медведями, мы бы уже были за тридевять земель.»

Крас мысленно скривился, наблюдая, как Лиро нервно теребит золотую вышивку на рукаве.

«Ну и расклад… Послать этого королевского отпрыска куда подальше не выйдет — слишком важная шишка. Придётся что-то придумывать…»

Внезапно его осенило:

«Гироха не сказал ему про Умку! Значит, не доверяет. И… да, скорее всего, ему неизвестно про Сергея Кравцова. Точно! Иначе бы назвал меня Красом, а не Нагхом.»

Внутренний голос ехидно усмехнулся:

«Отлично. Теперь главное — держать язык за зубами и придумать, как избавиться от этого проныры… »

— Ни то, ни другое, — Крас усмехнулся, наблюдая, как Умка облизывала окровавленные клыки. — Она, можно сказать, мой компаньон и телохранитель. нашёл её в этой самой пещере — израненную, едва дышащую. Собирался прикончить, чтобы не мучилась… но в последний момент передумал. Месяц выхаживал — перевязывал раны, кормил с руки.

Его голос неожиданно смягчился:

— Удивительно, но когда она окрепла — не разорвала меня на части, а… отплатила добром. Отгоняла волчьи стаи во время добычи дикарта. Я же приносил ей лучшие куски мяса из Ха-а-ля. — Крас многозначительно посмотрел на кобольда. — Животные понимают заботу. Если, конечно, не лишены разума.